- Не забудьте,- с волнением в голосе предупредил Дрилом,- вы - землянин, капитан торгового корабля. Вы примчались сюда так быстро, потому что курсируете в нейтральной зоне. Говорите с ним как можно меньше и побыстрее. Захватив Коннелли и Ломора, мы тут же отбросим маскировку и возвратимся на Нидлу. Ясно?
- Да, сэр,- ответил Хуомпор.
- Все готово, сэр,- крикнул радист.
Дрилом нырнул в люк, бросив последний грозный взгляд на Хуомпора. Он проследовал к контрольному экрану, установленному внизу, и приступил к наблюдению.
На верхней части экрана появилось лицо Коннелли. Молодой спокойный землянин по привычке лениво моргал глазами, что крайне раздражало Дрилома. Землянин был простодушен на вид, и в голове Дрилома никак не укладывалось, что он мог доставить столько неприятностей. Дрилом надеялся, что такой несерьезный противник вполне может попасться на хитрость. Но если Коннелли все-таки вернется на Землю вместе с Ломором, о территориальных претензиях нидлян не может быть и речи.
Наверху Хуомпор дал Ворник вступил в зону действия экрана и по-земному приветствовал командира пострадавшего корабля.
- Лейтенант Коннелли?
- Да,- дружелюбно подтвердил землянин.
- Моя фамилия Смит,-представился Хуомпор.-Капитан торгового корабля. Я совершил посадку неподалеку от вас.
- Дану?
- Мы перехватили ваш SOS, когда шли в нейтральной зоне с обычным торговым рейсом. Теперь поговорим о том, как вас спасти,- чересчур уж заботливо предложил Хуомпор.
- Вы хотите меня спасти? - поинтересовался Коннелли.
- А зачем же мы прилетели сюда? Перейдем к делу: лучше всего вам оставить корабль и перебраться к...
Коннелли поднял руку.
- Побереги силы, приятель. Оставь свои сказки для других.
Экран внезапно опустел.
Немного спустя щедрый поток сияющих лазерных лучей вырвался из орудий по правому борту ракеты Коннелли и прошел прямо под носом корабля Дрилома, едва не задев его и так накалив все внутри, что чуть не вышла из строя система охлаждения.
- Вызывающе враждебен, - мрачно констатировал Дрилом.
Корабль нидлян находился уже вне досягаемости орудий Коннелли, и помрачневший руководитель "спасательной экспедиции" хладнокровно обдумывал сложившееся положение.
- Что означает этот выстрел? - спросил Хоумпор.
- Возможно, земляне так приветствуют друзей.
Дрилом чуть не задохнулся от ярости.
- Этот выстрел означает лишь одно даже у землян, молодой человек: убирайтесь прочь и не лезьте не в свое дело. Не знаю, в чем наша ошибка, но Коннелли наверняка разгадал наши замыслы. Вы только начали переговоры, и он тут же понял, что вы - обманщик.
- Странно, что он меня разгадал, - сказал Хоумпор. - Я как никогда хорошо исполнил свою роль, - добавил он тоскливо.
- Кому это нужно, - бросил Дрилом. - Коннелли вам не поверил. И Ломор все еще у него.
Неожиданно к командиру подошел один из членов экипажа.
- Сэр, только что приземлился еще один корабль! - сообщил он, отдав честь.
- Где?
- Почти на полкилометра ближе к Коннелли, чем мы. Около десяти минут назад мы засекли его радаром. Это такой же корабль, как и наш, и он так же нейтрализовал силовое поле.
Дрилом нахмурился, его отнюдь не забавляло это "веселенькое" дельце.
- Такой же корабль? Значит, это и есть настоящий спасательный корабль землян.
Он высоко вскинул голову.
- Нам не уйти от стычки, если они поймут, зачем мы сюда прилетели. Смею надеяться, что из-за нас не вспыхнет преждевременная война.
- Ваши приказания, сэр? - обратился к нему Хуомпор.
- Сидите себе спокойно, - проговорил упавший духом Дрилом. - Сидите спокойно и ничего не предпринимайте. Делать нечего! Посмотрим, что будет дальше.
Он подошел к ближайшему экрану и дрожащей рукой отрегулировал его.
Маленькое чахлое солнце, освещавшее безымянную планету-ловушку, давно уже село, при мерцающем зеленоватом свете одинокой луны Дрилом увидел корабль-близнец. Такой же легкий, как и посудина нидлян. Он опустился на корму у края пустыни.
Дрилом окликнул радиста.
- Настройтесь и выясните, что они говорят!
- Торговое судно с Земли. Настоящая спасательная экспедиция, разумеется, - ответил немного спустя радист.
Дрилом молча наблюдал. Он ждал, когда Коннелли и Ломор покинут свое убежище в горах и зашагают к кораблю землян. Дрилом лениво размышлял о том, нельзя ли как-нибудь их перехватить на пустынной равнине. Но через минуту великолепная багровая вспышка вдруг опять озарила туманную, освещенную тусклой луной планету.
- Черт побери, - пробормотал изумленный Дрилом. - Их он тоже обстрелял.
Дрилом терялся в догадках, пытаясь объяснить происходящее: может, Коннелли просто-напросто сошел с ума, может, Ломор как-то захватил поврежденный корабль, может, Коннелли и пилот с Земли действовали по заранее намеченному плану, пытаясь обмануть Дрилома.
Этот поток беспорядочных мыслей остановил внезапно появившийся Прибор.
Дрилом мрачно взглянул на радиста.
- Ну, что там еще?
- Сэр, нас только что вызвали с вновь прибывшего корабля. Его командир хочет с нами поговорить. Он предлагает, чтобы вы и еще четыре человека из нашего экипажа встретились с ним на полпути между двумя кораблями.
Дрилом наморщил лоб, обдумывая слова радиста. Землянам никогда не следовало доверять, и тем не менее их предложение казалось заманчивым.
Вероятно, прикидывал Дрилом, земляне настолько поражены выстрелом Коннелли и так растерялись, что хотят с кем-нибудь все это обсудить. Вероятно, они полагают, что и корабль Дрилома прилетел с Земли, а может быть, знают правду, и нидлянину удастся добиться многообещающего компромисса, благодаря которому он продвинется ступеньки на две по служебной лестнице.
Всего не предусмотреть. Но встреча, видимо, была неопасной.
- Ответь, что я согласен,- приказал Дрилом,
Чуть позже команда Дрилома, тщательно подготовившись, направилась по пустынной равнине к заранее намеченному месту. Нидляне были настороже и вооружились до зубов. В условленном месте их уже ждали парламентеры. Дрилома встретили люди, очень похожие на нидлян, только несколько покрупнее; в отдалении виднелся корабль, такой же, как и тот, на котором он прилетел.
- Ледрэш,- представился низким грудным голосом командир вновь прибывшего космолета.
Дрилом с трудом различил под гермошлемом его лицо с резкими, неправильными чертами.
- Он обстрелял вас,- начал Дрилом,- С нами он поступил точно так же. Я ничего не могу понять.
- И я не понимаю,- ответил Ледрэш.- Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.
- Откуда вы? - поинтересовался Ледрэш.
- С Земли,- солгал Дрилом.
- Значит, мы оба с Земли,- подчеркнул Ледрэш.
Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.
- Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей,- решился высказать он сомнения,- Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.
- Я только что пришел к этому же выводу,- грубо отрезал Ледрэш.- Кто-то из нас говорит неправду.
- Мы примчались сюда на помощь,- стоял на своем Дрилом.
- И мы тоже,- бросил Ледрэш.
Он скрестил руки с бугристыми мускулами. Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.
- Один из нас лжет.
Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.
- Если вы на самом деле земляне...- начал он, но его тут же прервали.
Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.
- Еще корабль, сэр! - крикнул он.
Ледрэш опешил.
- Где?
Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.
- Там... Вон там... точно такой же, как наш,- пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения.
Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:
- За скалами, он взлетает!
Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скаты; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.
Ледрэш медленно обернулся.
- Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.
Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.
- Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
- Не отвечает?
- Нет, сэр.
Дрилом провел языком по жарким губам.
- Улетел.
Ледрэш сухо кивнул.
- Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим,- предложил он.