Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они - товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений - Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
- Нас надули,- хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому.- Обвели вокруг пальца.
- Надо сначала проверить,- не сдавался Дрилом.
- Но как?
- Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
- Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этихдвоих,- он указал на людей Дрилома,- отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
- Ступайте с ними,- приказал он,- Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, пока разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
- Ну что? - спросил Дрилом, заранее зная ответ.- Нашли кого-нибудь?
- Ни души,- доложил один из посланных,- Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
- Конечно же, Коннелли улетел,- констатировал Ледрэш.
- Они оба улетели,- поправил его Дрилом.
- Оба? Я-то думал, что там один землянин.
- Нет, не один,- пояснил Дрилом,- На борту корабля находился пленник - высокопоставленный нидлянин.
- Ну и ну!
Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
- Вы не землянин, я не ошибся? - проговорил наконец Дрилом.
Ледрэш покачал головой.
- Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я - корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна - огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли SOS Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.
SOS с крошечной планеты был принят и землянами.
- Зачем вы сели здесь? - поинтересовался Дрилом.
- Чтобы захватить землянина,- ответил Ледрэш,- А вы?
- За тем же.
- Я не буду больше вас расспрашивать,- проговорил Ледрэш.- Мы и так попали в весьма щекотливое положение.
Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному кориля-нину.
- Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидльг попадут к землянам.
- Печально,- посочувствовал корилянин,- Очень печально для вас.- Он встал и пересек салон,- Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадает.
- Не будем больше говорить об этом,- предложил Дрилом.- Должны же мы хранить секреты в тайне. Вы ведь знаете, что наши планеты - потенциальные противники.
- Нам-то какое дело? - проговорил Ледрэш. Он повернулся лицом к нидлянину.- Мы оба человеческие существа, - вымолвил он торжественно,- И у нас есть нечто общее - земляне нас великолепно надули.
- Пожалуй, вы правы,- согласился Дрилом.
Он улыбнулся и протянул руку корилянину.
- Товарищи по несчастью,- сказал он.
Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.
- А теперь заглянем ко мне,- предложил Дрилом.
- Неплохая мысль,-кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.
- Странно все это, понимаете, странно,- вдруг произнес Дрилом.
- Что именно?
- Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.
- Авот настоящие земляне,- подхватил Ледрэш,- прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.
- Какое это имеет теперь значение, - отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль,- Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.
- Да,- подтвердил корилянин.- Но как?
Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.
- Знаете, почему я предложил зайти ко мне? - сказал он.- Нам просто необходимо выпить.
Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.
- Зайдите сюда,- приказал командир нидлян.
Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.
- Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.
Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:
- Немедленно включите!
Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.
- Коннелли? - спросил командир корабля землян.
- Так точно,- ответил знакомый голос Коннелли.
- Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?
- Конечно,- ответил Коннелли.- Я жду не дождусь, как бы поскорее отсюда убраться.
Последовала долгая пауза. Наконец капитан Данверс прервал молчание.
- Прежде уточним кое-что, Коннелли.
- Выкладывайте!
- Эта небольшая прогулка обойдется нам в немалые денежки. Что с вашей посудиной?
- Вдрызг разбита.
- Хм... Может, лучше вызвать патруль? Вы уверены в том, что ваша контора оплатит спасательную операцию? Наш бюджет лопнет, если мы будем расходовать столько горючего.
- Не беспокойтесь, все будет в порядке. Я перехожу на глубокий канал информации, выходите первыми.
- Вас понял,- сказал капитан торгового корабля.- Мы опускаемся.
- Слава богу. Наконец-то услышал голос настоящего землянина, который знает, что почем.
Дрилом кинулся к переключателю и с яростью нажал на кнопку.
- Вот в чем наша ошибка.
- В чем же?
- В том, как мы себя вели. Мы неплохо имитировали облик землян, но не способ их мышления. Вот почему Коннелли нас разгадал. Мы разговаривали по-военному - энергично, сжато, по существу. Настоящий капитан торгового судна сразу бы начал торговаться. Даром он никогда на такое дело не пойдет.
Ледрэш уныло кивнул.
- Что вы собираетесь предпринять?
- Возвращусь обратно и подам рапорт,- проговорил Дрилом сникшим голосом.- Мы не готовы к конфликту с землянами, совсем не готовы.
- Надо прежде изучить их уловки,- язвительно посоветовал Ледрэш,- а уж затем начинать войну.
Дрилом отрицательно потряс головой.
- Нет,- ответил он.- Пустая затея. Они изобретут с полдюжины новых. Так их никогда не победить.- Нидлянин неожиданно улыбнулся,- Но возможно, что когда-нибудь мы настолько поумнеем, что у нас просто-напросто отпадет желание их побеждать.
Археологические находки
© Перевод В. Вебера
Волтасианец, низенький, сморщенный, розовокожий гуманоид, нервно подрагивал, будто мысль об археологических раскопках доставляла ему несказанное удовольствие. Он махнул одной из четырех рук, предлагая мне поспешить.
- Сюда, друг, сюда. Тут могила императора.
- Иду-иду, Долтак,- прохрипел я, сгибаясь под тяжестью рюкзака и лопаты.
Несколько шагов, и я увидел едва возвышающийся круглый холмик.
- Вот она,- указал Долтак.- Я сохранил ее для тебя.
Сунув руку в карман, я достал пригоршню стреловидных монет и протянул одну волтасианцу. Поблагодарив, тот зашел сзади, чтобы помочь мне снять рюкзак.
Вооружившись лопатой, я вогнал ее в холмик и начал осторожно копать. Я всегда волнуюсь, приступая к раскопу. Вероятно, это чувство свойственно всем археологам в момент, когда лопата впервые вонзается в 1рунт.
- Вот он! - воскликнул волтасианец.- Ну и красотища! О Джаррелл-сэр, как я рад за тебя.
Я оперся на лопату, чтобы немного передохнуть, и, смахивая со лба капельки пота, подумал о великом Шлимане, раскопавшем руины Трои в удушливой жаре Малой Азии. Я всегда старался походить на Шлимана, одного из первых археологов матери-Земли.