Рыжий почесал карандашом за ухом, вспоминая самые вопиющие прегрешения сокомандников, и принялся упоенно перечислять свои обиды: "Глумятся над моей любовью к сладкому, воруют личные вещи (кружку), не дают стоять в душе больше часа, лечат по всякой ерунде, запрещают восполнять энергетические потребности алкоголем, требуют надевать скафандр для работы в опасных для людей условиях, тем самым принижая меня до своего уровня, заставляют спать по восемь часов (в отдельной каюте, мне страшно!!!), порвали любимый свитер…"
Строчки кончились, желание сублимировать досадный затык с трассой - нет, и Дэн прибег к помощи классики: "А на неделе капитан велел мне почистить унитаз, а я начал со стока, а он сорвал сидушку и ейной крышкой начал меня в харю тыкать… Милая Кира, сделай божецкую милость, возьми меня отсюда в армию, людей стрелять, нету никакой моей возможности…"
Инспекторша почувствовала неладное и занервничала еще больше, даже людям стало заметно.
- Все, заполнили? - нетерпеливо поинтересовалась она, глядя, как Дэн мельчит уже на полях анкеты.
- Еще сто сорок три секунды! - жалобно взмолился Ланс.
- Автограф не забудь поставить, - ревниво напомнила Полина. - И заснять для коллекции.
В итоге лист у увлекшегося "котика" пришлось отбирать силой - ну вот так всегда, только начало получаться, как люди начинают бессовестно им владеть и жестоко управлять!
Торжество Марины длилось недолго: первой страницы анкеты карандаш вообще не коснулся. Зато на обратной стороне листа…
- Может, оставите его нам? - с надеждой спросила Полина, понаблюдав за реакцией гостьи. - Я их собираю.
- Нет! - Красная как мак инспекторша поспешно затолкала лист в папку, поглубже и чистой стороной вверх. - Это тоже очень… показательный ответ.
Последнюю пару месяцев Ланс усердно штудировал пособия по академической живописи и на днях добрался до обнаженной натуры. Увы, имеющаяся в наличии натура решительно отказывалась обнажаться (особенно почему-то мужская и капитанская!), но Ланс быстро нашел выход - инфракрасное зрение в сочетании со сканером позволяло видеть сквозь одежду, пусть не очень четко, зато с бонусом из внутренних органов. А тут еще такой хороший, плотный листок подвернулся! Никто ж не говорил, что заполнять его надо именно буковками, дали, и все!
Терпеливо дождавшись своей очереди, Дэн с непроницаемым лицом протянул Марине анкету. Почерк у навигатора был хороший, разборчивый, Bradley Hand НТС. Даже шестым кеглем прекрасно читался, что произвело эффект запивания водки спиртом.
Кажется, инспекторша хотела что-то сказать, но не смогла: киборги смотрели на нее с одинаково невинным видом. У Ланса получалось искреннее, у голубоглазого Дэна - умильнее.
Стиснув папку под мышкой, словно там трепыхалось что-то живое и опасное, Марина скомканно попрощалась и без оглядки вылетела из корабля.
- Заходите еще! - вежливо крикнул Тед ей вслед, расставляя шашки для следующей партии. - Блин, опять мне черными…
* * *
Кира позвонила через час. Судя по ее лицу, она только что хорошенько прорыдалась и до сих пор утирала слезящиеся глаза.
- Ну и что это было? - укоризненно поинтересовался Станислав.
- Наша неофитка… - Кира вспомнила какой-то из пунктов анкеты и была вынуждена прерваться, чтобы тоненько, с подвыванием всхлипнуть в ладони. - Хорошая девушка, но уж больно… радикальная. Считает всех разумных киборгов, отказавшихся покидать своих официальных хозяев, наивными жертвами стокгольмского синдрома, а их владельцев - бессовестными эксплуататорами и рвется их изобличать.
- Но ты же прекрасно знаешь, что мы не такие! К чему тогда эта дурацкая проверка?
- Я проверяла не вас, - Кира посерьезнела, - а Марину. К сожалению, любое общественное дело порой привлекает… людей, которые в реальности понятия не имеют, чем им предстоит заниматься и с кем столкнуться. Вот я и решила ее немножко… отрезвить.
- А почему именно нами-то? Как бы бедная девушка после такой проверки в антидексисты не подалась!
- Потому что вы еще самые вменяемые, - честно сказала Кира, но не успел Станислав возгордиться, как она глянула на лежащие перед ней листы и, снова всхлипнув, добавила: - Ну, по крайней мере, я так раньше думала!
ОТПУСТИ
Импульсивные решения обычно либо самые верные, либо самые идиотские, и это был второй вариант. Ночь, бессонница, одиночество… Он ворочался до четырех утра, а потом внезапно взял и отправил сообщение едва знакомому человеку. А тот взял и сразу же перезвонил - у них, оказывается, сейчас день, и да-да, он немедленно свяжется с Кирой Гибульской и все организует!
Спать расхотелось окончательно.
"Третий шанс" только вчера вернулся из долгого рейса, экипаж наслаждался заслуженным отпуском и запросто мог послать владельца судна читать трудовое законодательство, но отношения между ними были не столько деловыми, сколько дружескими.
- Не, мне, конечно, не сложно быстренько смотаться на Землю и обратно… - печально соврал поднятый ни свет ни заря Козырь, пилот и одновременно капитан судна. - Но ты уверен, что тебе самому нужно туда лететь? Давай ты по картинкам выберешь, а мы с Марьяной за ней сгоняем.
- Нет, - решительно возразил он, - я должен обязательно увидеть ее вживую, поговорить, заглянуть в глаза…
- Да ладно тебе, - ухмыльнулся Козырь. - Вот Хрущак даже женился по инфранету, и ничего, нормально живут, уже трех детишек настрогали. Хотя при первой встрече его, конечно, чуть кондрашка не хватила…
- Все будет в порядке, космические перелеты мне врачи не запрещали. - "Просто категорически не рекомендовали". - Заодно и развеюсь, давно со станции не выбирался.
Естественно, ни черта не получилось в порядке. Несмотря на все старания пилота, корабль не мог полностью избежать перегрузок - терпимых для здорового человека, но изломанное тело мстило за каждый гиперпространственный скачок болью в остатках позвоночника, тошнотой и долго не проходящей слабостью.
Он старательно делал вид, что ничего не происходит, команда - что ничего не замечает. Полетели, кстати, все: и Марьяна, навигатор, и техник, и врач с таким багажом, словно одолжил у коллег половину станционного медблока. Решили, видимо, что это изощренный способ самоубийства, и твердо вознамерились ему помешать - хотя на самом деле он уже давно прошел этот этап и поклялся, что больше никогда. Но если б только себе - может, и не сдержался бы…
- Отдай мне нож, чертова кукла!
- Программа защиты хозяина является приоритетной.
- Отдай. Мне. Нож, - цедит он сквозь зубы. - Это приказ!
Помедлив, она протягивает ему кулак, как ножны, из которых торчит черная пластиковая рукоятка. Он раздраженно хватается за нее - и рукоятка остается у него в руке.
Она разжимает окровавленную ладонь, в ней - мелкое керамическое крошево.
- Техническая ошибка, - невозмутимо сообщает она. - К сожалению, данный предмет необратимо поврежден.
Со временем лихорадочное возбуждение начало ослабевать, к концу пути сменившись привычной апатией, которую он скрывал тщательнее, чем физическое недомогание: нет ничего противнее безнадежно больного брюзги, вокруг которого как ни скачи - все не то. Поневоле начнешь желать, чтоб он поскорее сдох и не мучил себя и других.
На пороге Центра реабилитации он окончательно раскаялся в своем дурацком поступке и чуть не повернул обратно, так и не коснувшись двери, но отступить сейчас означало подвести множество хороших людей, искренне старавшихся ему помочь.
Его встретила черноволосая улыбчивая девушка с карими миндалевидными глазами и такой нежной персиковой кожей, словно сама была киборгом модели Irien.
- Я - Мэй Ким, ваш проводник по Центру! - звонко и радостно представилась она, сверкая белоснежной улыбкой. - Если, конечно, Стивен Хантер - это вы.
- Я, - усмехнулся он в ответ: а что, к вам часто прилетают инопланетные гости в инвалидных креслах? - Но лучше просто Стрелок.
Глава ОЗК, Кира Гибульская, с которой созванивался его знакомый, сейчас находилась в отъезде, на какой-то межпланетной конференции.
- Я ее первая заместительница, - гордо сообщила Мэй.
- По связям с общественностью? - предположил Стрелок, легко представив эту эффектную девушку в окружении журналистов.
Польщенная, Мэй тем не менее прыснула со смеху.
- Нет, по Центру. С общественностью я общаться не умею, мне ее сразу убить хочется - такие иногда идиоты попадаются!
- Довольно необычное заявление от психолога.
Мэй покаянно развела руками:
- В том-то и беда - там сплошные диагнозы, а лечить или хотя бы озвучивать их мне не разрешают. Ну да бог с ними, вы же, наверное, устали с дороги? Хотите чаю? Кофе? У нас в Центре неплохая столовая, там сегодня очень вкусный плов.
- Нет, спасибо. Может, давайте сразу к делу? - вежливо попросил он. - Извините, я немного нервничаю, так что чай лучше потом.
Мэй понимающе кивнула:
- Хорошо, тогда пойдемте в мой кабинет. Я буду приглашать девочек по очереди - поговорите, присмотритесь друг к другу.