- Мы отследили многочисленные скрытые перемещения в радиусе девяноста километров вокруг взлетной площадки, - Штольц надел и снова снял очки, похлопал припухшими веками. - Отправили группы перехвата, но стопроцентной безопасности на взлете не гарантирую. Давай, по-договоренности. - Он сжал в кулак перед грудью пальцы левой руки.
Смешно и грустно. По совершенно секретному каналу не можем говорить открытым текстом: добрая половина сотрудников компании, не скрываясь, гордится жалованьем от конкурентов, вторая половина истекает черной завистью и мечтает наладить каналы дополнительного заработка, и только топ-менеджер Зверев, благородный и бескорыстный, лощенный и напыщенный джентльмен выбалтывает наработки и задумки мимоходом, за партией тенниса или бриджа.
- Узнав о коварстве китайских "товалисей", пытался швырнуть перчатку в узкоглазую мордашку братки Лю-сяня, - грустно поведал Штольц. - Желтолицый ходя (друг - кит.), посиживая напротив Зверева, руководил погрузкой в наш корабль адской машинки. Там его и повязали.
Для соблюдения видимости честного соревнования требовалось дать кораблям возможность одновременно взлететь. Потом соперники забудут правила и заповеди и не будут щадить в движении к цели ни себя ни конкурентов, но хитроумные китайцы и здесь попытались схимичить, подсунув нам "Троянского коня".
Впрочем, и остальные соперники не лучше. За благостно-постными личинами бюргеров с "Бера Бира" и эсквайров с "Клондайка", за демагогической болтовней о свободе и демократии, которые они, якобы, разносят по вселенной, скрывают истории и несимпатичные похождения кровавого свойства.
И мы не ангелы. Коммерческие интересы хозяев компании и естественное желание уцелеть диктуют жесткость поведения, но мы никогда не отселяли аборигенов в бескормные, безводные места, обрекая на голодную смерть; не вырезали целые племена, как угольно-черные "Мамба Яны"; не обращали местное население в рабов, - обычная практика наших благочестивых богобоязненных коллег.
- Хотя бы улетали быстрей, а то уже голова вылезает из орбит. Присматривай за племяшом, - Штольц снизошел до шуток и значит, дела вокруг нашего старта совсем не важные. - Колька, слушай дядю Сережу; не пей, не кури, избегай распутных женщин…
- Где я их возьму в космосе? - непритворно удивился стажер.
- На обратном пути воспользуемся приглашением на крестины, - подал голос молчавший до того Отрепьев. - Сразу после посадки на Вуди-Руди начинай избегать.
- Я этого не слышать, - снова сбился на акцент Штольц. - По инструкции никаких посадок не предусмотрено.
- Не парься, друг, все будет хорошо. Время, - я выключил скайп и развернул кресло в рабочее положение.
В восемь ноль-ноль по Гринвичу командиры семи космотранспортов на семи космодромах должны нажать кнопку "старт". К этому времени полностью раскроются створки купола, закрывающего бетонное поле, и корабль на некоторое время, пока не включится активная защита корпуса, окажется совершенно беспомощным перед перехватывающими ракетами.
Взлететь и тут же рухнуть обратно грудой пылающих обломков - худший из вариантов. Третьего дня я подбросил Штольцу идейку, которая совсем не порадовала его педантичную, привыкшую строго соблюдать инструкции натуру. Я предложил совершить небольшой фальстарт, нажать кнопку на две секунды раньше и проскочить в космос между только-только разомкнувшимися над площадкой створками.
- Это недостойные обман, - горячился Штольц.
- А сбивать нас над космодромом - благородный поступок? - парировал я, протягивая шефу полетов фляжку с коньяком.
Штольц огляделся и торопливо нарушил инструкцию, отхлебнув пару приличных глотков.
- Тревога не отпускает, - Штольц пригорюнился, - даже во сне, то ловлю врагов, то борюсь с ними.
- Большая удача. Психика работает на результат, подсказывает, - я серьезно и внимательно заглянул в глаза Штольца. - Привыкай по снам позиционировать себя в социуме. Когда во сне всех побеждаешь, ты "на коне", дела идут, жизнь прекрасна и удивительна. Если атакуют, а ты пассивен или трусишь - немедленно аутотренинг, типа "Я самая обаятельная и привлекательная".
- Шутишь? - Штольц отхлебнул еще глоток. - Хороший коньяк, а в твоей шутке большая доля здравый смысл.
Для деловых разговоров нам приходилось искать укромные уголки или даже выходить за периметр космопорта от непредсказуемой направленности вороватых взглядов и чутких ушей.
- Чьорт с тобой, - акцент в очередной раз показал, как трудно Штольцу переступать границы предписаний. - Но это крайний случай, если я не могу обеспечить безопасность, делаю рукой так. - Он сжал пальцы левой руки перед грудью в кулак. - Мне нужен победа, а победителей не судят.
Я огляделся. Центральный пост корабля - уютная комнатка-каютка, четыре на четыре метра, высота три. Стены-переборки завешены множеством экранов и в метре от пола голографические клавиатуры дублирующих главную панель систем. Хотя мы и называемся грузовозами, но космос так насыщен, напичкан опасностями: астероидами, метеоритами, непредсказуемой и невообразимой космической живностью и нечистью да еще и кораблями конкурирующих фирм, что всякий полет превращается в боевую операцию, а центральный пост в жерло вулкана, в котором горит и плавится среди молний коротких замыканий, кажется, сам воздух. Тогда-то и приходится конструировать рабочее место пилота из уцелевших блоков на непростреливаемых "пятачках".
- Ключ на старт. Десятисекундный отсчет.
- Есть десятисекундный отсчет, - взволнованным эхом отозвался Колька-стажер.
- И два, и три… - как музыкальные такты, отсчитываю секунды, наблюдая на экране обзора передней полусферы дрогнувшие и начавшиеся расходиться створки купола над космодромом. - …И восемь. - Указательный палец утопил в панели стартовую кнопку, а экраны застелили бешено завивающиеся в смерчи клубы черно-красного пламени. - Поехали.
- Рано, - выдохнул Гришка Отрепьев и втянул голову в плечи, ожидая удара. - Если заденем створки, - трендец.
- Сейчас узнаем, - подтверждая мою правоту, экран показал голубое, но быстро темнеющее небо. - Проскочили.
- Командир, два взрыва в реактивной струе, - доложил из машинного Сашка Буратино.
- Всех, с очередным рождением, - радостный кураж от удачного старта искал выхода. - Гришка, следи за братьями-соперниками и немедленно, нет, - мгновенно, докладывай о враждебных поползновениях.
Перехватывающие ракеты опоздали, но повернули и пошли за транспортом, ориентируясь на инфракрасное излучение, только, где им тягаться с выхлопом межгалактического транспорта.
Не задерживаясь на околоземной орбите, я довернул корабль на разгонный участок к Луне и включил автопилот.
ГЛАВА 5 ПЕРВЫЙ ЭКЗАМЕН
Мечты и реальность не всегда совпадают,
и тогда конфликт неизбежен.
Жизненное наблюдение
Гонка началась, и семь межгалактических транспортов, сорвавшись с Земли, устремились за редким минералом фелксином к планете Меларус, как лыжники с горы, по одной трассе, по одной лыжне. Выбор дорог в космосе не так разнообразен, как хотелось бы.
Все корабли разгоняются-движутся, используя попутные гравитационные потоки, поочередно притягиваясь к отдельным планетам и галактикам по сложной запутанной траектории. Выиграет умеющий быстрее перестраиваться из потока в поток, "срезать" углы и петли маршрута.
У нас преимущество в две или чуть более секунд, но у "Клондайка" и "Бера Бира" базы на Луне, уже расчехлившие пусковые установки для стрельбы по лидеру.
- Гриша, проясни обстановку на маршруте.
- Мы первые, - Отрепьев отозвался мгновенно, молодец, чувствует напряжение гонки. - Латиносы вторые, дальше - "Клондайк", "Бера Бир", "Панда", "Попрыгун", "Мамба Яна".
- Николай, - стажер вздрогнул и с недоумением повернулся ко мне. - По команде отключишь автопилот, а дальше, делай, как я.
Порядок прохождения по трассе лунные базы уже отследили, и будут расстреливать нас и Южно-Американцев. В гонке для запаса прочности лучше мчаться впереди, но, когда замаячила перед глазами смертельная перспектива, я решил на время уступить первую позицию в гонке.
Просто затормозить, используя реверсивные двигатели, нельзя: корабль останется на трассе, и догоняющие соперники не упустят возможности разрядить свои ракетные шахты по "легкой добыче", а вот сделать "петлю" и пристроиться в конец "каравана" реально, хотя и потеряем в скорости.
Улыбнулся Кольке, кивнул поощрительно, но руки парня, хватко сжимающие штурвал, так и не расслабились. Ничего, привыкнет со временем. Коротко рассказал о намерениях экипажу и затылком почувствовал холодок отчуждения, повеявший со стороны то ли "реальных пацанов", то ли "благородных девиц". Пришлось объясняться.
- Расстояние от Земли до Луны около четырехсот тысяч километров.
- Триста восемьдесят четыре тысячи четыреста шестьдесят семь, - уточнил Колька-стажер.
- Дядя Штольц порадуется точности твоих познаний, - обернулся к ожидающим взглядам механика и штурмана, - но я лишь обратил внимание, что у нас есть время расставить точки над "и". Короче, я подставляю под удар Южно-американскую "Ламу", а вы, кем готовы пожертвовать?
- Америкосов, без проблем, сколько нас гнобили мимоходом и, как в порядке вещей, - загорячился Сашка, - и этих…
- "Бера-Биров", тишком-ползком свинюшек нам подкладывают, - подсказал Гришка Отрепьев. - Китаез на "Панде", чтоб под ногами не путались.
- Уже легче, - теперь я мог позволить себе откровенную буффонаду. - Против "подставы" как боевого приема вы не возражаете, но готовы применить его избирательно, к кораблям, уже продемонстрировавшим свои недружественные намерения?