- Что?! - воскликнули с изумлением майор и генерал.
- Конечно, - уверенно повторил Барбикен. - Иначе опыт наш останется безрезультатным.
- Но в таком случае, - возразил майор, - наш снаряд должен иметь огромные размеры?
- Нисколько. Соблаговолите только выслушать. Вы знаете, до какой степени совершенства дошли теперь зрительные трубы. Те, в которые наблюдают Луну, дают увеличение в шесть тысяч раз, то есть приближают Луну к нам до расстояния всего в 64 километра. А на таком расстоянии предметы длиною в 20 метров уже хорошо видны.
- Ну, что же вы хотите? - спросил генерал, - Неужто вы думаете о снаряде длиною в 20 метров?
- Вовсе нет.
- Что же? Вы хотите, быть может, сделать лунный свет более ярким?
- Именно так.
- Вот ловко! - воскликнул Мастон,
- Это очень просто, - ответил Барбикен. - Как вы думаете: если уменьшить толщину атмосферной оболочки, через которую приходится смотреть на Луну, не станет разве лунный свет для нас более ярким?
- Верно, - согласился Эльфистон.
- А чтобы получить такой результат, достаточно установить наш телескоп на высокой горе. Так мы и сделаем.
- Сдаюсь, сдаюсь, - ответил майор. - Вы замечательно умеете упрощать задачи! И какое же увеличение надеетесь вы таким образом получить?
- В восемь раз большее, то есть увеличение в 48 тысяч раз. Тогда телескоп приведет Луну к нам на расстояние всего восьми километров, а с такого расстояния можно видеть предметы с поперечником около трех метров.
- Отлично! - воскликнул Мастон. - Следовательно, наше ядро будет иметь диаметр в три метра. Это великолепное ядро!…
- Как раз три метра.
- Позвольте, однако, заметить, - снова возразил майор Эльфистон, - что при этом диаметре получится такой огромный вес, что…
- Майор, позвольте вас прервать! - ответил Барбикен. - Вес ядра мы будем сейчас обсуждать, но раньше напомню о том, чего достигли уже наши предки. Конечно, не может быть речи о том, что баллистика не прогрессирует, но знаете ли вы, что в средние века делали удивительные ядра и получали результаты, в некоторых отношениях еще более удивительные, чем при современных наших успехах?
- Ну, вот еще! - возразил Морган.
- Докажите ваши слова! - с пылкостью воскликнул Мастон, задетый таким посягательством на честь современной баллистики.
- Ничего нет легче, - спокойно ответил Барбикен. - Например, в 1453 году, при осаде Константинополя Магометом II, метали каменные ядра, которые весили по 1 900 фунтов. Вы понимаете, каких размеров были эти ядра?
- Ой, ой! - воскликнул майор. - 1900 фунтов - это внушительный вес…
- На острове Мальте, во времена рыцарского Мальтийского ордена, крепость имела пушки, выпускающие ядра весом в 2 500 фунтов.
- Не может быть! - воскликнул генерал.
- Наконец, по словам одного французского историка, при Людовике XI в Париже была мортира, метавшая ядра весом всего в 500 фунтов, но эти ядра вылетали из Бастилии, куда глупые люди заключали умных, и долетали до Шарантона, куда люди с умом заключали безумных людей.
- Превосходно! - решил Мастон.
- Что же мы видим теперь? -продолжал Барбикен. - Пушки Армстронга выбрасывают ядра лишь в 500 фунтов, а огромнейшие колумбиады Родмена - снаряды в полтонны. Выходит, что увеличилась дальность полета снарядов, но вес их уменьшился. Мы же должны пойти в другом направлении и воспользоваться успехами науки, чтобы по крайней мере удесятерить вес ядер Магомета II и мальтийских рыцарей.
- Согласен, - ответил майор. - Какой же вы полагаете взять металл?
- Я думаю, просто чугун, - сказал генерал Морган.
- Чугун! Фу!… - воскликнул Мастон с глубоким презрением. - Это слишком вульгарно для снаряда, предназначенного Луне.
- Не будем слишком притязательны, мой благородный друг, - ответил Морган. - Для Луны хорош и чугун!
- Но позвольте, - снова возразил майор Эльфистон. - Вес пропорционален объему; следовательно, при трех метрах снаряд будет иметь огромный вес.
- Да, если он будет сплошной, - ответил Барбикен, - и нет, если будет полый.
- Полый! Следовательно, это будет бомба.
- И можно будет туда вложить письма, документы, телеграммы Луне, - подхватил Мастон, - образчики произведений Земли?
- Да, это будет бомба, - ответил Барбикен. - Сплошное ядро в три метра диаметром весило бы более 200 тысяч фунтов - это уже слишком много. Но так как снаряд должен обладать достаточной прочностью, я предлагаю для него вес в пять тысяч фунтов.
- Вы уже вычислили, какова должна быть толщина его стенок? - спросил майор.
- Если держаться установленной формулы, - заметил Морган, - то при диаметре в три метра толщина стенок должна быть по крайней мере в полметра.
- Это слишком много, - ответил Барбикен. - Дело, заметьте, идет не о том, чтобы пробивать стены или металлические брони. Достаточно, чтобы стенки ядра могли выдержать напор пороховых газов. Так вот в чем задача: какую толщину должны иметь стенки чугунной бомбы, чтобы она весила не более пяти тысяч фунтов? Наш искусный математик, почтенный Мастон, нам сейчас это выведет.
- Нет ничего легче, - ответил секретарь комитета.
Он быстро написал несколько математических формул; из-под его пера выглянули разные х и у, возведенные в квадрат; показался кубический корень, который Мастон извлек в уме. Через несколько минут Мастон произнес:
- 50 миллиметров достаточно.
- Разве достаточно? - усомнился майор. - Такие стенки не выдержат напора газов.
- Нет, - ответил Барбикен, - очевидно, нет.
- Но что же тогда следует сделать? - спросил Эльфистон. Голос его выражал заметное недоумение.
- Надо взять не чугун, а другой металл, - ответил Барбикен.
- Медь? - спросил Морган.
- Нет, медь слишком тяжела; я вам предложу нечто лучшее.
- Что именно? - спросил майор.
- Алюминий, - ответил Барбикен.
- Алюминий?! - воскликнули остальные члены комитета.
- Конечно, друзья, вы знаете, что известному французскому химику Сент-Клер-Девиллю удалось в 1854 году получить алюминий в чистом виде и в значительных количествах. Этот замечательный металл обладает почти белизной серебра, неокисляемостью золота, ковкостью железа, плавкостью меди, легкостью стекла, и его очень легко обрабатывать; вы знаете, что он чрезвычайно распространен в природе, так как является главной составной частью всякой глины и многих других пород. Наконец, он в три раза легче железа, - это чуть ли не самое важное для нас свойство. Одним словом, алюминий как бы создан для того, чтобы дать самый удобный материал для нашего снаряда.
- Ура алюминию! - закричал секретарь комитета с обычным своим шумным восторгом.
- Но, дорогой Барбикен, - сказал майор, - алюминий, кажется, слишком дорог?
- Это было раньше, - ответил Барбикен. - Вначале, при его открытии, фунт алюминия обходился от 260 до 280 долларов, затем цена упала до 28 долларов, а теперь можно иметь фунт алюминия за девять долларов.
- Однако и девять долларов за фунт, - сказал майор, который не легко сдавался, - цена огромная: вспомните вес ядра!
- Без сомнения, дорогой майор, цена большая, но не настолько, чтобы отказаться от драгоценных свойств алюминия.
- Сколько же будет весить такой снаряд? - спросил Морган.
- Вот результат моих вычислений, - ответил Барбикен. - Шаровой снаряд в три метра диаметром и с толщиной стенок в 30 сантиметров, сделанный из чугуна, весил бы 77 400 фунтов, а если его отлить из алюминия, вес его сократится до 20 250 фунтов.
- Превосходно! - воскликнул Мастон. - Это как раз то, что нам подходит.
- Превосходно-то превосходно, - возразил майор, - но, считая по девять долларов за фунт, даже без расходов на отливку, снаряд этот обойдется…
- 182 250 долларов, - перебил Барбикен, - я это отлично знаю. Но, друзья, не беспокойтесь о деньгах: денег будет достаточно для нашего предприятия, я за это ручаюсь.
- Золото дождем посыплется в нашу кассу, - добавил Мастон.
- Ну, как же вы решите относительно алюминия? - переспросил председатель.
- Принято! - ответили члены комитета.
- Что же касается формы снаряда, - добавил Барбикен, - то в данном случае она почти не имеет значения, так как снаряд быстро минует земную атмосферу и будет лететь через пустое пространство. Поэтому я предлагаю форму шара. Пусть себе наша бомба вращается вокруг своих осей, как ей угодно.
Этим закончилось первое заседание комитета, на котором решен был вопрос о снаряде. Достойнейший секретарь Мастон громко выразил свою радость по поводу решения послать обитателям Луны алюминиевую бомбу:
- Пусть эти господа получат надлежащее понятие о земных обитателях!