.
- Я слушаю.
- Не обращайте внимания. Просто я задумался о Соломоне. - Крааль чуть заметно улыбнулся. - Попытаться спасти человека, рискуя при этом поставить под удар цивилизацию... пожалуй, я смогу убедить себя в том, что это возвышенная и благородная задача. - Он рассмеялся, добродушно подмигнув Конни.
Поймав взгляд Крааля, Конни впервые увидела в нем не руководителя Братства, а старого дряхлого мужчину, слабого и болезненного, хотя и наделенного могучим интеллектом. Она видела, что Крааль искренне, по-человечески сочувствует Карраско.
- Что с президентом Пальмиром? - спросила она.
Крааль встрепенулся и чуть сузил глаза:
- Да, о Пальмире. Он насторожился. Должно быть, каким-то образом пронюхал о вашем прибытии.
Архон прорычал что-то невразумительное.
- Но как ему это удалось? Я полагал, ваши меры безопасности...
- ...лучше, чем у кого бы то ни было. - Крааль досадливо поморщился. Вы не должны упускать из виду одно важное обстоятельство, Спикер. Вы могли уловить первые его признаки, когда переселялись на Новую Землю. Положение продолжает обостряться. Конфедерация буквально трещит по швам. Наука и техника развиваются семимильными шагами. Человечество отвоевывает у космоса все большие пространства. На планетах и искусственных станциях совершенствуются методы добычи и переработки ресурсов. Мы наблюдаем невиданный разгул пиратства, сулящего власть и огромные деньги. - Крааль взмахнул костлявой рукой. - После окончания Революции наша цивилизация разрасталась по экспоненте, и теперь ее развитие невозможно удержать в узде. Это нечто вроде цепной реакции ядерного деления, ежеминутно грозящей взрывом. Многие миры - Сириус, Арпеджио, Земля и другие - хотели бы управлять этой силой. Разумеется, стремление к власти - типичный пережиток древности, однако люди всегда были склонны оценивать себя, сверяясь с прошлым, а не с будущим. Слишком многие видят себя правителями - монархами и императорами, если хотите, - и готовы драться за власть. Искусство шпионажа внутри Конфедерации достигло невиданных прежде высот, - продолжал Крааль. - Я ничуть не сомневаюсь, что как только мой желудок начинает бурчать, об этом немедленно становится известно в радиусе двух сотен световых лет. Надеюсь, старине Алхару доставляет удовольствие услышать о неладах с моим пищеварением. И тем не менее, Пальмир не знает, что именно вы нашли. Ему известно лишь то, что вы здесь, и он жаждет выведать подробности.
- Пусть не сует нос в чужие дела.
- Все не так просто. Он президент Конфедерации, без него мы утратим свое политическое влияние. Сириус - при поддержке Арпеджио, разумеется, уже давно требует применения санкций против Братства. Они хотят завладеть нашими богатствами и распределить их среди планет и Вольных станций, требуют положить конец монопольному использованию Братством своих собственных технических достижений. Лентяи. Наши открытия без труда повторят другие. Любое дело становится простым, когда ты знаешь, как к нему подступиться. Они хотят, чтобы наши знания стали достоянием всего человечества. Если события на Новой Земле получат широкую огласку, вам не удастся остаться в стороне. Ваши действия неминуемо вызовут политический кризис, скорее всего, даже войну. Если вы настроите против себя президента Пальмира, все человечество потребует нашей крови, а заодно и вашей.
Архон вздохнул:
- Стало быть, я опять угодил в политические дрязги?
- Вы и прежде были одним из самых ловких политиков.
Архон добродушно рассмеялся:
- Что ж, это правда. Когда-то я был изрядным пройдохой... и мне это нравилось. Порой приходилось одновременно делать прямо противоположные вещи... - Он запнулся, в его глазах появилось болезненное выражение.