- Может, не будем? - Робко предложила владелица красивой косы.
- Отставить. Походный ордер клинок, Ксанка первой. Выполнять.
Бойцы довольно хмыкнули и в два шага перестроились клином, выставив смущенную девушку впереди себя.
Решившись, девушка дернула ручку на себя, вступая внутрь огромного полутемного зала. По ушам ударили звуки - ритмичная музыка прокачивала через пространство энергию. Глаза привычно перенастроились на скудное освещение, рассекая зал на секторы ответственности, примечая расположение удобных позиций - и одновременно вспоминая место, где не были целый год. Все изменилось - ожидаемо - но кое-что осталось по-прежнему, рождая чувство ностальгии. Огромный дисплей транслировал баталию двух соединений техники, окрашивая стены зелеными отсветами так-интерфейса. Прямо на полу сидело несколько десятков человек, смотревших трансляцию под пиво и тихий шепот обсуждения.
Но самым приятным было обнаружить знакомые лица - старых товарищей из того редкого числа друзей, что был у некогда нелюдимого сквада. Былая агрессивность и фанатичность лучших игроков реал-клуба отпугивали даже фанатов. Однако с администратором зала отношения всегда были отличными - он видел в них источник дохода и рекламу, а они в нем - частичку 'любимой жизни'.
- Род! - Окликнул, приближаясь к стойке администратора (она же барная стойка) Гас, отвлекая товарища от созерцания битвы на экране.
На голос развернулись и посетители, и если большинство равнодушно отвернулось обратно, то один парень так же неверующе-удивленно уставился на пятерку друзей. Микки - старый конкурент, глава 'сквада номер два', явно не ждал увидеть былых противников снова.
- Кого я вижу! - Род подскочил на встречу, пожимая протянутые руки и осматривая старых друзей с ног до головы.
- Здравствуй, - за всех ответил Мастер, дружески похлопывая по спине.
- А где остальные? - С легкой тревогой спросил старый товарищ, недосчитавшись доброй половины.
- На дежурстве.
- Боевое дежурство в пространстве Афины? - удивился Род, не понимая.
- Нет, конечно, сокращенная вахта. - Скупо улыбнулся Гас, в свою очередь отбивая ритм по спине товарища.
- И что там охранять шестерым? - пробурчал подошедший Микки. - От стены до стены два шага.
- Как что? Шестьдесят квадратных километров поверхности стратегического рейдера. - с легкими нотками довольства произнес лидер.
- Шесть человек на шестьдесят квадратных км?! Это ж мало! - Воскликнул Род.
- То вам много, то мало, - усмехнулся Гас.
- Погоди, какой стратегический рейдер? У вас же челнок был? - Опешил Микки.
- Стреляли, - после перемигивания между собой, веско ответили ему.
- Ничего не понимаю, - замотал головой администратор, озвучивая и мысли Микки заодно.
- А тебе и не надо, - отвесила легкий подзатыльник Ксана.
- Мог бы и последить за карьерой лучших клиентов.
- Ребят, я… думал, не выйдет у вас ничего. - Покаянно признался тот. - Больно лидер у вас был…
- Ти-ихо, - мягко, но с угрозой протянула Ксана, проведя острием ноготка под подбородком Рода. - Зря не следил, - муркнула она.
- Что там? - Мастер поспешил перевести тему, кивнув на экран, где три "скарабея" довольно умело обложили четверку скатов.
- Полуфинал Лиги, - с законной гордостью поведал Род. - Я все таки получил лицензию! Наши дожимают. Не хотите поучаствовать?
- Не, - отказался за всех Мастер, обозначив улыбку.
- Один матч? Как приглашенные знаменитости? - Подначил Род.
- Несерьезно, - как несмышленышу, ответили парню.
- Так бы и сказал - боишься. - Микки фыркнул, отворачиваясь обратно к стойке.
- Или зазнались? - Лихо подмигнул Род.
- Ксана! - Подумав, произнес Мастер.
- Почему снова я?
- Потому что красота - страшная сила!
- Один на один? - Обрадовался Род. - Погоди, сейчас вытащу свой кокон! Там даже твой конфиг остался!
- Не надо, - с улыбкой остановила его девушка. - Кинь линк от сети клуба.
- Как это не надо? Ты в два-дэ собралась ботом рулить?
- У меня нейронеты, - отвела она прядку синих волос, показывая блеск серебра на коже - точь такой же, как на лысинах парней.
- А, ну тогда да, - изобразил понимание Род.
- И один на семь, - добила его Ксана. - Иначе не интересно.
- Л-ладно, - чуть запнулся администратор. - Сейчас попробую кого-нибудь найти.
- Предложи сто рублей победителю, - добавил Мастер.
Род довольно кивнул и замер над терминалом, организуя матч.
- Есть вариант! - Через минуту 'очнулся он' и с довольным видом заспешил на возвышение под огромным экраном.
- Внимание, друзья! Сегодня, только в нашем реал-клубе! Легендарный сквад 'Капонир' и несравненная Ксана! Одна! Против бронзовых финалистов турнира! Победитель забирает сотку!
Бой семь против одного окрасился рамкой шоуматча, демонстрируя всю несерьезность предстоящих событий. Народ слегка разочарованно потянулся, выплывая из медитативного состояния - после яростных сражений веселье воспринималось предфинальной паузой, отдалявшей главное событие вечера. Да и матч - один против семи - смотрелся профанацией, а солидный приз - шуткой. Но через какое-то время уже поднявшийся народ присел на место, а тишина, разрываемая напряженно-восторженными шепотками, привлекала все большее число народа.
На экране одинокая фигурка 'ксеркса' под орех разделывала своих соперников, каким бы невероятным это не выглядело со стороны, в сражении ботов одного класса и одним оружием. Маневр - и семь ботов соперника, до этого спешивших побыстрее получить свой приз, блокируют движение ведомых. Ряд непостижимо-точных выстрелов лишают головных ботов возможности двигаться, а ответные выстрелы улетают в пустоту - соперника уже нет на месте. Пятерка продолжает погоню, бросив поврежденные боты заниматься вдумчивым саморемонтом, но стоило им скрыться за условным горизонтом рельефной поверхности обшивки условного корабля, как слева к двум подбитым скарабеям прокрадывается тихий убийца, завершая электронные жизни механизмов, а затем с хозяйственной рачительностью отсекая конечности с орудиями - еще пригодятся. Пятерка живых в ярости бежит обратно, стремясь наказать наглого соперника. Но находит лишь мины на пути обратно. Еще один скарабей на экране обращается металлоломом, а комментатор что-то едко говорит по любовь к прямым линиям в передвижениях.
Ведущий начинает следить за героем-одиночкой, показывая, как ксеркс прячется в складке между надстройкой связи и выбитой пластиной обшивки, отслеживая возможные векторы атаки своими и трофейными орудиями. Ожидание не затягивается - загонщики подписывают себе приговор, решая разделиться. Орудия выплевывают залп, пресекая две электронные жизни. Одиночка выкатывается вперед и буквально зарывается внутрь искореженных механоидов, составляя с ними единый ком.
Ведущий включает телеметрию от первого лица одинокого убийцы - и тут же вынужденно переключается на общий вид. От невероятно быстрой смены тактико-технической информации рябит в глазах чуть ли не до физически ощутимой боли! Человек так не мыслит! Человек так не действует!
Хрупкая и милая девушка не оставляла никакого шанса соперникам, разрывая очередями последнюю двойку, отчего-то решившую подойти к остовам товарищей вплотную. Игра завершена, противник разгромлен.
Сама героиня событий все это время сидела за барной стойкой, помешивая коктейль, прикрыв глаза и чему-то мечтательно улыбаясь. Словно это не она в одиночку громила слаженный вирт-отряд, не давая выбраться сатанеющим мужикам из 'нулевого счета' хотя бы по попаданиям, а вовсе даже вспоминала старую влюбленность.
- Извини. Наговорил лишнего, не подумав. - К стойке рядом с Мастером привалился Микки, опершись на стол локтями и уперев взгляд в поверхность. Парень выглядел потерянно, был полон надежды и при этом - некого внутреннего конфликта. Зрелище битвы один-против-семи что-то здорово в нем изменило.
- Говори, что мнешься. - Пресек зарождающуюся паузу Мастер.
- Возьми нас к себе? - Умоляющим взглядом посмотрел на него Микки. - Не меня, так ребят?
Лидер без всякого ерничества посмотрел на соседа, вдумчиво оценивая слабые и сильные стороны старых конкурентов - как он их некогда помнил - даже не думая припоминать его слова и поддевки. В последнее время он ловил себя на мысли, что каждый вопрос рассматривает с точки зрения 'поможет ли это отряду', ставя во главу всего 'новую семью'. Сейчас он думал, что еще один отряд фанатично влюбленных в свое дело спецов 'семье' не помешает.
- Отряду быть готовыми завтра в восемь. Построение на взлетной площадке двести шестого терминала. Представлю нанимателю. Обкатаем. А там посмотрим.
***
Мягко хлопнула дверь за ушедшим лейтенантом, пробуждая к жизни механизм преображения кабинета. Марков вышел из-за стола, позволив сервботам перетащить выцветший пластик конструкции на выход, и прошелся вдоль стены - той самой, где сейчас угасала рамка 'вида на море'. Через пару минут комната ничем не отличалась от стандартного помещения приемов внешатных сотрудников - серость, пластик, яркий синий круг в центре.
Временный дизайн сконфигурировал Интеллект Драйв СИБ. Лейтенант хотел уважения - он его получил, вместе с роскошным кабинетом и куратором на чин выше. Однако сейчас полковнику требовалось максимально абстрагироваться от внешних раздражителей для составления отчета, а значит и кабинет принял свой первоначальный, обездушенный вид.