Он закусил губу, чувствуя, как кровь стучит в висках. Но есть ли горючее в баках, в исправности ли механизмы включения? И не разлажена ли система снабжения кислородом и пищей?
Но главное - куда? Опять на десяток лет в одиночество, в космос, без всякой надежды достигнуть Земли? И потом: оправдано ли такое бегство - ведь у него есть масса дел и в этом мире.
А затем тотчас поразила другая мысль. Если ракета здесь, значит, где-то тут же на планете, в Городе, скрываются или скрыты "верхними" Кирилл Дубинин с Борисом Новоселовым. Найти их - вот в чем будет теперь состоять его первая задача…
Боясь заговорить - он чувствовал, как хрипло прозвучал бы в эту минуту его голос, - Алексей оглянулся на Студента. Что он знает? Привел ли он сюда его только потому, что считает ряженым, одевшимся "под космонавта", или здесь другое?
Однако беспечного айтса уже не было рядом. Тихие смешки, доносившиеся из-за какой-то темной конструкции, показывали, что девушка-айтс нашла себе наконец сговорчивого друга.
Но другая фигура возникла в двух шагах позади. Тоже айтс. Тот, которого он в доме мысленно назвал Летчиком.
Айтс-Летчик шагнул к Алексею и кивнул в сторону ракетного корабля.
- Скоро обратно? - Это было сказано шепотом.
Алексей ощутил, что у него волосы на голове шевельнулись.
- Как?.. Как обратно? - Он сказал это на языке айтсов.
Летчик оглянулся.
- Тихо… - Он прислушался, потом вдруг схватил космонавта за плечо.
И в этот миг что-то щелкнуло поблизости, свет залил котлован. Маленький человечек выскочил из-за стойки ракеты, крича:
- Вот он!..
И это был тот самый житель, чьи жадные желтоватые глаза Алексей запомнил после встречи у реки.
Уже бежали отовсюду вооруженные гиганты.
Алексей сбросил с плеча руку айтса-Летчика, кинулся к лестнице из котлована, ударом головы в живот сбил с ног айтса в металлической каске, могучим, его самого поразившим прыжком перемахнул решетчатую ограду и очутился в саду.
Здесь тоже зажегся дополнительный свет.
Откуда-то сбоку метнулся, шипя, столб огня. Но мимо.
Визжала женщина-айтс.
Деревья, освещенные снизу, как в театре, мелькали справа и слева. Четырехногое животное бросилось космонавту под ноги, он перескочил его.
Снова стена… Он подпрыгнул, схватился наверху за что-то острое, режущее, подтянулся, перехватил дальше окровавленными липкими пальцами, перебросил тело через стену и упал в черную неосвещенную улицу.
Запоздало грянул выстрел, другой…
(Выходит, что здесь тоже стреляют!)
Вблизи заскрипела отворяемая калитка, целая толпа айтсов вывалилась в темноту. Но Алексей уже мчался прочь огромными шагами.
Опять загрохотали выстрелы, простегивая вдоль всю улицу.
Сзади топот нарастал.
Слева потянулся невысокий забор. Улица резко повернула. Впереди была освещенная площадь, откуда доносились крики пляшущих айтсов.
Алексей оглянулся, зайцем метнулся к забору, перескочил его, почувствовал, что проваливается между какими-то ящиками, и затих.
Преследующие пробежали мимо.
Он встал, натыкаясь на пустые легкие ящики, и, падая в темноте, пересек широкий двор. Впереди опять была неосвещенная улица, он пошел было и остановился. Куда?.. Теперь хорошо было бы вернуться в Углубление. Но как найти знакомые ворота?
Он закусил губу, задумавшись, и вдруг услышал, что кто-то пробирается между теми же ящиками.
Алексей сжался, готовясь к борьбе.
Крупная крепкая фигура возникла рядом. Это был айтс-Летчик.
- Вы здесь?
Алексей молчал.
- А как вы вышли из подземелья?
Космонавт вдруг почувствовал, что этому можно довериться.
- Вышел… Просто вышел в каком-то дворе. Недалеко отсюда.
Айтс дышал легко, как тренированный спортсмен, которому достаточно нескольких секунд, чтобы прийти в себя даже после самого отчаянного рывка на дистанции. А у Алексея, отвыкшего бегать в тесных коридорах подземелья, все еще молотом стучало сердце.
- Вы знаете дорогу назад?
- Нет. - Алексей помотал головой. - Помню, что там были большие ворота.
- Ну, пойдемте, я вас доведу.
Айтс-Летчик пошел вперед. Это было долгое путешествие. Они шли по неосвещенным улицам, иногда перелезали через ограды из колючей проволоки. В одном месте гигант остановился и некоторое время соображал, после чего они вернулись и двинулись другим путем.
Все вокруг казалось вымершим, веселящийся Город остался справа. Нигде они не видели живой души, но на одной из темных улиц их вдруг догнала почти бесшумно движущаяся повозка из тех, что охотились за жителями. Сноп света осветил их, резкий голос что-то крикнул из мрака. Алексей затаил дыхание.
Но айтс-Летчик усмехнулся, помахал рукой, приветствуя водителя жуткой машины, обнял космонавта и прижал его к себе.
Повозка укатила, они пошли дальше, и возле высокого забора гигант остановился.
- Здесь?
Алексей заглянул в щель. Это был тот самый двор, только они подошли к нему с другой стороны.
- Ждите вот тут, - сказал Летчик, - а я пойду к воротам. Когда услышите свист, перелезайте через забор и спускайтесь в Углубление.
Он зашагал было к воротам, где виднелась фигура айтса-стража. Алексей остановил его:
- Подождите.
- Да.
- Вы сказали "скоро обратно". Куда обратно?
Айтс-Летчик миг смотрел на Алексея. В глазах у него не было жадности и страха. Космонавт вдруг понял, что перед ним один из тех, кто из статута айтсов перешел в положение жителя. Или собирается перейти.
- Так куда же обратно?
Гигант покачал головой:
- После.
Он пошел вдоль забора, перешагивая через груды мусора, выбрался на освещенное место и там неуверенной походкой больного или пьяного подошел к айтсу у ворот и обнял его.
Алексей услышал спор, крики. Появился еще один айтс-стражник. Потом воздух прорезал негромкий свист.
Алексей перелез через забор, торопливо перебежал освещенное пространство и нырнул в тень знакомого ангара. Все тут было так, как он оставил несколько часов назад. Одиноко горел запыленный огонек в подъемном устройстве.
Алексей вошел в кабину. Пока он падал в глубину, в уме у него все время стучало, что их теперь оказалось тут трое: Борис, Кирилл и он сам. Да еще к ним наверняка присоединятся айтс-Летчик и такие жители, как Суезуп, например.
Затем ему пришло в голову, что он, в сущности, еще очень плохо знает "верхних". Только увидел, какие они из себя и как вообще выглядит Город. Но ему неизвестно даже, представляют ли они собой единое общество или разделены на враждующие классы. По-настоящему обнадеживали только та запальчивость и злоба, с которой они говорили о жителях. Запальчивость показывала, что они, в конечном счете, все-таки слабы.
Он пошел спускающимся коридором и на первом же повороте остановился, замерев.
Темная фигура отделилась от стены навстречу ему.
Толфорза!
У него отлегло от сердца. Он заметил, что маленькая женщина вся дрожит.
- Что с тобой?
Она зябко поежилась.
- Ничего… Я ждала. Этой ночью будут большие обыски. Нужно уйти, потому что тебя ищут.
Опять идти! А он уже предвкушал, как растянется на своем привычном жестком ложе.
- Ты пойдешь с отрядом наших. Мы уже обошли все Углубление. Ждут только тебя.
Алексею захотелось поделиться с ней своим удивительным открытием.
- Знаешь, я видел ракету. Корабль, на котором мы прилетели. Помнишь, я тебе говорил?.. Значит, мои товарищи тоже здесь.
Она кивнула.
- Пойдем.
В отдаленной галерее около десятка жителей поднялись с полу при его появлении. Таких он еще и не видел. Крепкие, рослые - некоторые с него, а двое даже выше. Его похлопали по плечу, осветили белозубыми улыбками. С Тнавресом и Толфорзой они разговаривали на незнакомом Алексею языке.
Тнаврес объяснил, что они пойдут к океану.
Опять они выбрались через лаз под стеной. Дул ветер и нес облака пыли.
Наверху, на стене, гиганты вертели прожектором. Длинная светящаяся полоса выхватывала из мрака ложбинки и холмики пустыни, поросшие редкой травой.
Толфорза шагнула к Алексею, несмело протянула руку и погладила его светлые волосы.
- Пусть тебе будет хорошо в дороге.
И сразу змейкой скользнула назад.
Алексею вручили тяжелый мешок. Он подумал, забрасывая его за спину, что здесь, наверное, запас пищи.
Один из молодых жителей что-то крикнул под завывание ветра. Отряд двинулся.
Космонавт оглянулся. Луч света упал на неподвижно стоявшую Толфорзу. Она не шевельнулась. Ее маленькая точеная фигурка показалась Алексею такой удивительно прекрасной, что ему даже на миг сделалось больно. Черт, неужели и ее ждет повозка, забирающая тех, кто лишен права на жизнь?
Но думать об этом уже было некогда. Отряд пошел цепочкой, - Алексей в середине. Жители шагали уверенно и быстро, как идут к большой цели.
Ну что ж, к океану так к океану! Алексей почувствовал прилив сил. С такими парнями можно горы свернуть. Не означает ли этот поход начало конца для злобных "верхних"?