- Да, у вас тут совершенно очаровательное орбиталище. Может, как-нибудь в другой раз.
- Ну, тем не менее я надеюсь, что вы не напрасно проделали этот путь, Лоаш… Откровенно говоря, я никак не ожидал аудиенции оперативника из Контакта. Мой друг Хамлис просто сказал, что у Контакта, может быть… Не знаю, может, есть что-то интересное не для общего пользования. Я ничего такого не ждал, кроме разве что информации. Позвольте у вас спросить, что вы здесь делаете.
Он наклонился вперед, нависая над машиной и поставив оба локтя на стол. На блюде, как раз напротив автономника, лежал сэндвич. Гурдже взял его и принялся есть, поглядывая на машину.
- Да, конечно. Я здесь для того, чтобы выяснить, насколько вы открыты предложениям. Возможно, Контакту удастся найти кое-что, представляющее для вас интерес.
- Игру?
- Мне дали понять, что это связано с игрой.
- Это не означает, что вы должны вести игру со мной, - сказал Гурдже, стряхивая крошки с руки на блюдо.
Несколько крошек отлетели в сторону автономника, как и рассчитывал Гурдже, но тот отразил их своим полем, и они, отлетев, упали прямо в середину блюда перед ним.
- Вот все, что мне известно: Контакт, возможно, нашел что-то, представляющее для вас интерес. Я полагаю, это связано с игрой. Мне поручено выяснить, готовы ли вы совершить путешествие. А потому я думаю, игра - если речь идет об игре - должна состояться в каком-то другом месте, не на Чиарке.
- Путешествие? - переспросил Гурдже и откинулся к спинке стула. - Куда? Далеко ли? Надолго ли?
- Я не знаю.
- Ну хотя бы приблизительно.
- Мне не хотелось бы строить догадки. Сколько времени вы готовы провести вне дома?
Гурдже сощурил глаза. Дольше всего он отсутствовал на Чиарке, когда однажды, тридцатью годами ранее, отправился в круиз. Ему это дело не очень понравилось. Полетел он скорее потому, что так было принято в его возрасте, а не потому, что у него возникло такое желание. В других звездных системах было на что посмотреть, но то же самое можно было увидеть и на голографическом экране, и Гурдже так по-настоящему и не понял, что же люди находят в межзвездных путешествиях. Он планировал провести в том круизе несколько лет, но выдержал лишь год.
Гурдже потер бороду:
- Ну, может, с полгода. Трудно сказать, когда не знаешь подробностей. Но остановимся на этом, скажем, полгода… хотя, по-моему, в этом нет нужды. Местный колорит редко добавляет что-то к игре.
- Обычно это так. - Машина помолчала немного. - Насколько я понимаю, эта игра может быть довольно сложной. Чтобы ее изучить, потребуется время.
- Уверен, что справлюсь.
На освоение новой игры Гурдже тратил не больше трех дней. За всю жизнь он не забыл ни одного правила ни одной выученной им игры и ни одну не учил по второму разу.
- Отлично, - сказал маленький автономник. - Именно так я и доложу. Прощайте, Морат Гурдже.
И машина стала подниматься. Гурдже смотрел на нее с открытым ртом, подавляя желание вскочить на ноги:
- И это все?
Маленькая машина остановилась на высоте двух-трех метров.
- Это все, что мне было позволено сказать. Я спросил у вас то, что должен был спросить. Теперь я должен доложить о ваших ответах. Может быть, вы хотите узнать еще что-нибудь, на что у меня есть ответ?
- Да, - сказал Гурдже, чувствуя нарастающее раздражение. - Я узнаю что-нибудь еще о том, о чем вы со мной говорили?
Ему показалось, что машина задумчиво качнулась в воздухе. Поле ее с момента прибытия не менялось. Наконец она сказала:
- Жерно Гурдже?
Настала длительная пауза, во время которой оба не проронили ни звука. Гурдже, не отрываясь, смотрел на машину, потом встал, уперся руками в бока, наклонил голову и прокричал:
- Да?
- …Возможно, и нет, - резко бросил в ответ автономник и мгновенно взметнулся вверх; поля его замерцали.
Гурдже услышал рев и увидел инверсионный след, который сначала показался крохотным облачком, поскольку Гурдже стоял точно над ним; несколько секунд он медленно вытягивался и внезапно перестал расти. Гурдже потряс головой.
Он вытащил из кармана терминал.
- Дом, установите связь с этим автономником, - сказал он и поднял к небу голову.
- Каким автономником, Жерно? - спросил дом. - Хамлисом?
Гурдже уставился на терминал.
- Нет! С этим маленьким прохиндеем из Контакта - Лоашем Армаско-Йапом Ву-Хандрахеном Ксато Коумом, вот с кем! Который только что был здесь!
- Только что? - недоумевающе спросил дом.
Гурдже, ссутулившись, сел.
- Вы что - ничего сейчас не видели и не слышали?
- За последние одиннадцать минут, после того как вы запретили мне принимать вызовы, - ничего, кроме тишины, но…
- Ладно, - вздохнул Гурдже. - Соедините меня с Узлом.
- Узел слушает. Подотдел Разума Макил Стра-бей. Жерно Гурдже, чем можем быть вам полезны?
Гурдже продолжал смотреть в небеса наверху - отчасти потому, что именно там исчез автономник из Контакта (тонкий инверсионный след начал шириться и расползаться), а отчасти потому, что, говоря с Узлом, люди обычно смотрели в его сторону.
Он заметил лишнюю звездочку как раз перед тем, как она начала двигаться. Световая точка находилась в том месте, где закончился инверсионный след маленького автономника. Гурдже нахмурился. Почти тут же она двинулась - поначалу с довольно умеренной скоростью, а потом слишком быстро - глаз уже не мог уследить за ней.
Точка исчезла. Гурдже помолчал, потом спросил:
- Узел, тут только что был корабль Контакта?
- Он убывает в настоящий момент, Гурдже. (Разоруженный) Корабль Быстрого Реагирования…
- "Фанатик", - сказал Гурдже.
- Ха-ха, так это были вы, да? А мы-то думали, нам потребуются месяцы, чтобы выяснить это. Игрок Гурдже, вы только что были свидетелем частного визита. Это все штучки Контакта - нас о них в известность не ставят. А мы тут головы ломаем. Высший класс, Жерно, если позволительно будет так сказать. Этот корабль совершил внезапную остановку на скорости не менее сорока килолет и отклонился лет на двадцать - и все это ради пятиминутного разговора с вами. Это серьезный расход энергии, особенно учитывая, что и ускоряется он с такой же быстротой. Вы посмотрите, как уходит эта малышка… ой, простите, вы же не можете этого сделать. Ну, тогда поверьте нам на слово - очень впечатляет. Не хотите сообщить скромному подотделу Узла Разума, что это за история?
- Есть ли возможность связаться с этим кораблем? - спросил Гурдже, игнорируя заданный ему вопрос.
- Когда он так ускоряется? Вряд ли он пожелает иметь дело с простой гражданской машиной вроде нас… - В голосе Узла Разума слышалась удивленная нотка. - Ну, разве что попробовать.
- Мне нужен находящийся на корабле автономник по имени Лоаш Армаско-Йап Ву-Хандрахен Ксато Коум.
- Силы небесные, Гурдже, в какую историю вы ввязались? Хандрахен? Ксато? Это же номенклатура техноэквивалента разведуровня ОО. Ну и попали вы… Черт… Мы попробуем… Минуточку.
Гурдже молча ждал несколько секунд.
- Ничего, - сказал голос из терминала. - Гурдже, с вами говорит Полный Узел - уже не подотдел, а весь я. Этот корабль подтверждает прием запроса, но заявляет, что у них на борту нет автономника с таким именем. Ничего похожего.
Гурдже резко откинулся к спинке стула. Шея у него была напряжена. Он отвел взгляд от звезд, вперился в стол.
- Не может быть, - сказал он.
- Попробовать еще раз?
- Думаете, будет какой-нибудь толк?
- Нет.
- Тогда не надо.
- Гурдже, меня это беспокоит. Что случилось?
- Хотелось бы мне знать. - Гурдже снова посмотрел на звезды. Инверсионный след, оставленный маленьким автономником, почти исчез. - Соедините меня с Хамлисом Амалк-неем.
- Соединяю… Жерно?
- Да, Узел.
- Будьте осторожны.
- Спасибо. Большое спасибо.
- Наверно, вы его чем-то рассердили, - сказал Хамлис через терминал.
- Очень может быть, - ответил Гурдже. - Но что вы об этом думаете?
- Они оценивали ваши возможности для какого-то дела.
- Вы так думаете?
- Да. Но вы отвергли сделку.
- Отверг?
- Да. И считайте, что вам повезло - вы приняли правильное решение.
- Что вы хотите этим сказать? Это же была ваша идея.
- Слушайте, вы в этом не участвуете. Все кончено. Но мой запрос, несомненно, пошел быстрее и значительно выше, чем я предполагал. Мы привели в действие некий механизм. Но вы их отвадили. Больше вы их не интересуете.
- Гм, пожалуй, вы правы.
- Гурдже, мне очень жаль.
- Оставим это, - сказал Гурдже старой машине и снова посмотрел на звезды. - Узел?
- Послушайте, нас это интересует. Будь это дело сугубо личным, мы бы и словечка не стали подслушивать, можете не сомневаться, и потом, наше прослушивание будет отражено в вашем ежедневном извещении.
- Бог с ним. - Гурдже улыбнулся, испытав странное облегчение от того, что Разум орбиталища подслушал его разговор. - Скажите мне, как далеко теперь этот КБР?
- В момент произнесения слова "теперь" он был в одной минуте и сорока девяти секундах, на расстоянии одного светового месяца уже вне нашей системы и - весьма рады вам сообщить - далеко за пределами нашей юрисдикции.
Похоже, он держит путь к ВСК "Прискорбное противоречие в показаниях", если только один из них не пытается навести тень на ясный день.
- Спасибо, Узел. Спокойной ночи.
- И вам того же. Прослушивание мы прекратили, можете не сомневаться.
- Спасибо, Узел. Хамлис?