"Даже если это так - что с того? - отрезал Рой Барч. - В сущности всё, что мы едим и пьем - углерод, кислород и водород. Какое значение имеет происхождение соединений этих элементов? Кроме того, фрукт, из которого выжат сок, давно уже не был живым".
Девушка поморщилась, но попробовала коктейль: "Мне не нравится этот напиток. А стаканы стерилизованы?"
"Скорее всего, нет. Поэтому они добавляют в напитки спирт - чтобы стерилизовать стаканы".
"О!"
Они сидели в молчании. Ансамбль вернулся на эстраду, и Барч почувствовал, насколько безразлично Комейтк-Лелианр слушала музыку - за танцорами она наблюдала с такой же отчужденностью.
Расправив плечи, он слегка наклонился и сказал: "Мне очень жаль - я привел тебя сюда под вымышленным предлогом".
"Значит, здесь не будет церемоний, о которых вы говорили?" - огорчилась молодая лектванка.
"Их можно наблюдать, возможно, где-нибудь в Центральной Африке".
"В местах, удаленных отсюда?"
"О да, в местах весьма удаленных, - язвительно ответил Барч. - Там живут совсем другие люди, настолько же отличающиеся от нас, насколько…" Он хотел было сказать, "насколько мы отличаемся от вас", но прикусил язык и прихлебнул коктейль из высокого зеленого бокала. Указав на негра, сидевшего за соседним столиком, он прибавил: "Этот человек происходит от африканцев".
"Неужели? Он практически ничем не отличается от вас - разве что цветом кожи. Он участвует в обрядах, о которых вы упоминали?"
"Нет - конечно, нет. Он родился и вырос в нашем обществе. Время от времени, однако, он подвергается неприятной дискриминации". Чуть помолчав, он раздраженно прибавил: "Так же как земляне, насколько я понимаю, подвергаются дискриминации на Лектве".
Комейтк-Лелианр поджала губы, поворачивая пальцами бокал то в одну, то в другую сторону. Барч заметил, что ее бокал полон: "Тебе настолько отвратителен этот напиток, что ты не можешь его пить?"
Девушка безразлично взглянула вниз, приложила губы к трубочке и отпила несколько глотков: "Теперь я должна почувствовать возбуждение?"
"Не думаю. Для этого нужно выпить еще два или три таких коктейля".
Лектванка покачала головой: "На это я не соглашусь". Поднявшись на ноги, она сказала: "Давайте уйдем отсюда".
Барч угрюмо проводил ее на улицу и обратно к воздушной яхте. Едва сдерживая возмущение, он предложил: "Если тебя интересуют отвратительные зрелища, я мог бы показать тебе поединок профессиональных боксеров или борцов, хотя предпочел бы без этого обойтись".
Комейтк-Лелианр пожала плечами: "Тогда мы вернемся домой". И она прошла в кабину через прозрачный корпус яхты.
III
Яхта поднялась в ночное небо и автоматически повернула в сторону куполов Маркеля, оставшихся далеко на юге. Авеню Сан-Пабло превратилась в сверкающую артерию, наполненную плывущими искрами фар. Сверху Млечный Путь выделялся на черном бархате пространства поясом из миллионов светящихся пылинок-звезд.
Машина летела на юг над огромной центральной долиной. Города стали мутными пятнами света за кормой - теперь звезды горели еще ярче.
Комейтк-Лелианр тихо сказала: "Отсюда видно солнце Лектвы, рядом с яркой голубой звездой…"
"Это Спика".
"Чуть выше и левее - бледная звездочка. Это наше солнце, Скиль".
Рой Барч присмотрелся в указанном направлении без особого любопытства: "Возникает впечатление, что ты тоскуешь по родной планете".
Девушка кивнула: "Здесь, в чужом мире, нет никого из моих друзей. Я поспешила заняться исследованиями, чтобы отвлечься, чтобы забыть об одиночестве".
Барч погрузился в неловкое молчание.
Прямо по курсу, над самым горизонтом, в небе зажглась яркая зеленая вспышка. Комейтк-Лелианр испуганно ахнула и резко выпрямилась на сиденье.
Барч тоже насторожился: "Что случилось?"
"Не знаю…" - девушка до упора вдавила черный стержень в серебряный шар.
По полоске альтиметра быстро побежали тени. Комейтк-Лелианр напряженно обхватила руками колени; Рой Барч тревожно смотрел вперед. Под ними промелькнули заснеженные вершины гор; уже через несколько секунд появились хрустальные купола Маркеля - тускло освещенные, мирные и спокойные.
Воздушная яхта замедлилась и опустилась на стеклянную террасу.
Комейтк-Лелианр быстро выскочила из кабины. Барч последовал за ней. На террасе девушка застыла, как статуя. Барч начинал не на шутку беспокоиться: "В чем дело? Что происходит?"
"Не знаю. Что-то случилось - что-то ужасное…"
Барч направился по террасе к главному куполу. Под его ногами в синем стекле светились зеленоватые волокна.
Неподалеку лежало что-то темное, какая-то фигура. У Барча перехватило дыхание - он подбежал к телу и медленно опустился на колени: Дарран! Барч не мог поверить своим глазам. Клод Дарран - мертвый, безответный? Немыслимо!
У него за спиной выросла тень - Комейтк-Лелианр. Рой Барч с трудом поднялся на ноги, как оглушенный, и прошел еще несколько шагов вперед - не больше четырех. И снова наткнулся на темную фигуру - на этот раз маленькую, беспорядочно раскинувшую руки и ноги. Сиа-Спедз! Комейтк-Лелианр начала истерически задыхаться. Шея Барча похолодела, словно налитая льдом. Он начал было опускаться на колени у несчастных останков младшей сестры, но тут же поднялся и увлек девушку подальше, к балюстраде.
"Клау… - выдавила она шепотом. - Они здесь… прилетели на Землю".
Барч нерешительно вглядывался в темноту, ощущая беспомощность. На самом деле он не хотел ничего выяснять, боялся оказаться лицом к лицу с убийцами из другого мира. Где-то внутри хрустального купола послышался глухой звук удара. Комейтк-Лелианр ахнула и бросилась ко входу в купол.
Ноги Барча судорожно двигались сами собой: оттеснив девушку, он опередил ее и приблизился к тускло освещенному порталу. Осторожно заглянув внутрь, он не заметил ничего, кроме пары предметов мебели. Всхлипывая, Комейтк-Лелианр прижалась к его спине. Барч проскользнул внутрь; девушка обогнала его, подбежала к чему-то вроде завесы зеленоватого дыма, отбросила ее в сторону взмахом руки и оцепенела в странной позе, приподняв руки и не закончив шаг.
Барч заглянул через ее плечо - на полу лежали два золотистых тела.
Вокруг было много крови, собравшейся в соединенные струйками лужи. Барч взял девушку за плечи и заставил отойти назад.
Она бормотала: "Нужно связаться…" Пошатываясь, она пересекла помещение и открыла еще один портал. За ним валялись еще два трупа - гости Маркеля. А за коммуникационным пультом сидело большое черное существо. Лицо его поросло жесткой черной щетиной, глаза блестели, как полированный черный янтарь с четырехлучевыми красными звездами посередине.
Клау уставился на Барча; ноги Барча онемели, одеревенели. Недовольно ворча, клау поднялся, сжимая в руке тяжелый черный кинжал.
Покрывшись испариной, Барч отступил и прислонился спиной к стене. Клау занес руку, державшую кинжал. Барч успел схватить черную шершавую кисть, уперся ступней в живот противника и резко распрямил ногу. Клау пошатнулся и с глухим ревом упал на спину.
Оскалившись, как волк, Барч наступил всем весом на мясистую шею убийцы. Сильные черные руки схватили его за лодыжку - Барч терял равновесие.
Послышались шипение, короткое булькающее урчание. Пальцы клау отпустили Барча и сжались в кулаки, четырехконечные красные зрачки разгорелись, потускнели, сжались и потухли.
Комейтк-Лелианр распрямилась, отпустив кинжал, торчавший в черной груди.
"Пойдем, нужно уходить! - задыхаясь, выпалила она. - Он не один!"
Девушка побежала к выходу. Барч задержался, чтобы выдернуть кинжал. Он услышал приглушенный писк, поднял голову и успел заметить надвигавшуюся черную пелену. Его обволокло что-то тяжелое и мохнатое. Его свалили с ног и куда-то понесли, как завернутого в пеленки младенца.
Крепко державшие Барча руки раскачали его, подбросили и отпустили. Он падал, головокружительно падал - секунду за секундой, минуту, километр за километром…
Лихорадочно изворачиваясь и пинаясь, Барч сумел освободиться от ворсистой пелены. Свободное падение продолжалось… Странное дело! В ушах не шумел ветер, напор воздуха не чувствовался. Барч замер - руки и ноги неподвижно повисли. Да, он висел во мраке, в наполненном воздухом пространстве. Иллюзию падения создавало отсутствие силы притяжения. Теперь глаза начинали приспосабливаться к темноте. Он различил стены, тускло озаренные красновато-коричневым свечением - так, словно они раскалились докрасна. Но воздух был холоден, лицо не ощущало тепла.
У него над головой безмятежно парила Комейтк-Лелианр. Он поймал ее за лодыжку и притянул к себе. Глаза девушки были закрыты.
Барч расслабился, как усталый пловец, выбравшийся на берег. События происходили слишком быстро. Барч даже усомнился: может быть, он спит и видит дурной сон? Действительность просто не могла быть настолько фантастической. Он больно ущипнул себя, но это ни к чему не привело. Нет, он не спал.
Озираясь по сторонам, Барч понял, что плавает в воздухе посреди яйцевидной камеры со сплошными стенами, без каких-либо признаков выхода. Он скорее чувствовал, нежели слышал, дрожь какого-то монотонного звука - настолько высокого, что его почти нельзя было уловить.
Барч закрыл глаза. Он хотел заснуть, обо всем забыть, ничего не замечать… Рядом что-то пошевелилось. Комейтк-Лелианр очнулась. Лектванка сразу стала вести себя так, словно окружающее ее нисколько не удивляло. Она ощупала голову, облизала губы, посмотрела вокруг. Взгляд ее безразлично остановился на Барче.
Он спросил, стараясь изображать спокойствие: "Где мы?"
"В звездолете клау".
"Куда нас везут? Почему нас не убили?"