И "Факел Свободы", и "Дело Чести" уже выпущены и находятся в настоящее время в процессе издания, так, что надеюсь, читатели не останутся без продолжения слишком долго.
Однако одним аспектом этой моей новой схемы стало то, что сцены, которые уже появлялись в одной книге, могут снова появиться в другой – обычно с точки зрения другого персонажа. Это вызвано не намерением попросту увеличить объем книги, а призвано более полно показать дополнительных персонажей, давая различные точки зрения на события, которым они стали свидетелями или же участниками, заполнить отсутствующие детали и – что наиболее важно – подчеркнуть, когда именно происходят события книг относительно друг друга.
Пока, это, кажется, хорошо сработало. Это, конечно же, не значит, что в дальнейшем так и будет оставаться, или же что не произойдет нечто, что развернет сюжет в совершенно другом направлении, но на сегодняшний момент я не ожидаю, что это случится. Так что, я думаю, так и будет оставаться в обозримом будущем.
И, наверное, я должен предупредить, что в последующих книгах дела у хороших парней пойдут не так гладко, как раньше.
С наилучшими пожеланиями, Дэвид Вебер.
ГЛАВА 1
– Докладывай, Джон!
Хриплое контральто контр-адмирала Мишель Хенке раздалось четко и резко, когда информация на ее тактическом ретрансляционном дисплее катастрофически изменилась.
– Все еще идет загрузка данных с флагмана, мэм, – ответил коммандер Оливер Манфреди, золотоволосый начальник штаба Восемьдесят первой эскадры линейных крейсеров, за начальника оперативного отдела эскадры, лейтенант-коммандера Джона Стакпоула. Манфреди стоял позади Стакпоула, перед более детальными дисплеями оперативного отдела, и мог гораздо подробнее него видеть происходящие изменения. – Я не уверен, но выглядит, как…
Манфреди замолк и его челюсти сжались. Затем его ноздри раздулись и он сжал плечо Стакпоула, прежде чем повернуться к своему адмиралу.
– Похоже, что Хевы усвоили уроки Ее Светлости, Мэм, – сказал он мрачно. – Они устроили нам собственный Сайдмор.
Мишель на мгновенье взглянула на него, и лицо её напряглось.
– Оливер прав, мэм, – сказал Стакпоул, подняв глаза от собственного дисплея, где изменяющиеся световые коды наконец снова стабилизировались. – Они взяли нас в коробочку
– Насколько все плохо? – спросила она
– Три отдельные группы, – ответил Стакпоул. – Одна прямо у нас за кормой, одна на севере системы, еще одна – на юге. Флагман обозначил внутрисистемные силы, которые мы знаем как Бандит Один. Оперативная группа на севере – Бандит Два, на юге – Бандит Три, и группа прямо за кормой – Бандит Четыре. Наша скорость относительно Бандита Четыре чуть выше двадцати двух тысяч километров в секунду, но расстояние меньше, чем тридцать один миллион километров.
– Понятно.
Мишель снова взглянула на свой собственный небольшой дисплей. В этот момент он был настроен на отображение всей системы Солон, что, по определению, означало, что он никак не мог быть столь же детализированным, как дисплей Стакпоула. На дисплее, выдвигающемся из кресла, попросту не хватало места, чтоб отразить всю звездную систему в деталях. Но он был более чем подробным, чтоб подтвердить доклад Стакпоула. Хевы только что повторили именно то, что случилось с ними при Битве у Сайдмора, и сумели сделать это, к тому же, в более сложном варианте.
Если только что-то не уменьшит степень ускорения Оперативной группы 82, ни одно из трех соединений, которые только что вывалились из гиперпространства, чтоб устроить засаду, не сможет догнать ее. К сожалению, им и не нужно физически догонять оперативную группу для атаки – не в том случае, когда максимальная дальность атаки современных хевенитских многодвигательных ракет составляет свыше шестидесяти миллионов километров.
И, конечно же, всегда есть возможность того, что в гипере их поджидает еще одна хевенитская оперативная группа, готовая вывалиться в нормальное пространство прямо перед носом, как только они достигнут гиперграницы системы…
Нет, – тут же решила она. Если бы у них были корабли для четвертой группы, они бы уже были здесь. И точно бы загнали нас в ловушку, если бы могли блокировать с четырех направлений. Хотя, возможно, у них еще есть силы в резерве – если они решили перемудрить и придерживают их до того момента, когда поймут, куда мы направимся. Но это будет нарушением KISS (Keep It Simple, Stupid – будь проще, не усложняй), а это поколение хевов, будь они прокляты, на такое не пойдут!
Она поморщилась от этой мысли, но это была, конечно же, правда.
Хонор нас предупреждала, что эти хевы уже не столь глупы, задумалась она. Никто из нас не нуждается в таких напоминаниях после того, что они сделали с нами при "Ударе молнии". Но как бы я хотела, чтоб в этот раз она была неправа!
Ее губы дернулись в невеселой усмешке, но она уже взяла себя в руки и ее мозг заработал в полную силу, обдумывая тактические решения и возможности. Нет, основная ответственность лежала не на ней. Этот груз давил на плечи ее лучшей подруги, и Мишель, против своей воли, радовалась этому… и от этого чувствовала себя немного виноватой.
Одно было до боли очевидно. Вся стратегия Восьмого Флота за последние три с половиной месяца была направлена на принуждение флота Республики Хевен, с его численным превосходством, перегруппироваться, избрать более оборонительную тактику, пока крайне нестабильный Мантикорский Альянс готовился к отпору. Судя по засаде, в которую угодила оперативная группа, эта стратегия была несомненно успешной. На самом деле, похоже, что она была слишком успешной.
Было намного проще, когда мы могли урезать их компетентный офицерский состав… или рассчитывать, что Госбезопасность сделает это за нас. К сожалению, Сен-Жюста больше нет, чтоб отстреливать любого адмирала, чья инициативность могла бы стать опасной для режима. Ее губы дернулись в горькой сардонической усмешке, когда она вспомнила облегчение, с которым мантикорские политические обозреватели, равно как и люди на улицах, встретили новости об окончательном падении режима Комитета Общественного Спасения. Может мы и поспешили, подумала она, так как это означает, что на сей раз у нас нет и близко того разрыва в боевом опыте, как раньше, и это начинает сказываться. Эта команда хевов, черт бы их побрал, на самом деле знает, что делает!
– Команда с флагмана изменить курс, мэм, – доложил лейтенант-коммандер Брага, ее астрогатор. – Два-девять-три, ноль-ноль-пять, ускорение шесть-точка-ноль-один километров в секунду в квадрате.
– Принято, – Мишель одобрительно кивнула, когда новый вектор движения отобразился на ее тактическом дисплее и она поняла замысел Хонор. Оперативная группа прорывалась на восток системы с максимальным ускорением по курсу, который должен был увести ее как можно дальше от Бандита Два, сохраняя при этом как минимум то же расстояние до Бандита Четыре. Новый курс все еще держал их глубоко в зоне действия ракет Бандита Один – подразделения, прикрывающего планету Артур, чья орбитальная инфраструктура и была первоначальной целью Оперативного соединения. Но в составе Бандита Один было только два супердредноута и семь линейных крейсеров при поддержке менее чем двухсот ЛАКов, и, судя по их эмиссионным следам и маневрам, корабли Бандита Один были доподвесочной конструкции. По сравнению с шестью явно современными супердредноутами и двумя носителями ЛАКов в каждой из трех других групп, угроза, исходящая от Бандита Один, была минимальна. Даже если бы все девять кораблей тащили за собой максимум подвесок, у них не хватило бы каналов управления ракетами, чтоб создать реальную угрозу противоракетной обороне Оперативной соединения 82. И если бы Мишель была на месте Хонор, в этих обстоятельствах она поступила бы так же.
Интересно, они смогут идентифицировать флагман? задалась вопросом Мишель. Это было бы совсем нетрудно, учитывая выпуски новостей и ее "переговоры" в системе Геры.
Хотя, это, конечно же, тоже было частью стратегии. Ставя адмирала леди даму Хонор Харрингтон, Герцогиню и Землевладельца во главе Восьмого Флота, Адмиралтейство все очень хорошо рассчитало. По мнению Мишель, Хонор была, в любом случае, наилучшей кандидатурой возглавить командование, но назначение было обставлено максимально публично, чтоб дать Республике Хевен знать, что именно "Саламандра" была выбрана систематически уничтожать ее тылы.
Они, без сомнения, оценили угрозу по достоинству, подумала Мишель с оттенком сухой иронии, пока оперативное соединение выстраивалось на новый курс в соответствии с командами, исходящими с КЕВ "Император", флагманского СД(п) Хонор. В конце концов, разве не Хонор была персональным кошмаром хевов еще со времен станции Василиск? Но, интересно, зафиксировали ли они импеллерную сигнатуру "Императора" в Гере или Августе? Как минимум, что они, возможно, знают, на борту какого именно корабля была Хонор в Гере. Что также означает возможность, что они понимают, кто именно попал к ним в ловушку.
При этой мысли лицо Мишель исказила гримаса. Маловероятно, что любому хевенитскому офицеру, после непрерывной вереницы побед Восьмого Флота, потребуется дополнительный стимул, что разгромить оперативную группу, особенно когда есть такая возможность. А знание, кого именно они собираются разбить, конечно же, не могло сделать это менее желанным.
– Противоракетная оборона план "Ромео", мэм, – сказал Стакпоул. – Построение "Чарли".
– Только оборона? – спросила Мишель. – Без приказа начать сброс подвесок?
– Нет, мэм. Еще нет.
– Благодарю.