- Эйден! - повелительно позвала строгая статная женщина в роскошном изумрудном платье. - Подойди.
Мальчик повиновался. Ему было страшно, он не понимал, что происходит - но спросить не осмеливался.
- Пей, - приказала женщина, протягивая кубок.
Мальчик недоумённо моргнул. Вино в таком количестве он никогда ещё не пил. Пару глотков - и только во время торжеств.
- Матушка, - нерешительно произнёс он, не поднимая глаз. - Разве сегодня праздник?
- Да, - надменно откликнулась женщина, высоко поднимая свой кубок. - Сегодня мы встретимся с твоим отцом.
"Но он же умер, - растерянно подумал мальчик. - Как же мы встретимся?" Но перечить, конечно, не посмел.
Мать пригубила вино, не сводя глаз с сына. Тот ещё ниже опустил голову и поднёс кубок ко рту.
Странно, но это напиток горчил.
***Да, вот так, мой мальчик. Моя мать выбрала смерть. Для себя и меня.
А человек выбрал жизнь.
***- Что здесь происходит?! - звучный женский голос, которому более пристало петь баллады во славу рыцарям, перекрыл грохот тарана и руган солдат.
Штурмующие двустворчатую дверь на мгновение замерли.
Обладательница голоса - невысокая молодая женщина в заляпанном кровью платье - шагнула к запертой двери. За госпожой, отодвинув мешающихся солдат, молча проследовали воины в серебристых лёгких доспехах.
- Госпожа, - голос капитана в ало-золотом дрожал от гнева. - Мы получили сведения, что в тронном зале скрываются юный король демонов с матерью...
- И вы притащили таран, чтобы войти к ним, - спокойно произнесла женщина, погладив створки. - Очень мило. Кричать не пробовали?
- Госпожа...!
Не слушая, женщина махнула рукой - на безымянном пальце сверкнул ярко-алый арий - и толкнула створки. Те медленно, словно нехотя, поддались.
***Говорят, от яда залоуста нет противоядья. Ещё говорят, что он очень мягкий - быстрая, чистая смерть. Ложь. Пусть я и был ребёнком, я до сих пор хорошо помню, как живот выворачивало от боли, а грудь сдавило так, что не то что на помощь не позвать, даже вздохнуть не получалось. А я бы звал - кого угодно, даже врагов, даже людей. Я зане, ты думаешь, я струсил - и полагаешь то ребёнку это простительно. Но я бы поступил так и сейчас.
Я очень хотел жить.
***- Мертвы!
Слово передалось по цепочке от одного солдата в ало-золотом к другом: мертвы, мертвы, мертвы...
Не обращая внимания на шум, женщина в испачканном кровью платье нагнулась над королевой демонов. По-звериному принюхалась и метнулась к лежащему рядом мальчику. Зазвенели склянки, прозвучал быстрый приказ на булькающем южном диалекте. Молчаливый воин в серебристом подал кубок.
Капитан ало-золотых шагнул вперёд.
- Госпожа, отзовите своих людей и позвольте нам вынести тела во двор. Демоны должны знать, что случилось с их королём.
Вместо ответа воины в серебристом окружили мёртвых и склонившуюся над мальчиком женщину.
Капитан сжал кулаки.
- Госпожа!
В гулкой тишине тронного зала раздался булькающий всхлип и тут же следом - тяжёлое частое дыхание.
Капитан невольно повернулся на звук и выпучил глаза.
Женщина, что-то тихо бормоча, придерживала за плечи мальчика - бледного, задыхающегося, но, безусловно, живого.
***Странно, да? Меня спас человек. И кто? Крестианская королева! Никто более её да, пожалуй, короля Ройи не желал моей смерти.
Но опоздай она на минуту или вспомни о ненависти к демонам, меня не было бы в живых.
Я боялся её. Честное слово, я боялся тогда почти всего и всех. Но её - очень. Она же была человеком и нашим врагом.
А ещё я ждал, что меня запрут в темнице - каком-нибудь глубоком подземелье - и приставят отправят палача.
Но она забрала меня к себе - в бывшие бабушкины покои.
***- Вы меня убьёте? - тихим дрожащим голосом произнёс забившийся в кресло мальчик.
Сидящая за столом женщина отложила письмо и обернулась. По бледному лицу с запавшими от усталости глазами пробежали тени. Юному королю на мгновение почудилась звериная маска, но тут женщина отвела со лба чёлку и спокойно произнесла:
- Я не настолько непоследовательна, Ваше Величество, чтобы сначала спасти вам жизнь, а потом - убить.
Мальчик недоумённо моргнул и выпалил:
- Почему вы зовёте меня "Ваше Величество", я же ваш пленник?
- Вы мой гость и вы король демонов, - пожала плечами женщина, пристально глядя на мальчика.
- Гость? - ошеломлённо пробормотал тот. - Почему? Вы же... я... моя... мать говорила, что вы...
- Вы ребёнок, - равнодушно откликнулась женщина. - Хоть и стараетесь вести себя как взрослый.
- Я... Я король! - вместо недовольного возгласа получился испуганный писк.
- Никто в этом и не сомневается, - женщина вновь повернулась к письму. - Ваше Величество, сейчас сюда зайдёт Эригон, капитан моей личной стражи. Если вы не возражаете, он проводит вас в вашу комнату. Вы устали, вам следует выспаться.
Женщине сон тоже бы не помешал, но вздрогнувший при звуке титула мальчик не осмелился сказать это вслух.
Очень скоро в дверь постучали.
Мальчик с испугом уставился на замершего перед ним стражника в серебристом.
Женщина обернулась.
- Это Эригон, Ваше Величество, - объяснила она. - Он вас проводит.
Прозвучало это как приказ, и мальчик безропотно встал.
- Спокойной ночи, Ваше Величество, - добавила женщина, вновь берясь за письмо.
- Меня зовут Эйден, - вырвалось, прежде чем он смог прикусить язык. Мальчик замер, переводя взгляд с женщины на стоящего у порога воина.
- Я могу вас так называть? - уточнила женщина, читая письмо.
- Д-д-да, госпожа, - пробормотал мальчик, потупившись.
По губам женщины скользнула бледная тень улыбки.
- Моё имя - Сиренити. И вы тоже можете так меня называть, Эйден. Спокойной ночи.
Мальчик торопливо поклонился - как учила мать. И заученно протараторил.
- Благодарю вас госпожа, Сиренити.
Улыбка стала шире.
- Спите сладко, - мягко произнесла женщина, кивая стражнику.
Ошеломлённый Эйден долго ещё видел перед сном и эту улыбку, и неожиданно нежный взгляд.
И действительно спал сладко.
***Мне и правда оставили титул. Король Рой тоже счёл это уместным. Он не хотел превращать нашу страну в колонию. А может, просто не смог договориться с крестианцами?
Но регентский совет завоевателей не устраивал. По слухам, королева Кристиэны предположила, что с одним человеком иметь дело будет проще, чем с десятью аристократами. Тогда совету десяти родов предложили выбрать подходящую кандидатуру.
Это был фарс, мой мальчик, настоящий фарс. Но все старейшины наряду с завоевателями приняли участие - добровольно. Откажись хоть кто-то и регента нам бы навязали. Кто знает, кто бы в итоге им стал.
Вероятным кандидатом был мой дядя, принц Ролдэн - младший брат моего отца.
Но у короля Ройи, по слухам, были на него другие планы.
***Совет десяти родов проходил в небольшой зале, залитой ярким радостным светом. Тусклые портьеры лениво вспыхивали под солнечными лучами, цветы в вазах благоухали. Врывающийся в распахнутые окна ветер ловил запах и уносил его вниз, во внутренний дворик к замершим стражникам в ало-золотом и серебристом.
- Обсуждается кандидатура принца Ролдэна, - проскрипел председатель совета лорд Анэкси. - прошу каждого высказаться, достоин ли сей демон стать регентом при малолетнем короле Эйдене...
Старческий голос оборвался, превратившись в кашель.
Лорды терпеливо ждали.
Король Ройи лениво рассматривал совет из-под полуопопущенных ресниц. Сидящая напротив королева Кристиэны равнодушно накручивала на палец тёмную прядку.
Председатель откашлялся и проскрипел.
- Прошу, господа...
- Против, - в унисон произнесли лорды Дери, Аира и Винсетты.
- За, - выдохнул лорд Айден, покосившись на короля.
- Против, - лорды Айя и Фэрте.
- За, - лорд Найя.
- Против, - хором произнесли остальные лорды.
- За, - проскрипел лорд Анэкси. - Коль скоро больше двух голосов были произнесены в пользу вышеозначенного принца, согласно закону Иэримона Благостного мы вынуждены пригласить сюда Его Высочество Ролдэна, чтобы услышать, что он скажет в свою защиту. Также мы хотели бы, - председатель запнулся, - хотели бы услышать мнение короля Ройии и королевы Кристиэны...
Король улыбнулся, королева пожала плечами, не отрывая взгляда от пряди.
А Его Высочество в свою защиту сказать почти ничего не мог. Немного поговоришь с кляпом во рту.