Граций величественно мотнул головой, он пришел к такому же мнению. Мнение это было тут же опровергнуто Трубом. Ангел погнался за птицей, схожей с нашим гусем, только раза в три крупнее. Черный гусь не сумел отделаться от быстро настигавшего ангела. Тогда птица сложила крылья и стала падать. Она падала, на глазах превращаясь из черной в пламенно-красную. На красную землю низвергся красный ком. Труб приземлился рядом и позвал нас. Птицы не было. На земле лежал небольшой валун, мертвый, холодный и такой же красный, как и все вокруг.
- Это она, она! Она превратилась в камень! Она притворяется камнем! - твердил Труб и раздраженно толкал красную глыбу то ногой, то крылом, но никак не мог сдвинуть ее: валунок лежал на этом месте тысячелетия, так он врос в грунт.
Мэри с отвращением сказала:
- Здесь даже звуки черные!
Здесь и вправду все звучало глухо и невыразительно. Я бы добавил, что и запахи были черные: и красная земля, и красная вода, и черные растения пахли одинаково - ничто не имело своего аромата, здесь не было своеобразных запахов, как не было и своеобразных звуков, здесь всё и звучало и пахло как-то смутно - ничто не признавало звонкости или резкости. Я ударил ногой о красный камень, который Труб считал преображенной птицей, Ромеро деловито постучал своей металлической тростью о металлический дешифратор: мы не услышали ни металла, ни камня, не было простукивания, не было удара - один плотный ком ваты как бы столкнулся с другим.
Трубу захотелось полетать над лесом, там он углядел новых птиц и резво помчался на ними, но и птиц больше не было и сам лес стал исчезать, когда Труб подлетел к нему. Лес опадал, приникал к земле, превращался в землю, менял черный цвет на красный. И больше не было леса, была одна красная, голая, безжизненная земля.
- Гиг, - сказал я предводителю невидимок. - Разведка твоему другу не удается. Не можешь ли ты помочь ангелу?
- Сейчас надену мундир, начальник! - воскликнул бравый Гиг и понесся вслед за ангелом. Исчезал он уже на лету.
Труб в недоумении парил над исчезнувшим лесом, ангела мы видели хорошо, а Гиг, естественно, зрению был недоступен, но извилистая линия внезапного опадания леса, превращение черного цвета в красный отчетливо отмечали невидимый полет Гига.
- Экранирование невидимок здесь не действует, - сказал удивленный Орлан. - А мы были уверены, что их невидимость совершенна!
Ирина подтвердила, что оптическая невидимость Гига недостаточна. Неизвестно, следит ли за нами кто-то, обладающий разумом, но если следит, то Гиг виден ему столь же ясно, как и не признающий экранов Труб.
- Нас терпят на расстоянии до двухсот метров, - объяснила она. - От двухсот до ста метров все поспешно омертвляется. Чем быстрей мы приближаемся, тем быстрей омертвление. Граница в сто метров непреодолима. Внутри этого круга лишь красная окаменевшая земля.
Объяснение Ирины ничего не объясняло, оно само было загадкой. В эту минуту Гиг кинулся на реку. Картина убегающего мира привела воинственного скелета в ярость. Он усмотрел мирно текущую в красных берегах красную речку и набросился на нее. Река рванулась в сторону, в считанные секунды изменила русло и ошалело понеслась по камням. По пути ей повстречался обрыв, и река низверглась с него стремительным водопадом. Это было живое существо, быстрое, ловкое, безмерно напуганное, - такое впечатление создалось у всех. А когда невидимка все-таки настиг ее, река мгновенно иссякла. Было прежнее русло, были следы метания живой воды по земле, но реки не было. Она не ушла, не просочилась в недра, даже не пропала, как привидение. Она окаменела.
Гиг сбросил экран и опустился около нас.
- Начальник, я возмущен! - воскликнул он, сконфуженно затрещав костями. - Я еще не встречал таких трусов, как здешние деревья. И что за фокусы проделывают здешние реки? Ты мог бы мне объяснить, Орлан, почему шальная речка удрала от меня?
Орлан мог столько же объяснить, сколько я, а я ничего не понимал. Труб по-прежнему кружил над омертвелым лесом, Гиг присоединился к нему, на этот раз без экранирования. Возмущение невидимки скоро превратилось в восхищение. Ему стало нравиться, что все, к чему он приближается, каменеет. Летающий скелет все расширял круги полета, пока не скрылся за горизонтом, Ангел последовал за невидимкой. Я подошел к Бродяге.
Дракон пытался совершить небольшой круг в воздухе, но, тяжело поднявшись метров на десять, снова опустился на пригорочек. Здесь он обессиленно распластался, выдыхая густой дым, устало посверкивал тусклыми молниями. Меньше всего его можно было назвать огнедышащим громовержцем, к породе которых он генетически принадлежал. Я начал сожалеть, что разрешил ему принять участие в нашей рискованной экспедиции. Настроение это переменилось, когда я взглянул в выпуклые, оранжево-зеленые, насмешливые глаза дракона. У Бродяги был чертовски умный взгляд.
- Забавная планетка. Тебе не кажется, что здесь много загадок, Бродяга?
- Только одна, - ответил он.
- Одна? Я назову сразу три: живые реки и деревья, боязнь нас, их мгновенное превращение в камни. Я уже не говорю о том, что камнями становятся даже птицы!
- Только одна, - повторил он. - У меня ощущение, будто я встретился с самим собой - с прежним собой… Я угадываю присутствие мыслящего мозга, но не могу установить с ним связи…
На распластанном крыле дракона сидел Лусин. Я обратился к нему:
- А ты что скажешь о планете?
- Странная, - ответил он, подумав. И, еще подумав, добавил убежденно: - Очень странная!
7
Времени на размышление не было: Труб нуждался в указаниях, Гиг ждал приказов, все требовали разъяснений. Я сердито сказал Ирине:
- Немного стоят приборы, не способные установить такой простой факт, что живое, а что мертвое на этой дурацкой планете.
Она вызывающе прищурилась. Она вообще не взглядывала, а метала взгляды. Когда ее упрекали, она не оправдывалась, только раздражалась. Ольга не сумела воспитать свою дочь в послушании.
- Ошибаются не мои приборы, ошибочно ваше представление о том, что просто, а что сложно на этой планете! - Я молча разглядывал её вспыхнувшее гневом лицо. Она сбавила тон: - Разрешите мне слетать на "Козерог", я возьму у Эллона другую модель скафандра, обеспечивающего лучшее экранирование.
- Для невидимок или для нас?
- Для каждого, кто захочет стать невидимым.
- Нет, - резко ответил я. - Я сам возвращусь на "Козерог". Мне надо посовещаться с начальником экспедиции. Вы пока останетесь здесь.
Павел с опаской взглянул на меня и покачал головой. Я удивился:
- Вы недовольны?
- Может быть, лучше нам всем возвратиться, дорогой адмирал? Откровенно говоря, я не хотел бы проводить ночь на этой планете.
- Не понимаю, что вас беспокоит.
Он выразительно пожал плечами:
- В каждом из нас сидит ветхий Адам, любезный адмирал. Мы способны зажигать звезды, скручивать и расправлять пространство, чего, если верить древним, даже боги не умели. Но чуть мы остаемся один на один с природой, в нас возрождаются старинные страхи, мы тогда не больше чем крохотная частица мира, не властелин, а игрушка его стихий.
Меня не убедили соображения о "ветхом Адаме". Планета была диковинна, но разве другим звездопроходцам не встречались небесные тела и постранней? И если я согласился на общее возвращение на звездолет (а это, как доказали последующие события, было самым разумным), то не из сочувствия к ночным страхам Ромеро и тем более не потому, что предвидел будущее, - просто мне показалось излишним вникать в странности хоть и любопытного, но маленького мирка, найденного нами в звёздных просторах. У нас были задачи и поважней. Именно так я и доложил Олегу по возвращении на звездолёт.
Олег выслушал меня не сводя с лица обычной бесстрастно-учтивой улыбки. Он мог бы и не расспрашивать: все, что мы делали и о чём говорили на планете, транслировалось на звездолеты. И вряд ли следовало вооружаться такой отстраняющей улыбкой. Я намеренно говорю - отстраняющей. Улыбка подобна руке - ударяет, если зла, дружески пожимает, если добра, тянет к себе, если радостна. У Олега она заставляет сидеть на своем месте, улыбка подчеркивает дистанцию. На "Овне", "Тельце" и "Змееносце", которыми командуют Ольга, Петри и Камагин, отношения между капитанами и экипажем сердечней. Я постановил про себя высказать это Олегу при удобном случае. Случай представился немедленно. Я посоветовал созвать совещание капитанов звездолетов и решить сообща, продолжать ли исследование первой обнаруженной нами планеты.
- Но ведь ты считаешь, что делать этого не нужно, Эли. - возразил он.
- Мало ли что я считаю! Я могу и ошибаться. Мнение Эллона по данному вопросу может оказаться поважнее моего. Инструментальная разведка в ведении его группы. Вдруг он предложит что-нибудь поинтересней скафандров, обеспечивающих невидимость?
- Не нужно совещаний. - сказал Олег холодно. - Мы удалимся из этого района.
Тогда я заговорил откровенно:
- Олег, почему ты держишься так отчужденно? Поверь, это не только на меня производит неприятное впечатление.
Он помедлил с ответом.
- Я не должен держаться по-иному, Эли.
- Не должен?
Он рассеянно глядел в угол. Лицо его покинула маскирующая вежливая улыбка. Он был прежний простой и ясный парень, каким я знал его на Земле.
- Эли, я не люблю Эллона, - сказал он.
- Никто не любит Эллона. - сказал я.
- Ты ошибаешься, Эли.
- За исключением Ирины, - поправился я.