- Сынок, застегни-ка ширинку.
Всеволод внутренне взвыл - проклятый медосмотр, проклятые нервы - и непроизвольно схватился за означенную деталь туалета. И убедился, что все в порядке. Он уже открыл было рот, чтобы сказать что-то гневное, но вдруг вспомнил, откуда ему известна фамилия Хабибулина, и закрыл рот. Капитан дальника больше был известен под прозвищем Хохмач-Бей, или просто - Хохмач. Хабибулин невозмутимо поднялся из кресла, не спеша подошел к Всеволоду, и, прищурив и без того раскосые глаза, спросил:
- Водку пьешь?
- Я... - Всеволод запнулся.
- В Бога веруешь?
Всеволод отрицательно помотал головой. Хабибулин указал рукой на кресло, лицо его сделалось сосредоточенным:
- Ладно, пошутили, и хватит. Зачем лететь хочешь, художник? Тебе уже отставка полная, пенсия...
Прищепа пожал плечами, собираясь с мыслями, но ответить не успел, Хабибулин продолжил.
- Дома не сидится, да? Ладно, возьму тебя в рейс, еще один офицер связи в десанте не помешает. С одним условием беру, - капитан важно поднял палец.
- С каким? - вставил слово Всеволод.
- Портрет мой напишешь. В рубке, на боевом посту.
"Очередная хохма", - решил Всеволод, но на всякий случай согласился:
- Хорошо.
- Вот и хорошо, что хорошо. Идите, офицер, готовьтесь к старту. Ваша каюта - Хохмач посмотрел на один из многочисленных пультов командирского стола, - номер двадцать три, каптерка номер три. Подойдете к каптеру, впрочем, не мне вас учить.
Прищепа, опять же по уставу, собрался было козырнуть, но Хохмач вяло махнул рукой - иди, мол, уже... С тем Всеволод и отбыл.
Открыв дверь в каюту, Всеволод с порога оглядел ее: все было таким знакомым, как будто он вернулся на свой прежний корабль, "Баурджед". А все-таки славно вернуться, взойти, так сказать, на борт, - несколько романтично рассуждал он, раскладывая свои нехитрые пожитки по полкам. Здесь настоящая жизнь, а там, внизу, - сплошное копошение. Тараканы и сороконожки. Покопавшись в памяти сервис-системы, он выбрал осеннюю березовую рощу и вывел видеопласт на стены своего нового жилища, затем вынул из кармана кристалл с дневником и вставил его в инфор. Захотелось надиктовать впечатления.
"Наш капитан, оказывается, ба-альшой оригинал! В самом деле, кто захочет выставлять себя клоуном и бесплатно смешить команду? Либо дурак (отпадает, непохож), либо человек, великолепно разбирающийся в коллективной психологии. Иметь такого капитана в сто раз лучше, чем какого-нибудь мудака с комплексом начальника".
Из интеркома послышались первые такты Шостаковича, затем голос капитана произнес:
- Десять минут до старта! Экипажу занять койки и активировать защиту! Внимание! Пошел предстартовый отсчет времени!
После завершения скачка Всеволод решил "проветриться". Конечно, можно было, не выходя из каюты, вслух высказать желание полюбоваться звездами, и послушная бытавтоматика окружила бы его космосом со всех сторон; однако душа требовала не просто созерцания, а некоего единения с пространством; почувствовать себя частицей мироздания - вот что сейчас ему было необходимо.
Облачившись в гермокомб, он поднялся лифтом к шлюзу. Выбравшись на смотровую палубу, прошел несколько шагов, остановился возле антенны силовой защиты; корабль уже сбросил скорость, и поле было отключено - можно без помех любоваться "Великим Ничто". Здесь хорошо размышлять о месте и роли человека в великой системе Универсума, о его эволюции. Многие современные философы, писали свои книги именно там, "где звездный свет так близок к нам" - пусть это была всего лишь Луна. Ему вдруг вспомнился давний разговор, из тех, что ведутся в рейсе, пока корабль "тянет" из точки скока к собственно цели. Зашла речь о том, зачем человечество посылает экспедиции в космос.
- Система либо развивается, либо деградирует и гибнет, - говорил энергетик "Баурджеда". - А у нашей цивилизации не нашлось другого пути, кроме внешней экспансии - на это завязано все: и технология, и этика, даже философия и искусство...
- Ага, и подавляющее большинство предпочитает ютиться в тесноте мегаполисов в Системе, вместо того, чтобы осваивать новые территории, перебил его один из десантников.
- Так было всегда: никто не двигал в массовом порядке в Америку или Сибирь, которые заселялись постепенно, десятилетиями, даже веками...
- И ты считаешь, что наши политики настолько умны, чтобы понимать это и благословлять подобную трату средств снова и снова? - поинтересовался оппонент.
- У них просто нет выбора, если они думают о своих потомках.
- Да уж, в этом-то им как раз не откажешь...
От мыслей о вечном его отвлек насмешливый женский голос в наушниках:
- Вот уж не думала, что еще кто-то придет полюбоваться вакуумом!
3.
Из дневника Всеволода Прищепы:
"Я снова дома... Забавно, но я стал считать своим домом Космос, а не Землю, на которой появился на свет, хоть меня и охватывает радость, когда я возвращаюсь на родину - такое вот противоречие. Пожалуй, на этом сегодня и закончу, не хочется забивать дневник банальностями - пусть мои философствования останутся при мне".
"Познакомился со здешним кулинаром. Это шестидесятилетний канадец с убойным самомнением; считает свою должность главнее капитанской, напоминая об этом при каждом удобном случае.
- Вы думаете, питание на корабле - это просто: составил меню, а машины сделают все остальное? - разглагольствует кок. - Да чтобы его составить, нужно знать ваши вкусы и обычаи, а также их сочетаемость - здесь нужно быть в равной мере и этнографом, и психологом - еда дело деликатное! Возьмем, к примеру, нашу уважаемую Дон - мьянмская кухня во многом совместима со вкусами многих из нас: кхаусве, мохинга, моунди - эти блюда я могу подать за общим столом, но вот ее любимое нгапи или дуриан... Так же и с укропом, который обожает наш двигателист... Скажу вам откровенно, что мне лично тоже пришлось кое-чем пожертвовать: я очень люблю лягушачьи лапки, но готовить их здесь не собираюсь".
"Да, Дон... Чудная девушка! Мое мужское самолюбие нашептывает мне, что не случайно она оказалась рядом со мной на смотровой палубе. Такая хрупкая, миниатюрная - и десантница. Стал подначивать ее за обедом - назвал "десантным цыпленком". А она так шмякнула меня об пол, что чуть почки не отбила. До сих пор спина болит. Потом-то мне разъяснили, что Дон - матерый десантник. Физподготовка по шкале Бубки - восемьдесят девять. Мда... У меня только сорок пять. Когда же я, старый дурак, научусь разбираться в женщинах? К тому же она интуит. Любую опасность чует заранее, что в десанте незаменимо. Эх ты, маэстро".
"Наша дружба с Дон крепнет. Ура! Определенно, эта девушка меня вдохновляет! Сел писать ее портрет и неожиданно для себя сделал его в совсем новой манере - без эскизов, предварительных набросков и лессировок. Сплошные корпусные краски. В сумрачной цветовой гамме, на фоне звезд ее азиатское лицо непроницаемо и сурово. Но ей понравилось. Подарил. А она меня поцеловала. Нет, определенно, это хороший знак. Все хорошо, вот только к блюдам мьянмской кухни мне не привыкнуть никогда".
"Наши астрономы нас "кинули". В звездной системе - три газовых гиганта и всего одна планета земного типа. Климат - среднее между Землей и Венерой. Никакой жизни. Не впервой, но все равно обидно. Хотя у местного аналога Юпитера - роскошное трехъярусное кольцо. Редкостной красоты зрелище..."
"Вчера десантники ушли на Алую - так прозвали планету из-за ее цвета. Не находил себе места. Хабибулин не отпустил меня с "Синдбада" на низкую орбиту - я рвался обеспечивать связь. Похоже, наши отношения с Дон не секрет для проницательного Хохмача. Впрочем, тут только слепой не увидит..."
"Хабибулин вызвал меня к себе - велел захватить холст и краски. И заставил писать портрет. Я чуть на стенку не полез... Вкалывал часов шесть, пот градом, словно мешки таскал, почти написал, когда капитан, выслушав очередной (я не слышал, у него "затычка" в ухе была) доклад, отправил меня восвояси. Оказалось, все это время с десантом на Алой отсутствовала связь оборвалась. А потом появилась. Ай да Хохмач!"
"Дон подарила мне сувенир с Алой: маленький иридиевый самородок в форме практически идеальной подковы. Растрогался, поклялся носить не снимая. Надо же, влюбленный космодесантник..."
"Случилось непредвиденное. Вышли из скачка на околосветовой. И, продолжая разгоняться, подошли к квантовому пределу. Стала ясна незавидная судьба пропавших без вести скок-звездолетов. Конструкторам нашим надо руки поотрывать по самую задницу. Лишь капитан был готов к такой катавасии. Успел отключить гравитаторы и начать торможение. Оказывается, он, как любитель, освоил теорию скок-перехода, и теоретически предсказал этот эффект. Теперь будет называться - "эффект Хабибулина". Да, скорее уж, Хохмача. Хохма получилась славная - сейчас никто не может даже приблизительно сказать, сколько на Земле пройдет лет, прежде чем мы вернемся. Да, Всеволод Прищепа, славно ты слетал последний раз в космос. Зато теперь у тебя есть Дон..."