— На себя-то погляди! Такой же халявщик, если уж на то пошло. Так что лучше не возникай!
— Эх, был бы ты, грызун несчастный, с меня ростом, показал бы я тебе, где раки зимуют.
Таракан воинственно подпрыгнул, и не удержавшись, свалился в розетку. На его счастье варенье оказалось густым, и спустя пару минут рыжий выкарабкался наружу, едва двигая слипшимися конечностями.
— Так-то, — довольно пропищал Веточкин, с набитым животом спускаясь вниз. На полу ему приспичило, и не мудрствуя лукаво, он сделал пахучую кучку.
"Даже задницу подтирать не надо, — довольно подумал Василий. — А вообще-то так этим Бурчалкиным и надо".
Осторожно выбравшись в коридор, Веточкин осмотрелся, и не заметив Барсика, шустро засеменил по направлению к своей двери. Подцепив фанерную дверь коготками, он сумел ее приоткрыть и проникнуть в комнату. Но не успев сделать и вдоха, Василий с замиранием сердца услышал позади чьи-то мягкие шаги…
Веточкин, следуя мышиному инстинкту, молниеносно шарахнулся в сторону, и спустя мгновение острые кошачьи когти располосовали доски там, где он только что находился. Яростно зашипев, Барсик развернулся, собираясь следующим прыжком прикончить жертву. Но тут начало происходить нечто, отчего шерсть на кошачьем загривке встала дыбом. Беспомощный секунду назад грызун вдруг увеличился в размерах, затем на миг съежился, и вновь принялся расти, постепенно приобретая облик злейшего кошачьего врага, забулдыги Василия Веточкина. Не в силах более выносить столь душераздирающего зрелища, кот истерично мяукнул и опрометью бросился в коридор, а уже оттуда через кухонную форточку и вовсе на улицу.
* * *Василий очнулся, когда за окном уже занимался тяжелый осенний рассвет. Сообразив, что он в чем мать родила лежит на холодном полу, Веточкин поднялся, и пошатываясь, побрел к дивану. Здесь он укутался в дырявый плед, дрожащими пальцами зажег спичку и закурил.
"Привидеться же такое, — подумал он, вспоминая кошмар. — То ли сон, то ли и впрямь "беленькая". Нет, с выпивкой надо завязывать".
И в этот момент взгляд его упал на пол, где возле кучи белья Веточкин узрел следы кошачьих когтей, располосовавших доски. Пока он осмысливал увиденное, языком выковырял застрявшую промеж зубов сырную крошку, что ввергло его в пучину смятения.
— Господи! — обратился он к бормотавшему радиоприемнику. — Помоги мне не сойти с ума…
На что приемник вдруг неожиданно четким лекторским голосом выпалил:
— Сон разума порождает чудовищ…
Василий запустил пальца в свою давно не мытую шевелюру и беззвучно заплакал. В его слезах смешались страх, отчаяние и странная, светлая тоска. Он тосковал по своей жене, сыну, по тому миру, который выплюнул его, словно вишневую кость, вместо того, чтобы протянуть руку помощи. Он плакал, пытаясь заглушить рвущийся наружу стон…
Между тем на кухне уже вовсю кипела обычная коммунальная жизнь. Инженер Бурчалкин, держа в руке чайник с нарисованными на боку цветочками, менторским тоном вещал:
— Прасковья Филипповна, не будете ли вы так любезны убрать с плиты вашу перловую кашу? Судя по видимой консистенции, она уже вполне созрела для употребления.
— Уж не знаю, Роман Хехторович, для чьего употребления она созрела, но для моих зубов она еще жестковата. А ежели вам приспичило ставить чайник, то вон попросите Катеньку убрать корыто с бельем. А то раскинулась аж на две конфорки, ни свет ни заря.
— Кто рано встает — тому Бог подает, — парировала Катенька, швея-мотористка со швейной фабрики имени Розы Люксембург.
— Все-равно, чего в такую рань белье-то кипятить? Выходной, чай…
— Да у вас, пенсионеров, каждый день выходной.
В этот момент на кухне в одних трусах и с алюминиевой кружкой в руке появился Веточкин. Внимание всех присутствующих тут же переключилось на него.
— Вот и наш болезный проснулся, — с ехидцей проворковала Прасковья Филипповна. — Што, милок, болит головка-то?
— Нормально, бабка…
Василий набрал из крана воды и залпом выпил.
— Может, кашки отсыпать?
— Не, я перловку не перевариваю.
— Гляди-ка ты, хурман какой! Вдругорядь особливо для тебя гречку с маслицем отварю.
Ничего не ответив, Василий вернулся в комнату, впервые за много дней выключил радио, оделся и отправился в расположенный неподалеку магазин "Океан". Минут через тридцать подъедет фургон со свежемороженой рыбой, можно будет малость подколымить на разгрузке.
Фургон прибыл во-время, и закончив его разгрузку, Василий впервые отказался от стакана, вместо этого попросив у заведующей шоколадку, да червонец на хлеб.
— Ты чего, Вась, в завязке что ли?
— Считай, что так, Матвеевна. Перехожу на нормальный режим питания.
Однако Веточкин шоколад есть не стал, а отправился на другой конец города. Там, во дворе панельной пятиэтажки, ему пришлось прождать несколько часов, прежде чем он увидел мальчугана лет восьми с ранцем за спиной. Тот весело перепрыгивал через лужи, но когда взгляд его остановился на Веточкине, замер на месте.
— Что, Коляня, за три года забыл своего отца? — спросил Василий, пытаясь проглотить застрявший в горле ком.
В глазах парнишки блеснули слезы, он вдруг кинулся Веточкину на шею и прошептал:
— Папка… Я так по тебе соскучился!
Тут уж и Василий не выдержал, пустив слезу второй раз за день. Добилась-таки бывшая супруга, стерва, чтобы лишили его родительских прав. А о чувствах его подумала? Хотя, сам ведь, дурак, виноват…
Немного успокоившись, он вытащил из кармана шоколадку, и вложил ее в ладошку сына.
— На-ка вот, побалуйся… Я уж не буду тут тебя долго задерживать, а то мамка заволнуется. Да ты и не говори ей, что меня видел, ладно?
Коляня молча кивнул и шмыгнул носом.
— Ну и хорошо. Пойду я, наверное. А ты беги, делай уроки…
И не оглядываясь, вобрав голову в плечи, Веточкин пошел прочь.
* * *До дома он добирался пешком, изрядно промокнув под начавшимся во второй половине дня холодным осенним дождем. Закрыв за собой дверь, развесил на веревке, протянутой еще женой, влажное белье, оставшись в одних трусах. Затем уселся на подоконник и уставился в окно, где под тусклым светом фонаря дождь пузырил разлившуюся по двору лужу.
Он вновь мысленно вернулся к тому, что с ним произошло ночью. Если он и впрямь превратился в мышь, то что стало тому причиной? Может, он выпил что-то не то, или не в той пропорции? Да нет, вроде бы как обычно. Сначала стакан бормотухи в одной компании, затем в другой стакан "Столичной". Ничего необычного.
А что, если и сегодня он превратится в грызуна? От этой мысли Веточкин даже похолодел. Но спустя некоторое время успокоился, решив рассуждать зрело. Ну, побудет он мышью серой, так ведь наутро вернется в свой человеческий облик. Да и быть мышью не так уж и плохо. Наелся он, во всяком случае, от души. Вот только Барсик…
Василий тенью выскользнул в пустынный коридор. Соседи, сготовив ужин, сидели по комнатам и пялились в голубые экраны. Он прокрался на кухню… Барсик сидел на столе возле плиты, умывая лапой свою откормленную морду. Увидев Веточкина, кот настороженно замер.
— Кис, кис, кис… Иди сюда, котик.
Однако Барсик не стал дожидаться расправы, а сиганул к окну и нерешительно замер в проеме открытой форточки. Определенно, холодный дождь его отпугивал. Но когда Веточкин кинулся к форточке, коту пришлось презреть врожденную водобоязнь. В мгновение ока он оказался по ту сторону окна, с гневом взирая через стекло на своего мучителя. Василий же с триумфальным видом закрыл обе фрамуги на защелки.
Однако, как выяснилось, суета по поводу кота была напрасной. Ни этой ночью, ни следующей он в мышь не превращался, ни даже в таракана или муху. С одной стороны, Веточкин мог бы облегченно вздохнуть и снова вернуться к жизни рядового забулдыги. Но с другой, ему отчего-то все больше хотелось испытать себя в шкуре другого существа. Это было что-то вроде наркозависимости. И к тому же единственное достойное приключение за последние годы, прожитые в пьяном угаре.
Итак, день проходил за днем, уже и первый снег намекнул о скорой зиме, а Барсик мог спокойно вечерами дремать на кухне, не опасаясь быть изгнанным на улицу. В один из таких вечеров Веточкин, по обыкновению уже непьющий с той роковой ночи, сидел на диване, скрестив по-турецки ноги, слушал радио и глядел в окно, на затянутое тучами небо. Василия отнюдь не грела мысль, что под ним, в драной диванной обивке, лежали честно заработанные на ежедневной уборке нескольких дворов две сотни рублей.
Он мог позволить купить себе, например, недорогой костюм, но костюмов ему не хотелось. Сначала Веточкин регулярно покупал сладости сыну, однако вскоре бывшая супруга его вычислила и запретила появляться рядом с их домом, пригрозив милицией. И теперь он сам не знал, на что копит деньги, работая не только дворником, но и подрабатывая грузчиком в том же "Океане". На еду он почти ничего не тратил. Когда Прасковья Филипповна подбросит чего-нибудь пожевать, а в основном Василий обходился булкой хлеба и пакетом кефира.