Степан кивнул.
Санитарки увели Клинычева, и скоро ребятам передали его одежду.
Полчаса колесили по городу в поисках минеральной воды. Ее, разумеется, нигде не было. В столовой посоветовали съездить на вокзал — в железнодорожном буфете снабжение получше. Но там воды тоже не оказалось. Только пиво, на которое с тоской поглядел Вася.
Буфетчица подсказала: проследует пассажирский поезд «Владивосток — Москва». В вагоне-ресторане минеральная вода наверняка есть. Придется подождать.
Веня и Василий скисли.
— Подождем, — твердо сказал Азаров.
Пассажирский пришел минут через сорок.
Степан долго уламывал официантку продать воды. Та шумела, что посторонних не обслуживает, что на всех чужих не напасешься. Но все же, когда поезд уже тронулся, Азаров спрыгнул на перрон с ящиком «нарзана».
По пути в больницу заехали на рынок, купили для Клинычева горшочек сметаны, вареную курицу, огромных звонких яблок и туесок пахучей малины.
Напоследок заглянули на почту. И в дверях столкнулись с Анной Ивановной.
— Прекрасно, что вы здесь, — обрадовалась она. — В райкоме обещали машину только после обеда… Отовариваться приехали?
Одета Анна Ивановна была, как всегда, красиво и элегантно.
Степан замялся.
— Такая штука, Анна Ивановна, Клинычева в больницу положили…
Кравченко всплеснула руками:
— Ну вот, обрадовали…
— Змея укусила, — сказал Азаров.
Анна Ивановна нахмурилась. Раскрыла сумочку, пошарила в ней.
— Дайте закурить, в гостинице оставила.
Ребята спешно протянули ей три пачки.
— Ничего, в общем, страшного, через пару дней выпишут, — успокоил ее Чижак, щелкнув зажигалкой.
Анна Ивановна решительно открыла дверцу машины:
— В больницу.
— Не стоит, наверное. Мы уже были, оставили Лене что надо… — неуверенно сказал Степан.
— Я сама знаю, стоит или нет. Полезайте в кузов, — приказала Кравченко, усаживаясь рядом с шофером.
В больнице она сразу направилась к главному врачу, заставила его самого осмотреть Клинычева и, убедившись, что все устроено, велела ехать к гостинице.
Талышинская гостиница располагалась на центральной площади, рядом с райкомом и исполкомом. Это был небольшой одноэтажный домик в шесть комнат.
Степан спешно выпрыгнул из кузова и помог Анне Ивановне вылезти из машины, ожидая громов и молний. Но Кравченко только сказала:
— С этим мы еще разберемся, бригадир. А сейчас пойдем, познакомлю тебя с новым членом экспедиции. Лаборантку привезла. Во Владивостоке просил за нее горком комсомола… Трудная жизнь у этой особы. Нелады в семье. Впрочем, сам все поймешь.
— Справится? Не щеглов ловим…
— Посмотрим. Уж больно к нам рвется.
— Заработок привлек?
— Деньги, Степа, кому не нужны…
Азаров пожал плечами:
— Ладно, это ее дело. Откуда она?
— Из Москвы.
Бригадир присвистнул.
— И потащилась в такую даль?
— До нас она у геологов побывала. Видать, не понравилось.
Новенькая сидела в номере, если так можно было назвать простенькую комнатку с пятью кроватями и единственным шкафом.
В дешевом спортивном костюме, в синей курточке с воротником и косыночке она выглядела очень молодо.
— Познакомьтесь, Оля, наш бригадир — Азаров Степан Иванович.
Оля привстала с кровати и протянула Степану маленькую руку. Пожимая ее, он отметил про себя, что рука у девушки крепкая.
— Гриднева, — просто ответила новая лаборантка.
— Поедем сейчас, — сказала Анна Ивановна, раскрывая шкаф. — Наша машина здесь.
— Я готова. — Девушка указала на небольшой потрепанный чемоданчик.
— Ну и хорошо. У меня тоже почти все. — Анна Ивановна придирчиво осмотрела костюм, снятый с вешалки, аккуратно сложила его в чемодан и обратилась к бригадиру: — Степа, я успела, между прочим, слетать в Москву. Поэтому задержалась. Виделась с Матсом Эдуардовичем. В Таллине ждут наш яд.
Азаров незаметно наблюдал за Гридневой. Мелкие, но красивые черты лица. Выражение неспокойное, настороженное.
— Вы регулярно брали яд у змей? — Кравченко надела пыльник, оглядывая себя в зеркале.
— Почти, — ответил бригадир. — Знаете, Колумб поймал три полоза Шренка. Один очень крупный экземпляр. Надо отправить в Московский зоопарк. Заявка давно лежит.
— Отправим, — вздохнула Кравченко. — Браку, наверное, опять много?
— Есть, — нехотя ответил Степан.
Анна Ивановна поморщилась, как от боли:
— Все же неосторожно вы работаете с животными…
Оля сидела, бесстрастно слушая разговор.
Азаров отметил про себя, что девушка неразговорчива. Может быть, приглядывается…
— Ну, поехали. На месте поговорим, — сказала Кравченко.
Степан подхватил чемодан Анны Ивановны и потянулся за Олиным.
Девушка запротестовала:
— Что вы, он легкий.
Азаров все же взял чемодан.
— Скажу только, — добавила Анна Ивановна, когда они выходили, — в Москве, в институте, многие нашу затею по-прежнему считают глупой. Во всяком случае — нерентабельной. Но самое удивительное, в министерстве нас полностью поддерживают. А я-то считала, что их совсем не интересует, откуда и как берется сухой змеиный яд для фармакологической промышленности. Думают все-таки люди о будущем.
5
По приезде в лагерь Кравченко первым делом направилась к змеям. Узнав, что часть из них находится в клетках уже который день, она сделала Азарову выговор:
— Ты же знаешь, что весь смысл нашего эксперимента в том, чтобы взять яд у животных и тут же отпустить в естественные условия. Держим мы их долго, вот они и того…