"Данже погиб",- сказал Юрковский, подойдя вплотную.
Быков увидел, как с лица черноволосого Спицына сползла улыбка.
"A-а, черт!" - выругался он.
Крутиков весь подался вперед, губы его задрожали:
"Господи... Поль?!"
"Над Юпитером! - с бешенством проговорил Юрковский.- Застрял в экзосфере, потерял ход и не захотел возвращаться..."
Он протянул газету. Быков увидел портрет в черной рамке - худощавый молодой человек с печальными глазами.
"Юпитер... Опять проклятый Джуп! - Юрковский стиснул кулаки.- Хуже Венеры, хуже всего на свете... Вот куда бы я... вот..." - Он резко повернулся и пошел прочь, широко шагая по матово-белому пружинящему полу.
"Поль Данже, Поль..." - повторял Крутиков, горестно качая головой.
"Я так и не успел ответить на его письмо",- с трудом выговорил Дауге, жмурясь, как от сильного света.
Все замолчали, только хрустела плотная обложка книги в пухлых волосатеньких пальчиках Михаила Антоновича Крутикова...
...Быков открыл глаза и перевернулся на спину. Это происшествие бросило тень на весь вечер. Хорошего разговора с Иога-нычем не получилось. "Эти межпланетники - чертовски храбрые ребята,- подумал инженер.- И удивительно настойчивые. Настоящие люди! Сколько их легло на Венере!" На громоздких импульсных ракетах с ограниченным запасом горючего шли на штурм. Никто их не гнал, их удерживали, им запрещали, их отстраняли от полетов... если они возвращались.
Теперь на штурм идет "Хиус".
Фотонная ракета "Хиус"... Как и любой инженер-ядерник, Быков был знаком с теорией фотонно-ракетного привода и с интересом следил за всем новым, что появлялось в печати по этому вопросу. Фотонно-ракетный привод превращает горючее в кванты электромагнитного излучения и таким образом осуществляет максимально возможную для ракетных двигателей скорость выталкивания, равную скорости света. Источником энергии фотонно-ракетного привода могут служить либо термоядерные процессы (частичное превращение горючего в излучение), либо процессы аннигиляции антивещества (полное превращение горючего в излучение). Преимущества фотонной ракеты над атомной ракетой с жидким горючим бесспорны и огромны. Во-первых, низкий относительный вес топлива; во-вторых, большая полезная нагрузка; в-третьих, фантастическая для жидкостной ракеты маневренность; в-четвертых...
Так говорит теория. Но Быков знал также, что до последнего времени все попытки использовать идею фотонно-ракетного привода на практике оканчивались провалом. Одна из фундаментальных проблем этой идеи - отражение излучения - не поддавалась практической разработке. Для создания фотонной тяги требуются интенсивности излучения порядка миллионов килокалорий на квадратный сантиметр поверхности отражателя в секунду, и никакие материалы не выдерживали даже кратковременного воздействия температур в сотни тысяч градусов, возникающих при этом. Беспилотные модели сгорали дотла, не успев израсходовать и сотой доли горючего. И тем не менее фотонная ракета "Хиус" построена!
"Создано идеальное зеркало,- сказал Дауге,- "абсолютный отражатель". Субстанция, отражающая все виды лучистой энергии любой интенсивности и все виды элементарных частиц с энергиями до ста - ста пятидесяти миллионов электроновольт. Кроме нейтрино, кажется. Волшебная субстанция. Ее теорию разработал институт в Новосибирске. Правда, они не думали о фотонной ракете. Они исследовали возможности идеальной защиты от проникающего излучения ядерного реактора. Но Краюхин сразу понял, в чем дело.- Дауге усмехнулся,- Краюхин - фанатик фотонной ракеты. Это ему принадлежит знаменитый афоризм: "Фотонная ракета - покоренная Вселенная". Краюхин моментально вцепился в "абсолютный отражатель", посадил за его разработку две трети лабораторий комитета, и вот - "Хиус"!"
Создание "абсолютного отражателя" было первым реальным достижением новой, почти фантастической науки - мезоатом-ной химии, химии искусственных атомов, электронные оболочки в которых заменены мезонными. Это так заинтересовало Быкова, что он на время забыл обо всем - о несчастном Поле Данже, о Венере, даже об экспедиции. К сожалению, об "абсолютном отражателе" Дауге мог рассказать очень немногое. Зато он рассказал о "Хиусе".
"Хиус" - комбинированный планетолет: пять обычных атомно-импульсных ракет несут параболическое зеркало из "абсолютного отражателя". В фокус зеркала с определенной частотой впрыскиваются порции водородно-тритиевой плазмы. Назначение атомных ракет двоякое: во-первых, они дают "Хиусу" возможность стартовать и финишировать на Земле. Фотонный реактор для этого не годился - он заражал бы атмосферу, как одновременный взрыв десятков водородных бомб. Во-вторых, реакторы ракет питают мощные электромагниты, в поле которых происходит торможение плазмы и возникает термоядерный синтез.
Очень просто и остроумно: пять ракет и зеркало. Кстати, уродливая пятиногая черепаха, которую Быков видел в кабинете Краюхина,- это, оказывается, макет "Хиуса". Изяществом обводов "Хиус", откровенно говоря, не отличается...
Инженер снова сел, скорчившись, упираясь голой спиной в прохладную стену.
"Мы стартуем на фотонной ракете "Хиус-2". "Хиус-1" сгорел два года назад во время испытаний,- нехотя сказал Дауге.- Никто не знает почему. Спросить не у кого. Единственный человек, который мог бы об этом что-нибудь сказать,- это Ашот Петросян, светлая ему память! Он распался в атомную пыль вместе с массой легированного титана, из которого был сделан корпус первого "Хиуса". Легкая и честная смерть..."
"Никто из нас, наверное, не боится смерти,- подумал Быков.- Мы только не хотим ее. Чьи это слова?" Он слез с дивана. Заснуть не удастся, это ясно. Абсолютный отражатель. Данже, "Хиус", Петросян... "Попробуем последнее средство".
Он вышел на балкон, совершенно машинально нашарив в кармане куртки пачку сигарет.
Если не спится, надо как следует померзнуть. Быков облокотился на перила. Было тихо. Огромный город спал в призрачной полутьме июльской ночи; далеко за горизонтом стояло розовое мерцающее зарево, на севере ослепительной белой стрелой уходил в серое небо пик Дворца Советов.
"Уже не меньше двух,- подумал Быков.- Где же, однако, мои часы?.. Удивительно тепло. Мягкий теплый ветерок... А вот "хиус" по-сибирски - зимний ветер, северяк. Проект фотонной ракеты разрабатывали инженеры-сибиряки, и они предложили это слово как кодовое название. Потом это название перешло и на планетолет".
Странные, непривычные названия. "Хиус" - в честь сибирской стужи, "Урановая Голконда", кажется,- в память о древнем городе, где царь Соломон хранил некогда свои алмазы... И еще - "загадка Тахмасиба". Тахмасиб Мехти, крупный азербайджанский геолог,- первый человек, побывавший на Голконде. Ермаков, Тахмасиб и еще двое геологов на специально оборудованной спортивной ракете благополучно опустились на Венере. Это была огромная удача и счастливый случай. Все так считают, в том числе и сам Ермаков.
Они сели где-то километрах в двадцати от границ Голконды. Тахмасиб оставил Ермакова у ракеты, а сам со своими геологами отправился на разведку. Что там произошло - неизвестно. Тахмасиб вернулся к ракете через четверо суток один, полумертвый от жажды, страшно истерзанный, изъеденный лучевыми язвами. Он принес образцы урановых, радиевых, трансуранитовых руд ("Богатейшие руды, Алексей, изумительные руды!") и в контейнере розовато-серую радиоактивную пыль. Он был уже почти без памяти. Он показывал Ермакову контейнер и что-то много и горячо говорил по-азербайджански. Ермаков не понимал по-азербайджански и умолял его говорить по-русски, потому что ясно было, что речь идет о чем-то важном. Но Тахмасиб по-русски сказал только: "Бойтесь красного кольца! Уходите от красного кольца!" Больше до самой смерти он не произнес ни слова. Умер он при старте, и Ермаков полмесяца провел в ракете с его трупом.
"Красное кольцо" - это и есть загадка Тахмасиба, загадка гибели трех геологов, загадка Голконды. А может быть, никакой загадки и нет. Может быть, как считают многие, Тахмасиб просто помешался от лучевой болезни или от картины гибели товарищей. Серо-розовый порошок в контейнере оказался сложным кремнийорганическим соединением - на Земле, впрочем, давно известным.
И зачем Тахмасиб тащил на себе этот контейнер - непонятно... И непонятно, какое к этому отношение имеет "красное кольцо".
Дауге рассказывал об этом скороговоркой, морщась, как от изжоги. Он не верил в "загадку Тахмасиба". Зато он готов был часами говорить о богатствах Голконды. Только бы добраться, дойти, доползти до нее...
Быков бочком присел на перила, пачка сигарет мешала ему, и он положил ее рядом. В высоте с легким фырканьем пронесся небольшой вертолет. Быков проводил взглядом его сигнальные огоньки - красный и желтый. Он вспомнил разговор с Дауге.
Тахмасиб с товарищами шел к Голконде пешком. Но наша экспедиция берет с собой транспортер. Дауге говорит, что это превосходная машина. У Иоганыча все превосходное: "Хиус" превосходный, транспортер превосходный, Юрковский превосходный. Только о командире он отозвался как-то сдержанно. Оказывается, Ермаков - приемный сын Краюхина. Один из лучших космонавтов мира, но человек со странностями. Правда, у него, видимо, была очень тяжелая жизнь. Дауге отзывался о нем как-то очень неуверенно:
"Я его почти не знаю... Говорят... говорят, что это очень смелый, очень знающий и очень жестокий человек... Говорят, он никогда не смеется..."