– Д-да, с-с-сэр, – ответил младший клерк и каким-то чудом умудрился перевести звонок в режим ожидания, не прерывая соединения. Как вести себя в таких обстоятельствах, на курсах подготовки клерков они не проходили.
Лицо клерка исчезло, и вместо него появилась реклама вечернего шоу казино "Верный Шанс", содержащая пару кадров Ди Ди Уоткинс в довольно откровенных нарядах. Через несколько минут на экране появилось лицо молодого человека. Тот посмотрел на монитор, находящийся чуть ниже веб-камеры, и с энтузиазмом представился:
– Капитан Шутник слушает. Чем я могу вам помочь?
Виктор Шутт несколько долгих секунд подозрительно вглядывался в экран.
– Я просил позвать Уилларда, а не его секретаря, – прорычал он. – Соедините меня лично с ним. Если он на встрече, то отмените её и притащите его сюда. А если мне придётся ждать слишком долго, то кое-кто лишится работы. А теперь дай мне поговорить с сыном, жалкий самозванец, или ты будешь первым в списке на увольнение.
Молодому актеру каким-то образом удалось сохранить самообладание.
– Пожалуйста, подождите, сэр, – ответил парень.
Прежде, чем Виктор Шутт смог ещё что-то сказать, на экране опять появились отрывки танцевальной программы вперемешку со счастливыми посетителями, наслаждающихся четырёхзвёздочной кухней (незаметная невооруженному глазу реклама казино воздействовала на подсознание). К тому времени парящий лимузин Шутта влетел в пределы видимости "Верного Шанса". Устав ждать, оружейный магнат протянул руку и сбросил соединение.
– Неумелые идиоты, – пробормотал он. – Уилларду придется объясниться, когда я до него доберусь. Я думал, мальчишка знает, что творит.
На переднем сидении водитель и телохранитель хранили гробовое молчание.
Через несколько минут лимузин свернул к парадному входу казино, и прежде, чем он окончательно остановился, из него выпрыгнул Эдди Гроссман. Он проверил парочку зевак и персонал отеля с профессиональной дотошностью, прежде чем открыл дверь и позволил разъяренному Виктору Шутту выйти и направиться прямиком ко входу в отель. Телохранитель тенью последовал за ним.
Сидя за рулем лимузина, Мария Дела Фанатико со вздохом проводила их взглядом. Шутт редко бывал таким взбешённым.
Она почти жалела, что упускает шанс увидеть неизбежную взбучку. Однако Мария совсем не жалела, что не она была причиной ярости босса. Ей много раз приходилось рисковать жизнью на гоночной трассе, но есть вещи гораздо опаснее гонок. Навлечь на себя гнев одного из самых богатых людей во вселенной – одна из них.
Преподобный Джордан Айрес (для друзей и прихожан просто Преп) имел грустный вид, что-то среднее между хандрой и надутостью. Случайный наблюдатель мог бы подумать, что капеллан роты "Омега" был чем-то озабочен. Но нет – надутый вид не был его естественным выражением спокойствия или задумчивости. Это был прямой и намеренный результат значительной коррекции лица, которой подвергались все преданные последователи Церкви Короля, дабы как можно больше походить на своего пророка. В любом случае, тех, кто встречал Препа впервые, его надутый вид сбивал с толку в меньшей мере, нежели насмешливое выражение, которое принимало его лицо, когда он был действительно в хорошем расположении духа.
Ранний успех Препа в обращении легионеров роты "Омега" в адептов Церкви Нового Откровения, или как её ещё называли, Церковь Короля, не отличался масштабностью. Но недавно, как он сам признавал, поток новообращенных уменьшился до ручейка. Из-за различных положений веры, в частности – строго предъявляемого адептам требования изменять лицо по образу их пророка, религиозная деятельность Препа была ограничена человеческой расой. Среди людей же большинство исповедовали иную религию, а остальные не интересовались религией вообще. Пока рота базировалась на Лорелее или на Ландуре, Препа этот факт особо не беспокоил.
В обоих населенных пунктах он обнаружил среди коренного людского населения множество потенциальных адептов. Но здесь, на Зенобии, населенной разумными ящерицами, послание Короля было обречено затеряться в бесплодных землях.
Преп вернулся к нескольким из своих любимых текстов для воодушевления. Ранние мемуары Аарона Старшего, "Рай повсюду", укрепили веру Препа в том, что Король вездесущ, а произведение "Все будет зашибись" Епископа Скотта Э. Мура убедило его окончательно, что истинная вера может спасти даже в случае гибели вселенной. Но, как всегда, самый глубокий смысл пришел из уст Короля – прежде всего его душевное предостережение: "Не будь жестоким". Сердце Препа трепетало всякий раз, когда он слышал, как Король произносит это откровение. Спустя столько веков эти слова ничуть не утратили своей силы. И все же, к его удивлению, зенобианцы казались к ним абсолютно глухи. На самом деле можно было подумать, их вообще не интересовало, что сказал или сделал Король.
Он барабанил пальцами, вглядываясь в окно маленького офиса, который он занимал в административном крыле модуля главного командования роты "Омега" на Зенобии. Снаружи на плацу летный лефтенат Квел и двое его собратьев зенобианцев приспосабливались к некоторым частям оборудования, которое они притащили, когда пришли в лагерь Легиона. Ящерицы, разумные существа, пригласившие Легион на свою планету, были умны в той же степени, что и люди или любая другая раса, входившая в Альянс. Они проявляли столько же воображения, столько же интереса к окружающему их миру, что и представители других рас. Так почему же их не трогало послание Короля?
Преп понял, что есть только один способ это выяснить. Он поднялся, досадуя на затекшие ноги. Уже не первый раз он напоминал себе, что забросил занятия физическими упражнениями. И этому не было оправдания – только не при наличии полностью оборудованного гимнастического зала как раз неподалеку от его офиса, и не при целом штате лучших инструкторов, полностью оплачиваемых Космическим Легионом, а если точнее – Капитаном Шутником. Король бы не хотел, чтобы один из его последователей запустил себя… особенно, когда оставаться в форме было так легко.
Но в данный момент Преп исполнял свою миссию. Он целеустремленно прошагал по коридору к ближайшему выходу и вышел на плац неподалеку от работающих зенобианцев. Преп направился прямо к ним, мурлыкая любимый музыкальный мотив: дам, дамба дамба дам, омбадамба дам…
Квел посмотрел вверх на приближающегося капеллана.
– Привет, Чудик! – произнес зенобианец, сверкая целым рядом острых зубов.
– Чудик? – как-то сразу растерялся Преп. Потом догадался, что это, должно быть, одна из очередных ошибок зенобианского транслятора, которые тот выдавал время от времени. Как ни старались техники Легиона, но так и не смогли настроить транслятор Квела переводить имя командира роты "Омега" иначе, как "Капитан Клоун". Некоторые легионеры из роты "Омега" тихо подозревали, что такие искажения человеческого языка не совсем вина оборудования… но доказать что-нибудь не было никакой возможности. А с тех пор, как маленький зенобианец приобрел в отряде популярность, никто больше не заострял на этом внимания.
Вспомнив, зачем пришел, Преп произнес:
– Добрый день, летный лефтенант Квел! У вас есть минутка поболтать?
– Мы давно не беседовали, – ответил Квел. – Я буду польщён.
Преп успокоился – он предполагал, что зенобианский офицер слишком занят, чтобы ответить на вопрос.
– Вы наверное заметили, что в этой роте я выполняю особую работу, – начал он. – Можно сказать, миссию.
– Да, я заметил, – подтвердил Квел.
Его двое коллег терпеливо слушали – очевидно, их трансляторы переводили всё сказанное Препом. Преп беспокоился, что они могут услышать очень искажённую версию его слов, но опять, с этим он ничего не мог поделать.
– Вы офицер, дающий советы, а не приказы, – уточнил зенобианец.
– Да, вы уловили суть, – обрадовался Преп. – Вы наверно слышали мои проповеди о Короле…
– Довольно часто, Чудик, – улыбаясь согласился Квел. – Вы не очень общительны на другие темы.
– Это так, – подтвердил Преп. – Я просто хочу узнать, что вы думаете обо всём этом? Я имею ввиду, Он не слишком вас заинтриговал.
– Отнюдь, я считаю вашего Короля очень интересной личностью, – Возразил Квел, а два зенобианца энергично закивали.
Преп улыбнулся.
– Ну что ж, я не ожидал, что вы это скажете…
– Конечно. Но вы же понимаете, что мы не можем относиться к нему серьёзно. – заметил Квел. – Люди должны придумать свои мифы, нежели заимствовать их у древнейших видов.
Преп озадаченно почесал макушку.
– Заимствовать? Я не совсем понял.
Двое зенобианцев как-то по-особому раскрыли рты, и Преп понял, что они смеются. Однако Квел выглядел серьезным.
– Возможно вы говорите правду, друг Чудик, – сказал зенобианский офицер. – На сколько я заметил, вы не отличаетесь особым чувством юмора. Но я, кажется, уже и так сказал больше, чем следовало. Мы, зенобианцы, не любим разбалтывать о сокровенной вере нашей расы, и я не желаю раскрывать вам наше учение. Скажу только, что вам надо побеседовать с одним из наших Верховных Шаманов. Он поведает вам сказание об Эль-Визе. Это очень поучительная история, могу вас заверить. А сейчас прошу меня простить, мы с командой должны завершить калибровку склемы. Доброго периода дня, Чудик!
Преп застыл на плацу с открытым ртом, в то время как Квел со своей командой вернулись к работе. Мгновение спустя капеллан, качая головой, пошел прочь. Он так и не узнал всего, что хотел. Но то, что узнал, оставляло ему много пищи к размышлению. Эль-Виз – он запомнил это имя и, когда представится возможность, последует совету Квела. Была в этом какая-то загадка, и он был намерен её разгадать.