- Ладно тебе, Артемка. Тоже мне, пуп земли. Я, чай, не пальцем деланный. Ты лучше скажи, нашел ее?
Артем вздохнул. Конечно, Павел имел в виду девушку без одного глаза, да к тому же рейтаршу. Да к тому же со странным именем Химера, которое давало повод думать, что жуткие истории про призрачную наездницу имеют непосредственное отношение к ней. Особенно учитывая тот факт, что в прошлом году она в Острогожской зоне показала настоящие чудеса, входя в контакт с аномалиями, которые для простых смертных были смертельными. Однако не это больше всего терзало душу Полукрова, а то, что тогда, столкнувшись с ней среди аномалий, перестрелок, молний бушующей грозы и выстрелов летающей крепости из южного Оазиса, он почувствовал то, чего всегда сторонился и от чего прежде судьба его миловала. И нет, это было не чувство товарищества и братской любви к соратникам, Павлу Ходокири, Ивану Булаве и Мустафе Засолю. Не трепетное отношение к своему мотоциклу, присущее каждому рейтару. Не генетическая любовь к родной земле, пусть и поруганной много лет назад. Он просто почувствовал нечто к женщине. Пусть и одноглазой.
- Нет, не нашел.
- А искал? - усмехнулся Павел.
- Искал. Даже к отцу ее ходил. К Шелкопряду.
- И что?
- Он гранату в меня кинул.
- Да ты что?! И как?
- Я живой, как видишь. Он чеку выдернуть забыл. Хотя, может, и не забыл. Но ясно дал понять, чтобы я о его дочери не заикался больше.
- Я всегда говорил, что он псих долбанутый, - фыркнул Ходокири.
- Да нет, он славный на самом деле, когда рядом нет гранат.
- Ладно, черт с ним. Как там братишки? Как Булава и Засоль поживают? Два месяца их не видал.
- Скоро увидишь. Нормально они.
- Надеюсь. Не терпится уже домой.
- Паша, мы с ними не дома встретимся. Мы с ними в Великих Луках пересечемся. Точнее, в районе Великих Лук.
Азиатские глаза Павла расширились, он с изумлением посмотрел на товарища.
- Где?!
- В Великих Луках. Псковский ареал.
- Артем, ты очумел? Это пять сотен верст отсюда!
- Чуть меньше.
- И что?! Зимой, да по снегу, на рейтах!
- Цепи намотай на колеса…
- Нет, ну ладно я, - хмыкнул Павел. - Я сюда забрел, еще когда снега не выпали. Но как ты на мотоцикле добрался из нашего резервата?
- По торговой дороге. Она хорошо укатана и держит рейт. Движение, сам знаешь, после принятия пакта о безграничном возмездии оживилось. Лихие люди нападают все реже.
- Ну, хорошо, а дальше? Ну, до Жиздры доедем. Дальше купчий люд не так много ходит зимой.
- Доберемся до Жиздры, а там видно будет.
- Блин, Полукров, а в чем фишка-то, я не понял?
- Работа у нас там серьезная.
- А что, в Псковском резервате своих рейтаров нет? Или тех же рыскунов. Зима как-никак. Рыскуны не в дальних рейдах. Могут сами…
- Паша, есть одна проблема. Все тамошние местные заниматься этим делом не желают.
Ходокири пристально смотрел на друга некоторое время.
- В таком случае, может, вообще не стоит? Что, там опять какой-нибудь самолет с ядерным реактором упал?
- Нет, - мотнул головой Полукров. - Вообще, чует мое сердце, прошлогодняя прогулка в острогожские Чертоги нам просто отдыхом покажется.
- Тогда какого хрена! - воскликнул Павел, затем понизил тон, приблизился к другу и тихо прошептал: - А платят хорошо?
- Семьдесят золотых на брата.
- Семьдесят золотых?! Да что ж ты сразу не сказал, бродяга?! Это в корне меняет дело, хе-хе!
Глава 2
НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ
Первым неприятным сюрпризом стало то, что уже в двадцати километрах к западу от реки Вытебеть их ждал приличный слой свежего снега, выпавшего, видимо, накануне и оставшегося незамеченным в Кучургинской общине. Внезапно кончилась дорога, укатанная санями купчих людей, лесозаготовщиков и бомбил, занимающихся извозом между селениями. Вот уже второй километр рейтары не ехали по свежему снегу, оседлав своих железных коней, а, наоборот, тащили их, весящих несколько сот килограммов, за руль, тяжело дыша и сильно потея.
- Тёма, я поверить не могу, что купился на такую хрень, - ворчал Павел.
- А что, были варианты? Мы уже подписались на это дело, - напомнил Полукров.
- "Мы"? Кто это "мы"? Я ни на что не подписывался. Я узнал это…
- Да не ной, достал уже, - поморщился и без того раздосадованный Артем.
- Ах вот как? Достал, значит? Вы только поглядите на него. А меня достали эти сугробы. И ведь это только начало, мать твою! Может, вся дорога такая! И это еще ничего. Ветра нет. Мороз не вдарил особо. А как вьюга накатит?!
- Ну так вали обратно.
- Почему мы там рейты на хранение не оставили, объясни мне, олух?!
- Вот ты и есть самый настоящий олух, если такие дурацкие вопросы задаешь.
- Обоснуй! - раздраженно прорычал Павел.
- Община же. Пьют много. Нет там надежных мест для длительной стоянки рейтов. Проспят. Пропьют. А то и спалят к чертям, с их-то отношением к пожарной безопасности. Ну и кто ты, как не олух, если сам этого не понял за несколько месяцев, пока там жил?
- А чего мы извоз не наняли? А, умник?
- Там в общине нормальные кобылы с санями, способными не только людей возить, имеются у одного лишь кузнеца. Но твоими стараниями дорога к нему для нас заказана.
- А я при чем, не понял что-то? - фыркнул Ходокири.
- А кто его жену оприходовал?
- Так она сама… Мое дело маленькое. Я к ним домой. По делу, можно сказать. Тот ухарь на охоте. А она жопой вертит… А в халатике такой вырез, да два астраханских арбуза в нем перекатываются!
- Таких же зеленых? - засмеялся Артем.
- Балда! Таких же крепких, больших и сочных!
- Ну вот и толкай теперь мотоцикл и не жалуйся.
- Можно подумать, тебе это в радость, Полукров.
- Это тебе должно быть в радость, коли арбузов отведал.
- Ой, брат, не напоминай. Аж в мудях засвербело. Ты бы ее видел…
- Да видел я ее, - фыркнул Артем.
- Ну так не голой же! Такая баба, ух! Не чета твоей костлявой, прости господи, одноглазой кунице.
- Еще что-нибудь подобное скажешь, валяться тут будешь долго. - Полукров зло посмотрел на друга.
В заснувшем на зиму лесу, где лишь изредка поскрипывали стволы деревьев и все это заглушалось тяжелым дыханием двух людей, волочивших по снегу мотоциклы, послышался какой-то новый звук.
Артем обернулся. Позади виднелась телега с сеном, которую тянула белая лошадь, чья грива утопала в белесом паре от дыхания животного.
В телеге сидел, развалившись на каких-то тюках, бородатый мужичок в тулупе и расправленной ушанке. Одной рукой, облаченной в рукавицу, он держал поводья и хлыст. Другая кисть была обнажена, и ею он ритмично закидывал в рот жареные семена подсолнуха, сплевывая кожуру в сторону.
Нагнав двух незадачливых рейтаров, он придержал лошадь и залился смехом.
- Ну вы даете, хлопчики! Эка вас угораздило-то! Неужто зима нежданно наступила да в пути настигла?!
- Слышь, остряк, чего скалишься? Давно почки от побоев не болели?! - прорычал Павел.
- Злые вы, - поморщился мужичок. - Семечек хотите? У меня полно! Приставучая зараза! Один не одолею!
- Сам жри свой птичий корм! - повысил голос Ходокири.
- А ты куда путь держишь? - Артем хлопнул Павла по плечу ладонью, чтоб угомонился.
- В Жиздру.
- Там что, своего сена нет?
- Это сено для кобылы моей, чтоб в дороге пожрать было. Я туда шмотки везу на продажу. Жинка с тещей вяжут. А я продаю.
- Так подбрось нас. Мы заплатим.
У мужичка расширились глаза.
- Да вы очумели, братцы. Вас двое да два рейта. Я молчу, что мотоциклеты ваши сами по себе едва поместятся. Но такой груз… Это же тонна. - Он вдруг смолк и смерил Павла оценивающим взглядом. - Даже больше тонны!
- Ты на что это намекаешь, выхухоль! - снова зарычал Ходокири.
- Да на то, братец, что кобылка моя издохнет через полверсты. Без обид. Но ежели семечек не хотите, я поехал. - Он звонко ударил лошадь по крупу хлыстом, и повозка помчалась вперед с завидной для рейтаров скоростью.
- Урод, - фыркнул Павел.
- Чего ты лаешь-то на всех, Ходок?! - раздраженно бросил Артем.
- А то! Надо было малость на нем злость сорвать, а то, знаешь ли, есть такое желание - звездануть тебе в лоб чем потяжелее! И с чего бы это, а, Артем?!
- Да кончай ты ныть, черт тебя дери! Вон мужик колею укатал! По ней рейт тяни!
- Дурак! Тут он раз тридцать проехать должен, чтобы снег держал хорошо! Видишь, один хрен, проваливаются колеса!
В жесточайшей словесной перепалке они даже не заметили, как преодолели еще сотню метров. У Артема на мгновение даже мысль возникла: а может, и дальше крыть друг друга последними в лексиконе словами?
- Глянь-ка! - Ходокири вдруг остановился и вытянул руку.
Впереди на свежем снегу виднелся след. Разумеется, свежий, да и каким еще ему быть на свежевыпавшем снегу. Но это были не полосы от колес и не кружке от копыт. След шел справа налево, и его только что пересекла та самая телега. Рейтары приблизились.
- Снегоход, что ли? - почесал бороду Павел.
- У снегохода гусеничная колея пошире. Посмотри, тут еще и отпечаток мотоциклетных шин посередке. Странно.
- Действительно странно. - Ходок продолжал чесать бороду, выдирая из нее сосульки. - Да и хрен с ним. Пошли дальше.
- Нет, мне любопытно, что это за агрегат. - Артем взглянул налево, по курсу загадочного транспортного средства.