Вас ждет мир невероятных приключений в глубинах Галактики. Благородные авантюристы космоса, члены всегалактического братства торговцев, рискуя жизнью, открывают новые звезды и планеты. Они, конечно, не упустят своей выгоды, но в первую очередь ими движет дух первопроходцев, ощущение опасности, радость победы. И именно им выпадает на долю столкнуться с иной, враждебной человеку цивилизацией.
Пол Андерсон, один из столпов космической фантастики, создал поистине грандиозную сагу о звездных торговцах будущего.
Содержание:
Треугольное колесо 8
Невидимое солнце 20
Война крылатых 31
Исав 64
Игра в прятки 71
Территория 81
Возмутители спокойствия 93
День гнева 117
Ключевое условие 129
Сатанинские игры 137
Путеводная звезда 183
Обитель мрака 192
Примечания 245
Пол АНДЕРСОН
Приключения звездного торговца
Маржа прибыли
В этой приемной, на фоне искрящегося пластика стен, среди высоких нефритовых колонн, уходивших в сводчатый полумрак потолка, в компании переговаривающихся и перемигивающихся машин, живая секретарша была, конечно же, анахронизмом. Иначе говоря, за письменным столом сидел совершенно сногсшибательный, рыжий и длинноногий анахронизм. Капитан Торрес лихо щелкнул каблуками и представился. Скользнувший по соблазнительным кривым взгляд неприятно зацепился за висевший на талии нидлер.
- Добрый день, сэр,- улыбнулась секретарша.- Сейчас посмотрю, освободился ли уже мастер ван Рейн.
Из включенного интеркома громыхнули трехмегатонные ругательства.
- Нет, видеосовещание еще не окончилось. Посидите, пожалуйста.
Прежде чем интерком замолчал, Торрес успел разобрать несколько фраз:
- ...Он предоставит нам исключительные привилегии, иначе мы объявим эмбарго, ja, а может, даже организуем блокаду. Все эти императоры занюханных планеток - кем они, мать вашу, себя считают? Хоккей, есть у него миллион солдат под ружьем. Так вот, пусть он возьмет всех этих солдат, с их коваными сапогами и фузеями, и засунет их себе в...
Щелк.
Торрес завернулся в плащ и сел, закинув до блеска начищенный сапог на обтянутое короткими белыми панталонами колено. Странное дело, он чувствовал себя одновременно и чересчур одетым и голым. Официальное одеяние мастера ложи Объединенного Братства астронавтов не походило ни на привычный комбинезон, ни на легкий спортивный костюм, который он надевал на Земле. В довершение всего еще там, километром бесконечных этажей ниже, стоявшие у входа охранники не только проверили его документы и рисунок сетчатки, но и заставили сдать оружие.
"Черти бы драли этого Николаса ван Рейна и всю Торгово-техническую Лигу! Самого бы его сбросить на Плутон без подштанников!"
С другой стороны, торговый князь имел полное основание опасаться наемных убийц и похитителей - при всей своей славе отличного стрелка. Но даже если и так, не очень-то вежливо вооружать секретаршу.
"Интересно,- с легким сожалением подумал Торрес,- она что, тоже одна из любовниц старого хрена? Возможно, и нет. Все равно ничего не выйдет, принимая во внимание напряженность отношений Братства с компанией, а заодно и со всей Лигой; ее контракт, несомненно, включает обычную для таких случаев клятву вассальной верности". За спиной рыжей секретарши красовалась эмблема Лиги - золотой, украшенный драгоценными камнями диск солнца, в центре его старинный ракетный корабль, а по краю девиз: "Вынесет любой груз". ""Вынесет",- кисло усмехнулся капитан,- Это в каком же смысле - "вынесет"?" Под эмблемой Лиги висел фирменный знак этой конторы, Галактической компании "Пряности и спиртные напитки".
При вторичном включении из интеркома снова посыпались непристойности, но прежнего накала в них не было, аппарат словно бормотал ругательства себе под нос.
- Проходите, пожалуйста,- сказала девушка Торресу, а затем добавила уже в микрофон: - Сэр, мастер ложи капитан Торрес, по предварительной договоренности.
Астронавт встал и направился к двери кабинета, его худощавое, обветренное лицо напряглось. Встреча с такой шишкой - редкое событие, да и вообще он добрых десять лет не употреблял слова "сэр" и "мадам".
Одна из стен обширного кабинета оказалась прозрачной, где-то далеко внизу теснились отнюдь не низенькие здания Джакарты, а дальше - зелень, расцвеченная яркими пятнами тропических садов, и расплавленный блеск Яванского моря. По трем остальным стенам огромный (Торрес таких даже не видал) компьютер и полки, уставленные внеземными раритетами, а также, что удивительно, тысячами старинных печатных книг в роскошных кожаных переплетах, заметно потертых - хозяин явно держал их не для декорации. Беспорядок на необъятных размеров столе приближался к максимальной энтропии; среди канцелярского хлама выделялась небольшая, вырезанная из марсианского песчаного корня статуэтка святого Дисмаса. Несмотря на отчаянные усилия вентиляторов, воздух был насыщен густым, вонючим табачным дымом.
Посетитель четко отдал честь.
- Мастер ложи капитан Рафаэль Торрес, по поручению Братства. Добрый день, сэр.
Огромный, двухметрового роста и с более чем соответствующей ширины плечами, ван Рейн буркнул что-то неразборчивое. Несмотря на тройной подбородок и обширное брюхо, он совсем не выглядел мягкотелым. На волосатых пальцах сверкали многочисленные кольца, на широких запястьях, под желтыми от табака кружевными манжетами,- браслеты. Маленькие черные глазки, посаженные близко к внушительному крючковатому носу, сверлили посетителя прямо-таки с лазерной интенсивностью. Живописный хозяин кабинета набивал трубку и не произнес ни слова, пока не покончил с этим занятием.
- Так значит,- прорычал он утробным басом,- все ваши слова исходят от имени этого, слова доброго не стоящего союза.- Говорил ван Рейн с густым, как окутывавший его голову табачный дым, акцентом.- И от женщин тоже? Никогда не понимал, они-то как не стесняются своего в нем членства.
Нафабренные усы и длинная козлиная бородка нависали над золотым шитьем жилета; под жилетом не было ничего, кроме саронга, из-под которого высовывались слоновые лодыжки и широченные босые ступни.
- Да, сэр.- Сделав над собой усилие, Торрес говорил совершенно спокойно.- Хотя, конечно, разговор наш не будет официальным... пока. Я имею честь представлять все местные, расположенные на территории Содружества отделения, а ложи, находящиеся за пределами Солнечной системы, выразили свою солидарность. Насколько мы понимаем, именно вы будете представителем торговцев Лиги.
- В некотором роде. А ваши требования я отфутболю сотрудникам - тем из них, которые не успеют вовремя попрятаться в своих конторах и гаремах. Садитесь.
Не желая попадать в мягкие объятия кресла, капитан пристроился на краешке сиденья.
- Ситуация предельно проста,- резко сказал он.- Голоса уже подсчитаны, и результаты вряд ли вас удивят. Как вы понимаете, мы не объявляем забастовку, однако, есть там контракты или нет, пока с этой опасностью не будет покончено, мы не проведем ни одного корабля через Коссалут Борфу. А если кто-либо из владельцев попытается принуждать нас в судебном порядке, ему объявят бойкот. Мы попросили о сегодняшней встрече, мастер ван Рейн, чтобы внести в этот вопрос полную ясность и получить одобрение Лиги без излишнего шума, который может привести к настоящей сваре.
- Черт возьми, да вы же сами себе тупым ножом глотку перепиливаете.- Негоциант говорил неожиданно спокойно,- И дело не только в оплате да в комиссионных. Если прекратить регулярное снабжение сектора Антарес, там могут утратить привычку к лондонскому сухому джину и корице. Другие компании тоже не обрадуются потере доходов. Если, например, Технические Службы Джой-Бой перестанут посылать туда инженеров и ученых, колонии быстро обзаведутся своими собственными. Да кой черт, через несколько лет мы полностью потеряем весь тамошний рынок! Ну и что тогда? Вы в проигрыше, я в проигрыше, все мы в проигрыше.
- Ответ очевиден, сэр. Нужно проложить маршрут в обход Коссалута. Знаю, тогда он пройдет через области, опасные в астрономическом смысле, или крюк будет очень большим. Наши братья и сестры согласны на любой из этих вариантов.
- Что? - Невероятным образом мастер ван Рейн сумел басисто взвизгнуть,- Вы бы еще придумали обход из задницы в рот! Это же удвоит, учетверит расстояние! Оплата рабочей силы, амортизационные расходы, компенсации пострадавшим в авариях, страхование - все взлетит до небес. Годовые поставки уменьшатся в два, в четыре раза! Да мы же в трубу вылетим! Тогда уж лучше совсем забыть про Антарес!