4
Комендантом базы оказался, вопреки ожиданиям Максима, рослый седой северянин с острова Линнросс.
- Финн Хирон. Рад знакомству, ленд Гален! - гудел он, стискивая ладонь Максима своей лапищей. - Премного наслышан о вашем отце - достойный воин, прирожденный моряк! Жаль, что оставил это ремесло…
- Он теперь - хранитель Наследного Кодекса архипелага. Это потомственное право рода Троггроллов, - вежливо отвечал Максим.
- Уважаю!.. Но, вижу, род не угас: молодой Троггролл готов во всеоружии сражаться за величие Империи?
- Не просто сражаться, господин Хирон, - улыбнулся Максим. - Перед вами личный тайный агент главного адмирала Тимасса.
- Ого! Старая змея опять что-то задумала, если уж берет в тайные агенты презренных северян? - Комендант заговорщицки подмигнул гостю. - Я прав?
- В известном смысле. Я имею полномочия, господин Хирон, временно закрыть базу для посещений и рейсов в связи со срочной подготовкой особой разведывательной операции Адмиралтейства под кодовым названием "Черная стрела".
Максим внимательно наблюдал за реакцией коменданта, и от него не ускользнуло, как у того дернулось веко при упоминании Адмиралтейства. "Да, старик, похоже, и ты натерпелся в свое время от этого мерзавца-адмирала! Уж не он ли сюда тебя сослал?.."
- Что ж, ленд Гален, у кого деньги, тот и музыку заказывает, - преувеличенно бодро заявил комендант. - Что потребуется от меня?
- Выполнять все мои указания и… - Максим замялся. - …поправить меня, если что.
Служебный взгляд старика потеплел на мгновение, комендант подмигнул Максиму и четко произнес:
- Есть выполнять указания!
- Тогда отдайте приказ о закрытии акватории базы и удалении с ее территории всех штатских. И выделите мне сопровождающего для работы.
- Слушаюсь, ленд Гален! - Комендант вызвал дежурного офицера. - Лейтенант Фалькон, вы временно поступаете под командование надлейтенанта Галена. Выполняйте!
Фалькон, типичный южанин - коренастый, плотно сбитый, - молча козырнул и вышел обратно в приемную.
- Ну вот, - по-стариковски улыбнулся комендант, - я вам больше не нужен, ленд?.. Тогда действуйте!
Максим снова пожал руку этого убеленного океаном ветерана, на этот раз с большим чувством, и вышел из кабинета. Лейтенант ожидал его стоя. Максим решил немного растопить "служебный лед" в их, пусть временных, отношениях. Он широко улыбнулся южанину и легко встряхнул его за плечи:
- Не напрягайтесь так, Фалькон. С этого момента вы - мой гид. Я должен изучить Шалосс как свой родной дом. Вы согласны мне в этом помочь?
- Конечно, ленд. - Неуверенная ответная улыбка тронула пухлые губы лейтенанта.
- Вот и прекрасно! Тогда отведите меня для начала во внутренний док. Должен же я воочию увидеть посудину, на которой придется плыть в ближайшее время.
- Идемте, ленд. Это недалеко.
Действительно, не прошло и пяти минут, как они очутились под низкими бетонными сводами огромной искусственной пещеры. По обе стороны ее тянулись тоже бетонные пирсы, а возле них на темной воде покачивались узкие хищные тела совершенно необычных черных судов. Максим стоял совсем рядом с одним из них, но никак не мог сообразить, что же в нем не так? И лишь спустя долгую минуту понял: странное судно имело консоли с винтами сразу с обоих концов веретенообразного корпуса. А центральная надстройка была абсолютно симметрична и располагалась точно по его середине.
- Что это за чудовище, Фалькон? - изумленно спросил Максим.
- Это двухходовая мелководная субмарина класса "Черная стрела", - с готовностью отозвался тот.
- Так вот почему адмирал дал операции такое название, - пробормотал про себя Максим.
- Длина с консолями - сорок три метра, высота без надстройки - восемь метров, водоизмещение - две тысячи тонн, - продолжал сыпать данными исполнительный южанин. - Скорость в надводном положении - двадцать пять миль в час, на перископной глубине - пятнадцать. Команда - двадцать три человека, плюс десантный модуль: две бронемашины с полным экипажем. Вооружение - четыре неуправляемых торпеды и скорострельное двадцатимиллиметровое орудие в центральной надстройке, плюс личное стрелковое оружие команды.
- Замечательно. Исчерпывающе, Фалькон! - Максим одобрительно похлопал помощника по плечу. - Это как раз то, что мне нужно. Какую же из этих великолепных машин я могу взять для выполнения своей миссии?
Лейтенант не понял иронии и воззрился на начальство с немой укоризной, дескать, шутки шутить изволите? Максим понаблюдал за его умственными потугами и махнул рукой:
- Ладно, будем готовить вот эту. Идем теперь с командой знакомиться.
- Следуйте за мной, ленд, - с готовностью ожил помощник и заторопился к выходу из дока.
5
Канцлер терпеть не мог этой комнаты. Тесная, душная, вонючая, она тащилась за ним через всю жизнь. Она стала неким символом его новой жизни, когда молодой, амбициозный, никому неизвестный артиллерийский полковник в одночасье превратился во всемогущего Канцлера. И превращение это состоялось как раз в фиолетовом кабинете - бывшем секретном будуаре принца Кирну, еще как следует не отмытом от благородной крови хозяина. Вновь образованный Совет Пяти провел в этом кабинете только одно заседание, после чего быстро сменил обстановку, придя к единодушному мнению, что малый зал для заседаний Императорского совета в Зимнем саду дворца более удобен для принятия судьбоносных решений новой власти. А за фиолетовым кабинетом быстро закрепилась роль "комнаты для порицаний". "Ждем тебя через часок…" - обычно говорил Канцлер в трубку желтого телефона, и очередной проштрафившийся из клана Творцов, подвывая, полз в глубь дворца к страшной комнате, обтянутой фиолетовым бархатом.
Но в этот раз все могло обернуться для Канцлера иначе, потому что он рискнул пригласить "на часок" самого Странника. Собственно, у Канцлера не было выбора. Интуиция военного и чутье искушенного интригана подсказали ему, что в новых условиях он для Странника - лишняя обуза, а следовательно, не жилец на этом свете. И Канцлер рискнул. Личная секция охраны из отборных легионеров под командованием самого бригадира Чачу, хитрого и беспощадного, словно болотный лев, перекрыла все подходы к "комнате для порицаний", имея приказ арестовать Странника, а в случае малейшего сопротивления открывать огонь на поражение.
Странник появился в фиолетовом кабинете за пять минут до назначенного срока. Все уже собрались и молча сидели вокруг обшарпанного стола, инстинктивно стараясь не опираться о золоченые спинки кресел. Странник вошел, оскалился своей жуткой ухмылкой и сел в пустующее кресло. Все замерли и дружно посмотрели на Канцлера. Тогда он, кое-как справившись с изумлением, откашлялся и начал с напускной строгостью:
- Что же это вы, соколики, совсем от рук отбились? Думаете, не стало Центра, так и гори оно огнем? Вот ты, Дергунчик, что скажешь? Ты же у нас Военный департамент возглавляешь, тебя туда сам Странник рекомендовал, а ты?.. Войну прогадил, армию угробил, оборонную промышленность похерил… Ну что с тобой делать-то? Молчишь?.. Ладно, помолчи пока, подумай. А ты, Умник, - повернулся он к генеральному прокурору, - все легких путей искал, да о таблеточках от головной боли мечтал, чтобы не мучиться, а потом решил, что удачу за хвост поймал, когда этого чудо-выродка откопал? Задумал Канцлера извести, самому наверх забраться при дураке - новом императоре? Да с перепугу Центр уничтожил… Ай-я-яй! И не стыдно, Умник? Кто же на тебя такого страху-то нагнал? Неужто снова Странник?.. Дрожишь? Ладно, подрожи пока. Ну а ты, Барон, - в голосе Канцлера появилась отеческая укоризна, - друг мой любезный, какую-такую игру затеял? Думал, не узнает Канцлер, что ты своего верного Очкарика к хонтийцам послал, сепаратный мир заключать? И то ведь, подумаешь, пару-тройку провинций отдать - невелика потеря! Только ведь сам-то ты до такого никогда не додумался бы! А даже и додумался, так не решился бы никогда без поддержки. И кто же ее тебе пообещал?.. Неужели опять Странник?.. Чего понурился, друг любезный? Стыдно, небось?.. Стыдно! А вот Страннику не стыдно. Сидит себе и в ус не дует, и все с него - как с гуся вода! Верно, Странник?
- Чего ты добиваешься, Канцлер? - Круглые зеленые глаза в упор уставились на него, и Канцлеру на миг показалось, что их взгляд проник до самой изнанки его испорченной души. - Зачем ты пытаешься переложить ответственность за свои просчеты на нас? - каркающим голосом продолжал этот страшный черный человек. - Ты думаешь, что снова всех перехитрил? Одолел самого Странника?.. Но ты снова ошибся. И знаешь почему?.. Потому что всегда недооценивал противника. Ты привык воевать с трусами и слабаками и решил, что других просто не может быть. Так вот иди и полюбуйся, что стало с твоей хваленой охраной и господином бригадиром. Может, после этого ты наконец поймешь, что теперь не время заниматься интригами?
Странник замолчал и снова привычно осклабился. Несколько секунд в комнате висела гробовая тишина, потом четверо разом вскочили из кресел и ринулись наружу. Странник остался спокойно сидеть за столом. Он достал перочинный ножик и принялся тщательно чистить под ногтями. Топот в коридоре стих, потом в дверях спиной вперед появился пятящийся прокурор. Он пятился, пока не уперся задом в стол. Из коридора раздался сдавленный звук - кого-то вырвало. Один за другим в кабинете появлялись члены Совета Пяти и медленно рассаживались по местам. Последним вошел Дергунчик, утирая платком рот. Умник тоже сел на место. У него зримо тряслась челюсть, а взгляд затравленно метался между Странником и Канцлером, сидевшим в глубокой задумчивости.