* * *
Точно ты это сформулировал. С шипом. Невыдёргиваемым.
Подруга моя была - человек. Соотечественница. Была. Потеря герметичности скафандра, вот так. На третьем месяце, жизнь наша… А куда денешься? Мейна ведь, а она была - боевая подруга, навигатор мой… Наша вечная война, что поделаешь - мы с ней оба родились тут, другой жизни не знали. А здесь - тянет в пилоты, а пилоты живут недолго. Ты - сегодня, я - завтра, рок, он для всех один, судьба не выбирает и не разбирает.
Разве что - не даёт быть счастливым слишком долго.
Первое время часто хотелось выбрать камешек потяжелее, необитаемый, и в него - на второй космической, не тормозя. Потом - реже. Люди - твари живучие, сам себе удивляешься. Сначала жил, чтобы её астероид навещать, где она… Потом - просто жил.
В стае - не трогали. Я не слишком общительный, отгородился. Некоторые утешать пробовали - пришлось огрызаться. Я не могу так: сегодня одна, завтра другая - привычки такой не имею. Так что со мной им было скучно тусоваться… А Снурри знал, конечно - поэтому просто звал, если меня дома не было. Знал, что, если меня дома нет, значит я - к Дилайне на астероид свалил опять.
Не в нашей системе, кстати. Подальше. Потому что у нас тут - сами знаете. Кому-нибудь понадобилось пострелять, масса вещества зачем-то понадобилась или ещё что - они же рассматривать не будут. Ну и привет, не найдёшь своего астероида на прежней орбите. А мне хотелось, чтобы… вроде как вечно. Блажная романтика.
Поэтому улетал я надолго.
Сначала там только плита была. С именем. Потом я оставил маленький генератор, кислородный купол вокруг плиты. Да что… ну, привёз капельку грунта - наши цветы посадить, розовые колокольчики с Йтен, она любила. Фонарик повесил, влажность отрегулировал. Потом - сделал искусственную гравитацию, чтобы росли лучше. Искорка живого… Чуть-чуть полегче на душе.
Снурри ещё тогда подумал, что я тронулся. Ты тоже так думаешь? Нет?
А, ну ладно. Тогда ещё можно говорить.
Так вот, я как раз тогда возвращался от Дилайны. С её астероида, в смысле. Лишайник ей туда отвёз, хороший, лавийская разработка, чтобы потихоньку астероид грыз и кислород вырабатывал. Культуру приличных бактерий, для обогащения почвы… Ну, знаете - чтобы было ещё больше похоже на живое место. Когда-то в детстве я космобиологией увлекался - вот, пригодилось.
В общем, слегка безумное такое хобби: оживление холодного камешка, чтобы… Глупость, в общем. Неважно.
И я на тот раз всё закончил, шёл домой. Как раз покинул орбиту камешка, собирался в "прыжок" - и тут поймал чей-то сигнал. Незнакомый, но человеческая частота. Я расшифровал.
Человеческая… "Эдем", "Эдем", говорит "Святой воин-4", проект "Очищение Огнём". Были атакованы охотниками противника. Разгерметизированы и выведены из строя четыре отсека, прямое попадание ракеты в узел управления. Остался один, ранен, прошу помощи… "Эдем", "Эдем", ответьте…" - как-то так.
Мне это не понравилось. Это, знаете, "атакованы охотниками противника". Потому что - война у них там. Какой-то постоянный противник есть, который их атакует. А вмешиваться в чужие дела мейнцу, вроде бы, не годится. Мейнец же вне закона - накладут с двух сторон.
Но этот вояка там, вроде, ранен, а этот его "Эдем" что-то не отвечает. И я подумал, что, пожалуй, слетаю посмотреть.
Мысли у меня тогда были довольно забавно перемешаны - приличные с неприличными. Я собирался оказывать помощь и мародёрствовать одновременно. Он мне - не сват и не брат, я не люблю всяких "святых воинов", я решил, что стребую с него за помощь по первое число. С тем и "прыгнул" в направлении сигнала.
А там в вакууме дышали, ребята… полной грудью.
Я вышел в физический космос на поле боя. Такие дела.
"Святой воин" оказался космической станцией, которая, по идее, должна была нести крылышки-охотники - и, видимо, несла. Раньше. Но все они болтались вокруг. В виде трухи.
Простор на пару сотен километров по орбите станции был завален обломками. Я в жизни не видел такого фарша и в таком количестве: обычно, всё-таки, вояки пытаются вывести из строя больше технику, не живую силу - а тут уничтожали всё и вся к облезлой матери, с особым цинизмом.
Я шёл по инерции, а мимо проплывали куски машин и трупы; трупы - гуманоидов, я бы сказал, насколько можно рассмотреть гуманоидов в тех грустных останках. Некоторые из тех убитых были одеты в комбезы, а не в скафандры - я так понял, что их подняли по тревоге, и они поскакали убивать, нимало не заботясь о собственной безопасности. Прямо я тогда вспомнил, как читал про древние битвы - когда выбегали в одном белье и кидались рвать врагов чуть ли не зубами.
Тут друг друга ненавидели. Так ненавидели, что я удивился - я, вроде, пират, но и среди урок не принято звериться настолько. В бою надо холодную голову сохранять - а тут мозги кипели, по всему видно. Никакой корысти. Чистая злоба.
Станцию расковыряли ракетами - любо-дорого. Удивительно, что там вообще кто-то уцелел; судя по состоянию брони, калибр вполне основательный. Обычно охотники такие ракеты не несут, опасное оружие, можно по своим того… но здешних вояк это не волновало. Мне как-то совсем разонравилось вся эта, так сказать, спасательная операция, но я всё-таки вызвал "Святого Воина".
А он спросил пароль.
Я сказал, что я тут - человек посторонний, просто готов помочь, если нужна помощь.
Он спросил, точно ли - человек.
- Слушай, орёл, - говорю, - я не философ. Двуногое без перьев тебя устроит?
Он выразился в том смысле, что двуногих без перьев полна Галактика, но никто не поручится, что все они - люди. Я сказал, что тогда я, пожалуй, пойду - и этот идиот тут же завопил, что даёт стыковку.
Конечно, не факт, что я - человек с его точки зрения. Но жить хочется. Ладно.
Я поставил крылья в ангар для охотников. Стыковку без толку было и спрашивать: он открыл створы, а рядом со створами я увидал дыру в обшивке, через которую бы провёл свою машину, не задев краёв. Но вояка, видимо, сам не очень представлял, в каком состоянии его собственное оборудование.
Хорошая станция, кстати. Распотрошённая в прах, со сквозными дырами в броне, во всех местах - ещё функционировала и неплохо. Надёжная техника.
Выходить из машины пришлось в скафандре и попадать в жилые сектора - через двойной шлюз. Мой газоанализатор дал типичную смесь; самое оно для нас, двуногих без перьев. Но я даже шлем не снял, только поднял забрало. Мне там не нравилось.
В узел управления оказалось не попасть, после удара там всё загерметизировалось - да я и не рвался. Двигатели, похоже, накрылись, когда пригрело ракетой - просто удивительно, как переборки уцелели. Они, правда, выгнулись, как резиновые - но выдержали ударную волну. Хорошие переборки, опять же - качественный материал.
Кого-то с той стороны, конечно, по ним размазало. Но я совершенно не жаждал смотреть на это клубничное варенье - достаточно, что сиропчик кое-где изрядно в щели подтёк, до того, как сработала аварийная герметизация.
На войне как на войне, так сказать. Простор - колыбелью, все там будем.
Поэтому я взламывать этот склеп не стал. Вызвал раненого и говорю: "Ты где?" - а он сбросил мне голографический план и отвечает: "Иди вперёд, через лаборатории - к медотсеку". И я пошёл через лаборатории. Лаборатории у них там защищала целая система шлюзов с двойными переборками - исследовательская станция, ради лабораторий и устроена. Так что эти научные богатства почти не пострадали. Но стоило мне туда попасть - пары минут не прошло, как я понял, за что владельцам станции глотки рвали, за что приласкали их по полной, и почему так яростно ненавидели.
Хозяева тут изучали разумных нелюдей. Как морских свинок. Посредством вивисекции.
Я прошёл мимо целого ряда больших сосудов со спиртом или формалином, в которых плавали букашки. Целиком. Не то, чтобы я их фанат - но видеть разумных союзников заспиртованными, будто они колорадские жуки, жутковато, парни. И на душе тяжело.
Дальше пошли какие-то потроха на витринах. Я сперва не мог понять, что к чему, а потом дошёл до витрины, где нги был целиком препарирован, как лягушка, и сообразил, что это были образцы их репродуктивной системы. От этого мне стало похуже, чем от букашек - буквально затрясло. Нги-то был ещё совсем молодой, его невидящие глаза смотрели мимо меня, а тело приобрело белёсый цвет, какой бывает на препаратах из трупов… откуда-то я знал, что его убили специально, чтобы вскрыть. И не его одного.
Ангелов они, почему-то, целиком не сохраняли; от ангелов остались только головы и крылья, растопыренные и высушенные в вакууме. Немного. Может, ангелы им не попадались А вот слизеплюев и мохнариков с Т-Храч тут оказалось во множестве. Причём, мохнариков они брили целиком, прежде чем выпотрошить - так было гораздо заметнее, что мохнатые - тоже антропоиды. Попался детёныш и пара самочек - ясное дело, гражданские, с транспорта какого-нибудь. И я за время этой экскурсии так проникся, что сам бы этим, разрядник им в ухо, учёным дал бы в Просторе вакуума нюхнуть до полного кайфа.
Я нашёл ещё много кой-кого, о ком можно было только догадываться, что они разумные. Больше всего, само собой, жителей Чиеолы. Они, в сущности, тоже слегка антропоиды: удобный комплект, руки-ноги-голова - но я уже по внутренностям догадался, что эволюция там шла другим путём. И ещё - я опознал в чиеолийцах тех ребят, кого видел в Просторе около станции. Врагов здешних добрых хозяев.