- Да потому что они хитрецы. Кого хочешь обведут вокруг пальца. И тоже азартные. И выигрывать привыкли.
- Так-так. - Гурдже погладил свою темную бороду. - Не знаю даже, как к ним подступиться, - сказал он.
- Ерунда, - ответил Хамлис. - В любом случае у меня там есть кой-какие связи. Я бы…
Хлопнула дверь.
- Мать моя, ну и холодища там!
В комнату, отряхиваясь, влетела Йей. Руками она обхватила себя за грудь, тоненькие шорты прилипли к бедрам. Все ее тело сотрясалось от холода. Гурдже поднялся с дивана.
- Идите сюда - поближе к огню, - сказал Хамлис девушке.
Йей стояла, дрожа, у окна, вода стекала с нее.
- Ну что вы там застыли столбом, - повернулся Хамлис к Гурдже. - Принесите полотенце.
Гурдже критическим взглядом смерил машину и вышел из комнаты.
К тому времени, когда он вернулся, Хамлис уговорил Йей сесть перед огнем. Изогнутое поле под ее затылком удерживало голову девушки в потоке каминного тепла, другое поле расчесывало волосы. С промокших локонов Йей на раскаленные плитки падали и с шипением испарялись капельки воды.
Хамлис взял из рук Гурдже полотенце; тот смотрел, как машина вытирает тело Йей. Наконец он отвернулся, тряхнул головой и, вздохнув, снова сел на диван.
- У тебя ноги грязные, - сказал он.
- Ну, зато здорово пробежалась. - Йей рассмеялась из-под полотенца.
Йей немало нафыркалась, пока не была вытерта насухо, потом завернулась в полотенце и села на диван, вытянув ноги.
- Ужасно проголодалась, - объявила она вдруг. - Ничего, если я приготовлю что-нибудь?..
- Давай-ка я, - сказал Гурдже и вышел.
Он вернулся на мгновение с брюками Йей, чтобы набросить их на спинку стула, где уже висела ее жилетка.
- О чем вы тут говорили? - спросила Йей у Хамлиса.
- О том, что Гурдже разочарован.
- Ну и с каким результатом?
- Не знаю, - признался автономник.
Йей взяла свои вещи и быстро оделась. Она немного посидела против огня, глядя на языки пламени. Дневной свет тем временем совсем погас, а лампы в комнате разгорелись ярче.
Гурдже принес поднос со сластями и выпивкой.
Перекусив, Гурдже и Йей вместе с автономником сели за сложную карточную игру того типа, который нравился Гурдже больше всего, - где требовалось умение блефовать и немного удачи. Они дошли до середины игры, когда появились друзья Йей и Гурдже. Их самолет приземлился на лужайке перед домом - Гурдже подумал, что лучше бы они выбрали другое место для посадки. Гости вошли в комнату, веселые и шумные, и Хамлис сразу же забился в угол у окна.
Гурдже, как радушный хозяин, принес гостям закуски. Он подал новый бокал Йей, которая вместе с группкой прибывших слушала, как двое спорят об образовании.
- Ты поедешь с ними, Йей?
Гурдже прислонился спиной к стене, на которой висел гобелен, и чуть понизил голос, отчего девушке пришлось отвернуться от спорщиков и посмотреть на него.
- Может быть, - медленно произнесла она. Блики пламени высвечивали ее лицо. - А ты опять хочешь попросить меня остаться? - Она с интересом разглядывала свое вино, раскручивая его в бокале.
- Так вот ты о чем, - сказал Гурдже, вскинув голову и уставившись в потолок. - Нет, вряд ли. Одни и те же старые фильмы, одни и те же реакции, - все это нагоняет тоску.
Йей улыбнулась:
- Никогда ничего не знаешь заранее. В один прекрасный день я могу передумать. Пусть это тебя не беспокоит, Гурдже. Это почти что честь.
- Ты хочешь сказать - это честь быть таким исключением?
- Ммм. - Йей приложилась к бокалу.
- Я тебя не понимаю.
- Потому что я даю тебе от ворот поворот?
- Потому что ты никому не даешь от ворот поворот.
- Ну уж не совсем чтобы так. - Йей кивнула и нахмурилась, глядя в свой бокал.
- Ну так почему нет?
Ну вот. Наконец-то он сказал ей об этом.
Йей сложила губы трубочкой.
- Потому что для тебя это важно, - сказала она, вперившись в него взглядом.
- Ах, вот оно что, - кивнул Гурдже и, опустив глаза, принялся поглаживать свою бородку. - Мне бы стоило напустить на себя безразличие. - Он заглянул ей прямо в глаза. - Правда, Йей.
- Я чувствую, что ты хочешь… брать меня, словно я игровая фигура или поле. Чтобы иметь меня, обладать мной. - Внезапно лицо Йей сделалось озадаченным. - В тебе есть что-то очень… Не знаю. Примитивное, может быть. Ты никогда не менял пола, а? - (Он отрицательно покачал головой.) - И не спал с мужчинами? - (Он покачал головой еще раз.) - Я так и думала. Ты такой странный, Гурдже. - Йей осушила свой бокал.
- Потому что не нахожу мужчин привлекательными?
- Да. Ты сам - мужчина! - Она рассмеялась.
- Может, я должен нравиться самому себе?
Йей несколько секунд смотрела на него, потом на ее лице мелькнула улыбка; наконец она рассмеялась и опустила глаза.
- Ну, не физически, конечно.
Она ухмыльнулась и протянула ему пустой бокал. Гурдже снова наполнил его, и девушка вернулась к гостям.
Гурдже оставил Йей спорить о месте геологии в образовательной политике Культуры, а сам направился к Рен Миглан - молодой женщине, приезда которой этим вечером он ждал.
Один из гостей привез с собой проторазумного стиглийского нумератора, который теперь шлепал по комнате, ведя счет невнятным шепотком. Это стройное животное с тремя конечностями, светлой шкуркой, высокой талией, без явно выраженной головы, но со множеством выразительных выпуклостей, принялось пересчитывать присутствующих - их оказалось двадцать три. Потом стало считать предметы мебели, после чего сосредоточилось на ногах. Наконец нумератор подобрался к Гурдже и Рен Миглан. Гурдже взглянул на животное, которое пялилось на его ноги и размашисто скребло конечностями у его тапочек. Он дотронулся до нумератора носком ноги, тот пробормотал: "Скажи шесть" - и поплелся прочь. Гурдже продолжил говорить с женщиной.
Прошло несколько минут - он стоял рядом с ней, разговаривал, пододвигался чуть поближе, нашептывал ей что-то на ухо, а раз или два запустил ей руку за спину и пробежался пальцами по ее позвонкам под шелковым платьем.
- Я обещала вернуться с остальными, - тихо сказала Рен, опустив глаза и покусывая губы; она завела руку за спину и ухватила пальцы Гурдже, поглаживавшие ее поясницу.
- Какой-то скучнейший оркестр, какой-то певец, поющий для всех сразу? - мягко проговорил он, убирая руку и улыбаясь. - Ты заслуживаешь больше внимания именно к себе, Рен.
Она тихо рассмеялась и толкнула его локтем.
Вскоре она вышла из комнаты и больше не возвращалась. Гурдже направился туда, где неистово жестикулировала Йей, превознося достоинства жизни на плавучих магнитных островах, но тут он заметил в уголке Хамлиса. Тот делал вид, что не замечает трехногого животного, которое разглядывало машину, пытаясь поскрести одну из своих выпуклостей и не свалиться на пол. Гурдже отодвинул зверька ногой и остановился рядом с Хамлисом. Некоторое время он говорил с машиной.
Наконец гости удалились, прихватив несколько бутылок и полупустых подносов с конфетами. Самолет зашипел, исчезая в ночи.
Гурдже, Йей и Хамлис закончили начатую игру в карты; Гурдже победил.
- Ну, мне пора, - сказала Йей, вставая и потягиваясь. - Хамлис?
- И мне тоже. Я пойду с вами. Можем поехать в одной машине.
Гурдже проводил их до лифта. Йей застегнула пуговицы на плаще. Хамлис повернулся к Гурдже:
- Не хотите, чтобы я поговорил с Контактом?
Гурдже рассеянно смотрел на лестницу, ведущую в основной дом; он перевел недоуменный взгляд на Хамлиса. То же самое сделала и Йей.
- Ах, вот вы о чем, - сказал наконец Гурдже, улыбаясь и пожимая плечами. - А почему, собственно, нет? Посмотрим, что предложат те, кто мудрее нас. Терять мне нечего. - Он рассмеялся.
- Мне нравится, когда ты весел, - сказала Йей, целуя его в щеку.
Она вошла в кабину лифта, Хамлис за ней. Йей успела подмигнуть Гурдже, пока дверь закрывалась.
- Передай привет Рен, - усмехнулась она. Гурдже несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь лифта, потом покачал головой и улыбнулся сам себе. Он вернулся в гостиную, где теперь наводили порядок два домашних автономника; все уже стояло на своих местах. Он подошел к игровой доске между двумя темными диванами и поставил одну из фигур деплоя в центре ее исходного шестиугольника, потом посмотрел на диван, на который уселась Йей после пробежки. Там осталось понемногу исчезающее влажное пятно - темное на темном. Гурдже неуверенно положил на него руку, потрогал пальцами, потом рассмеялся про себя, взял зонтик и вышел посмотреть, что сделал с лужайкой самолет. Потом он вернулся в дом; свет в окне приземистой главной башни говорил о том, что Рен ждет его.
Лифт опустился на две сотни метров в глубь горы, потом прошел еще ниже, сквозь коренную породу, замедлился, двигаясь через вращающийся тамбур, мягко преодолел метровую толщу сверхплотного материала основания и остановился под плитой орбиталища в транзитной галерее. Там ждали два подземных автомобиля, а экраны наружного наблюдения показывали, как солнечный свет заливает обратную сторону плиты. Автомобиль открыл дверцу, Йей и Хамлис вошли внутрь, сказали, куда им нужно, и сели. Машина развернулась и начала набирать скорость.
- Контакт? - спросила Йей у Хамлиса.
Пол автомобильчика закрывал солнце, а в боковых экранах колюче сияли звезды. Машина неслась среди переплетения труб и проводов непонятного назначения, но жизненно важных: они висели под каждой плитой.
- Мне показалось или я в самом деле слышала, как вы упомянули это всемилостивейшее и вседобрейшее пугало?