- Не леденец, а кладенец, - поправил меч.
- Я и сказал кладенец, - раздражённо бросил рыцарь.
- Прости, видимо, послышалось. Годы, знаешь ли, берут своё, - пожаловался меч. - Сколько долгих лет я пролежал под тем огромным, покрытым мхом, находящемся в самом труднодоступном месте камнем…
- Так что с моими вопросами? - пропуская мимо ушей болтовню меча, напомнил рыцарь.
- Вкратце ситуация такова: маг, помимо прочего, сделал мертвяка бессмертным, и убить его можно, лишь рассеяв чары, а рассеять чары можно, лишь убив мага, а убить мага можно лишь мечом-кладенцом, выкованным искуснейшим в мире кузнецом, убитом из боязни самому быть им убитым с помощью его меча магом. Меч кладенец был схоронен…
- Я слышал: далеко-далеко под большим мшистым камнем.
- Верно. А девку ты спрятал дома у родителей парня-мертвяка. После того как он с ними поступил, родичи его невзлюбили, а прознав, что их сынище-маньяк превращён в бессмертную нежить, решили оказывать посильную помощь всем, кому он не нравится. Друг моего врага - мой друг, и так далее…
- А я, наверное, служил в гвардии, пока меня не изгнали из-за инцидента, который подстроил будущий мертвяк-маньяк?
- Память восстанавливается? - с надеждой спросил дракон.
- Нет, догадался, - горько ответил рыцарь и обхватил руками голову. - Как представлю, - медленно проговорил он, - что по моей вине погибли невинные люди…
- Не совсем по твоей. Ведь это маг отнял у тебя память, чтобы ты стал для него лёгкой добычей - как принято выражаться. И если уж на то пошло, не больно-то они и невинные: султан скупил все власти в округе, так что семейка не платит налогов, время от времени занимается беспределом (ну, там, собирает дань с рыночных торговцев и крадёт из магазина масло) - и при этом остаётся безнаказанной.
- И всё же…
- Слушай, считай, что того требовала высшая справедливость, что мясорубка, которую ты им устроил, была преопределена твоим неискоренимым стремлением к мировой гармонии и дырявой памятью. У тебя один пласт памяти наложился на другой, и ты принял мамашу с дочурками за разыскивающих тебя злобных зомби.
Рыцарь взъерошил длинные тёмные волосы, а потом решительно встал. Выдернув из земли меч, он сказал:
- Учитывая свои проблемы с памятью, не могу быть уверен… Но, по крайней мере, мне кажется , что я приходил сюда с какой-то иной целью, а не чтобы совершить экскурс в собственную биографию. Да вообще говоря: на кой ляд я припёрся к драконьему логову?! Не спорю, я потерял память, но со здравым смыслом у меня пока порядок!
Дракон немного помолчал, а затем изрёк:
- Ладно, ты меня поймал. Мне не удалось тебя обдурить.
Рыцарь недоумённо приподнял брови.
- Обдурить? То есть всё, что ты мне наплёл - неправда? О провалах в памяти, о злобном маге, об армии мертвецов и о моих преступлениях…
- Нет-нет, не волнуйся… ээ, я хотел сказать, не сомневайся, это было на самом деле. Просто, понимаешь… м… в общем…
Рыцарь подозрительно покосился в ту сторону, из которой раздавался голос дракона, и покрепче обхватил меч-кладенец.
- Я… у меня сейчас нет денег.
Герой впал в ступор.
- Что? Каких денег?
- Эти провалы в памяти - они такие удобные, когда нужно не отдать долг.
Подозрительность рыцаря усилилась, однако его догадливость находилась на прежней отметке - на нуле.
- Не понял? - отважно заявил герой, держа перед собой меч и медленно отступая назад.
Редкие лучи солнечного света, проникавшие в пещерный проход и взбивавшие многолетнюю пыль в объёмные вихри, обрисовали нечёткий, выползавший наружу силуэт.
- Да что ты не понял?! Я и есть тот всесильный маг-некромант!
На фоне отливающего голубизной неба и кучевых облаков дракон смотрелся очень внушительно - и очень костляво. Поскольку был скелетом.
- Мне надоело играть в игры! - громыхнул он. - Значит, так: примерно год назад я занял у тебя деньги…
- На что? - спросил ошарашенный рыцарь, не прекращая движения спиной вперёд.
- На заклинание. Мои запасы золота и драгоценностей истощились вместе с моей плотью: слишком много расплодилось самоуверенных героев, которых так и тянет проникнуть в пещеру дракона, украсть его сокровища и отрубить от него кусочек. Некоторые рвутся спасать девственниц, хотя я этим не увлекаюсь. - Всесильный маг неожиданно умолк, а затем с неохотой поправился: - Больше не увлекаюсь. Я не в том возрасте, чтобы интересоваться женским полом. Я мирно коплю деньги на старость…
- Ага, с помощью армии живых мертвецов.
- Обычно я их использую как рабочих. Ты - единственное исключение.
- Приятно слышать, - наконец притормозив, хмыкнул рыцарь.
- …а тут заявляешься ты и давай требовать долг! Знали бы вы, герои, какими трудами достаётся сегодня кусок хлеба!
Рыцарь пристально глядел на мага. Наглядевшись вдоволь, он взвесил в руке меч, взмахнул им для пробы и молча двинулся по прямо противоположной траектории, а именно - вперёд.
На этот раз отступил дракон.
- Спокойнее-спокойнее! Силовыми методами ничего не добьёшься!
- Уверен?
- Я верну тебе деньги, обещаю.
- Как же, так я и поверил.
- Хочешь, расписку напишу?
- Нет, я хочу кое-чего другого.
- Но тебе даже не известно, для какого заклинания мне понадобились деньги! - выкрикнул дракон последний аргумент, спиной юркая в пещеру.
- Думаю, мне это будет неинтересно.
- Ошибаешься, - ехидно послышалось из темноты. - Я хотел приготовить заклинание перемещения во времени, а оно дорого стоит…
- Неинтересно. - Рыцарь огляделся в поисках подходящей для факела ветки.
- …и, вернувшись в прошлое, предотвратить нашу встречу…
- Угу. - Рыцарь обмотал вокруг толстой палки сухую траву, высек кремнем искру и запалил факел.
- …и мне это удалось.
Рыцарь замер.
- И мне это удалось неоднократно! Путешествия во времени - забавная штука, надо сказать. Иногда они к такоому приводят…
Рыцарь не двигался.
- Когда я сбился со счёта, суммирая наши бесконечные, безрезультатные встречи, то понял: надо предпринимать нечто более радикальное! И я, поступившись принципами и позаимствовав у знакомого колдуна бутылочку с любовным снадобьем, отправился в ещё одно путешествие, но уже в другое время и в другое место. После чего опять возвратился сюда.
Факел рыцаря плавно опустился, и огонь, сыпля фейерверком искр, поджигал одинокие засохшие травинки перед входом в пещеру.
- Но, если поразмыслить, это случилось в прошлом, а посему с того момента и до нынешнего я продолжаю оставаться верным своему принципу. Какому? Ни грамма женщин! С ними одни проблемы, доложу я тебе! Стоит их похитить и изнасиловать, как они тут же начинают распоряжаться тобой как своей собственностью. Девственницы в этом плане особенно наивны и неразумны. Как ни объясняй им, что секс - это просто секс…
Факел выпал из руки рыцаря. За ним последовал меч.
- Ох уж эти мне старорежимники!..
- Ты переспал с моей матерью?!
Повинуясь внезапному импульсу, рыцарь посмотрел на ноги - они были короткими. Рыцарь перевёл взгляд дальше - у него были широкие бедра. Рыцарь перевернул руку - его ногти были красного цвета. До этого места ещё оставалась надежда, но то, что располагалось чуть выше, отсекало её раз и навсегда.
- Всем известно: женщины не бывают рыцарями. Они не убивают драконов, не грабят их пещеры, не спасают из заточения принцесс и не дают всесильным магам деньги в долг.
Пасущийся неподалёку конь странно заржал.
А обиженная на мировую несправедливость рыцарь расплакалась горючими слезами.
(2005 год)
Никто не знает… (рассказ-зарисовка в стиле фэнтези)
- Ну превратился ты в женщину, ну и что? Зачем трагедию из этого делать? - Дракон протянул жалостливо всхлипывающей рыцарю кружевной платок: припас на случай её истерики.
Сам пятиметровый маг-скелет - кстати, с трудом помещавшийся в гостиной - не видел в постигшем знакомого несчастии особой проблемы. Да вообще никакой не видел.
- Ну женщина и женщина, - голоском, что нежнее бархата, убеждал он. - Мало ли на свете таких, как ты?
- Хлип-хлип… Да ни одного! То есть ни одной. То есть… ы-ы-ы!..
Плач усилился.
Дракон нервно заёрзал в широком кресле, обитом шкурой молодого йети, - дорогое удовольствие, но они скидывались на покупку мебели вместе с рыцарем. И дом приобрели на пару. И участок, подальше от любопытных глаз, искали сообща: жители королевства почему-то без особого энтузиазма восприняли магическую операцию по смене пола. Пришлось перебраться в горы не только эмигранту-воителю, но и сочувствующему в лице костистого чудесника.
Хотя это была не совсем операция, а… профессиональная деформация. Если идёшь с мечом на владеющего заклятиями гиганта, не жалуйся на возможные метаморфозы. Лучше скажи спасибо, что не в лягушку…
- Лучше бы в лягушку-у-у! Ы-ы-ы!
- Не реви.
- Хорошо тебе говорить! Ты вон какой… мужественны-ы-ый!..
- Не реви. Не роняй достоинство в глазах благородных дам, которых ты любил… любила.
- У-у-у! По больному решил ударить, да? Соль на раны сыпешь?! Теперь-то мне их любить нечем!
- Подумаешь! Я вот с ними вообще завязал… если, конечно, не считать твоей матери.
- Хлип… Да уж. Бурные и продолжительные аплодисменты.
- Да завязывай реветь! Глядишь, оно и хорошо…
Как по мановению волшебной палочки, где-то посеянной драконом, рыдания тотчас прекратились. Даже не тотчас, а ещё раньше, словно интерес полиции в безопасности граждан. Их - рыданий - будто бы и не было никогда.