- Точно. Удалив с поверхности фигурок всё, что можно было. Зачем? А затем, чтобы скрыть, что этими шахматами совсем недавно играли. Если бы ими не играли недавно, на фигурках успело бы осесть какое-то количество пыли. Но пыли на них тоже нет. Значит, не далее как сегодня утром кто-то играл с Микичем в шахматы у него в каюте и постарался это скрыть. - Щербаков по моему взгляду понял, что я тороплюсь, и вздохнул. - Ладно, не буду задерживать. Что у тебя? Патрулирование?
- Да, Павел Петрович, выхожу на патрульном Эда Руцкого.
- Ни пуха! Эд - командир опытный. Вернёшься - договорим.
Вылетев на орбиту точно в срок, мы патрулировали около часа без особых происшествий. Я сидел на месте дублёра, Руцкий у основного штурвала. На втором часу полёта у края пульсирующего поля лидара возникла яркая точка. Я вслушался в дополнительный фон: может быть, смещение? Нет. И на соседний патруль непохоже; отзыв "свой - чужой" молчит. Значит, только одно - это корабль Компании. Судя по тому, что он в зоне и приближается без предупреждения, действия его явно враждебны. Через несколько секунд на экране рядом с первой появилась вторая точка. Потом третья, четвёртая, пятая. Кажется, всё. Пять кораблей. Рассыпаются веером - так заходят в атаку.
Помедлив, Руцкий сказал тихо:
- Излучатели правого борта.
- Есть излучатели правого борта. - Я включил корректировку излучателей, покосился на индикатор. - Готовность "раз".
- Проверить защитный экран.
- Есть проверить, экран включён. - Здесь наконец я увидел первый из окружающих нас кораблей. Он летел пока ещё достаточно далеко, на глаз - параллельно нашему курсу, не отдаляясь и не приближаясь. Антенны сложены, опознавательных огней нет. Руцкий щёлкнул проверочным тумблером: индикатор ритмично пульсирует, значит, они нас слышат. Дёрнул подбородком, что означало "молчи", сказал:
- Внимание на кораблях без опознавательных огней! Я - патрульный Сообщества Галактики "Ипсилон". Повторяю: я - патрульный Сообщества Галактики "Ипсилон". Вы вошли в закрытую зону, есть ли у вас разрешение?
Эфир молчал. Я увидел возникший среди звёзд слабый абрис второго корабля. Да, это корабли Компании, видно по конструкции. В отличие от первого второй корабль летел далеко слева. Вот выпустил антенны. Где же остальные… Я посмотрел на экран: вот они, постепенно окружают нас.
Руцкий повторил:
- Корабли без опознавательных огней! Вы вошли в закрытую зону. Есть ли у вас разрешение?
Ответа не было, и я показал на кнопку: предупредительный выстрел? Руцкий покачал головой, сказал одними губами:
- Рано. Они ничем не проявили враждебности.
Я спросил по дисплею:
"Но все пять кораблей давно нарушили договорное пространство. Они в зоне притяжения Имметы". Руцкий возразил, также по дисплею: "Вот и хорошо. Предложим им следовать за нами". Вслух же сказал:
- Внимание, говорит "Ипсилон". Всем кораблям без опознавательных огней, вы задержаны. Повторяю, всем кораблям без опознавательных огней, вы задержаны. Прошу немедленно скорректировать орбиты и следовать за мной. - Повторил то же самое на диалекте Компании. Пока Руцкий ждал, я следил сквозь лобовое стекло за двумя кораблями впереди. Кажется, они и не думают менять курс. Убедившись, что это так, Руцкий сказал громко:
- Вынужден открыть предупредительный огонь. Носовые излучатели к бою!
- Есть носовые излучатели к бою. - Я включил корректировку, индикаторы замигали. Руцкий кивнул:
- Огонь.
Скорректировав вправо, я нажал педаль парализующего излучения. Сначала мне показалось, что действия нет, но вскоре счётчик лидара показал: правый корабль, потеряв управление, медленно отклоняется. Тут же в наушниках раздалась ругань. Хриплый голос сказал, коверкая слова:
- Эй, на "Ипсилоне"… Я вас правильно называю? Мы - мирные корабли, ловим метеориты. Почему вы выводите нас из строя?
Руцкий пригнулся к микрофону:
- Вы вынудили нас. Все ваши корабли в запретной зоне.
- В какой запретной зоне?
- В договорной зоне Сообщества и Компании. Это сфера Имметы.
- Откуда мы знали? У нас счётчики барахлят. Дайте нам уйти.
Руцкий кивнул: командуй. Стараясь придать голосу уверенность, я сказал:
- Всем пятерым следовать за мной, вы поняли меня? Всем пятерым - пристраивайтесь в хвост и за мной.
- Куда?
- На Орбитальную станцию "Иммета - Космос-1". Проверим вашу бортовую аппаратуру. Если она не в порядке, вас отпустят. Естественно, вы заплатите штраф.
- Нас всё-таки впятеро больше… Вы подумали об этом?
Ну и наглость. На что они рассчитывают? Я хотел было ответить, что мы всё равно их задержим, что бы ни случилось, но Руцкий скосил глаза, указывая на экран: по нему довольно быстро передвигалась к центру яркая точка. Вокруг точки изредка вспыхивал сигнал "свой" - рубиновое кольцо.
Пока нарушители молчали, мы с Эдом быстро переговорили по дисплею: "Кто это может быть?" - "Не знаю, все патрули далеко". - "Кто-то из добровольцев?" - "Да, скорей всего Сайко". После этой реплики Руцкого я вспомнил, что действительно Сайко сегодня должен дежурить где-то в этом районе. Иан Сайко, по прозвищу Белоголовый, прибыл на Орбитальную из Сообщества и работает здесь около года. Один из лучших патрульных. Немного гусар, любит рассказывать о том, что делал в жизни раньше, до Орбитальной. Ему лет тридцать. Мастер на все руки, шутками и подначками умеет держать любую компанию. Единственный из волонтёров представлен к зачислению в штат и имеет допуск на внутреннюю орбиту.
У левой части горизонта появился большой трёхсекционный ракетолёт. Да, это Сайко - я увидел опознавательные огни. Включил патрульную телесвязь. С экрана улыбнулся Сайко - короткая стрижка, густые светлые брови, прищуренные глаза стального цвета, приплюснутый нос, ямочка на твёрдом подбородке.
- Иан, ты как?
- У меня добыча. Ракетолёт-нарушитель. В трюме. По-моему, прорывался к Иммете. - Иан сделал вид, будто каждый день задерживает нарушителя, хотя открытый прорыв к Иммете был ЧП.
- Ну и ну. Поздравляю.
- А это что?
- Ничего, всё в порядке.
- Нет, а всё-таки? - Сайко нахмурился. - Они себе что-нибудь позволили?
- Говорят, мол, нас пятеро, а вы одни.
Сайко пригнулся, включая связь:
- Эй, вы, неопознанные! К вам обращаюсь, не молчите! А ну быстро пристраивайтесь к патрульному кораблю! Кому сказал? Пристраивайтесь! Парализующий получили, а я садану боевым, с меня взятки гладки. Имели когда-нибудь дело с добровольцем?
Реплика насчёт "боевого" возымела действие. Через несколько минут все пять нарушителей выстроились в ряд и пошли с нами на Орбитальную.
В каюте Щербакова, кроме меня и Иана, сидел ещё заместитель начальника Особого отдела, толстогубый и круглолицый М'поло. Анализ радиоданных ракетолёта, захваченного Сайко, показал: он шёл на связь с кем-то, кто ждал его на Южном материке Имметы, у побережья. Один из задержанных подтвердил: они действительно шли на связь с резидентом, который ждёт их сейчас на побережье Южного материка. В лицо резидент их не знает, они его тоже.
По поведению Щербакова я понимал: он уже связался с Центром и, возможно, получил инструкции. М'поло вздохнул:
- Всё сообщённое людьми Компании с захваченных кораблей подтвердилось. Они вели коммерческий поиск метеоритов, разведаппаратуры на борту нет, записи в бортовых журналах соответствуют показаниям.
- С промысловиками ясно. - Щербаков, сложив веером три фотографии пытавшихся прорваться на Иммету, стал их изучать. Один - пожилой, два других - не старше тридцати.
- Двое отмалчиваются, - сказал М'поло. - Третий, вот этот, самый молодой, Уккоко Уиллоу, раскололся. Уговаривать почти не пришлось, всё рассказал сам. Сообщил место встречи, вопрос-отзыв, код.
- Вижу, - сказал Щербаков. - Пароль-отзыв: "Мы здесь случайно". - "Значит, случай счастливый". Конечно, если не наврал.
- Уиллоу выдал нам код для переговоров по СВЧ. Мы провели пробный сеанс, вышли на резидента, запросили, нет ли изменений. Он ответил: изменений нет, назначил сеанс - перед посадкой.
Щербаков почесал в затылке.
- Код… Да, это уже серьёзно. Хотя с поверхности Имметы мог отвечать и робот.
- Откуда он вдруг там возник, этот робот? - спросил М'поло.
Щербаков вздохнул, сложил документы.
- Тоже верно. Что ж, подведём итоги. Анализ подтверждает: выход промысловиков был отвлекающим моментом. Именно в это время к Иммете пытался тайно пройти ракетолёт с экипажем из трёх человек. На борту корабля обнаружен груз для передачи резиденту: узконаправленный лазер для скрытой связи, оружие, а главное - исследовательская аппаратура для работы с ксиллом. Ракетолёт шёл скрытно, с погашенными огнями и выключенными приборами, ведомый автопилотом по точечному радиолучу. Ясно, нарушители знали расписание орбит. Если бы не Сайко, вовремя обнаруживший их, они прошли бы к Иммете.
- Один уже прошёл, - сказал М'поло.
Щербаков сжал виски кулаками.
- Хорошо, дорогой Фаат, мы к этому ещё вернёмся. У этого резидента есть транспортные средства?
- По данным Уиллоу, ему оставили вездеход-амфибию.
- Лётных средств нет?
- По данным Уиллоу, нет.
- Иан, я хотел бы ещё раз послушать вас.