- В последний раз это стоило мне жены и сына.
Конни потянулась к отцу и стиснула его руку.
- Великий Галактический Мастер, - заговорила она, подняв глаза на Крааля, - мы готовы оставить вопрос об отношениях с Пальмиром на ваше усмотрение. Как вы считаете, что нам следует предпринять?
Крааль задумался.
- Пальмир - президент Конфедерации. Будь у нас возможность уладить ваше дело в секрете, мы бы обошлись без него. Но поскольку он что-то пронюхал, любые попытки уклониться от его расспросов лишь усугубят положение. Если у Пальмира есть хоть капля здравого смысла, ваше открытие встревожит его не меньше нас.
- У меня сложилось впечатление, будто бы вы его недолюбливаете.
Крааль чуть вздернул верхнюю губу.
- Судите сами. На свете найдется немало людей, мечтающих только об одном - поставить Братство вне закона. У Пальмира слишком много - как бы это сказать? - амбиций. Уже одна эта слабость заставит его сохранить вашу находку в тайне. Он не захочет делиться властью. Сириус, Нью-Мейн, Терра, Арпеджио и другие сделают все возможное, чтобы ослабить его позиции; Пальмир видит себя в роли этакого снисходительного диктатора. Сектор Гулаг впадет в бешенство, но это их обычная реакция. Впрочем... - Крааль нахмурился и подался вперед, подперев подбородок худощавой ладонью. Должен же найтись способ сгладить противостояние.
- Я бы предпочла обойтись без интриг Конфедерации. - Конни глубоко вздохнула. - Если мы выпустим объект из своих рук...
- Слишком поздно, - рассеянно отозвался Крааль, продолжая лихорадочно раздумывать. - Вы подали петицию о вступлении в Совет. - Он побарабанил пальцами по столешнице. - Однако я могу предложить решение, конечно, если вы согласитесь. Круги внутри кругов. Всему свое время и свое место. Да, думаю, мы сумеем хотя бы защитить себя. Обманный маневр - тонкое искусство. Что вы скажете, если... учитывая то, что Конфедерации не привыкать к запутанным играм... Да, пожалуй, нам удастся свести концы с концами.
Конни мельком посмотрела на отца. Архон, так же, как Крааль, полностью отдался своим мыслям.
- О чем вы думаете?
- Пытаюсь представить, как сейчас выглядит "Гейдж".
- Вы чувствуете боль? Вас что-нибудь беспокоит?
- Жжение в руках.
- А глаза?
- Такое ощущение, будто бы в них насыпали песку.
- А если мы вернем вам зрение?
- Разве это возможно?
- У вас есть шанс, Сол. Мы начали работать с вашими глазами сразу после того, как вы вернулись. В нашем распоряжении современнейшая методика клонирования клеток. Разумеется, самый трудный участок - радужная оболочка. Однако мы уже испробовали методику на лошадях и вилорогих антилопах. Учитывая сходство строения глаз антилоп и людей, мы уже на пороге успеха. Вы будете вторым человеком, которому...
- А как дела у первого?
- Это не имеет значения. Не беспокойтесь, первый опыт дал нам очень многое. Мы долго подбирали материал для трансплантации и теперь внимательно следим за вашим состоянием. Не хотелось бы обнадеживать вас понапрасну, однако...
- Я уже привык к слепоте.
- Многие не могут смириться с ней до конца жизни.
Сол судорожно сглотнул:
- А мои руки?
- Восстановить их было совсем нетрудно.
- А я думал, что вы ампутировали мои руки и у меня теперь фантомные боли.
- Пожалуй, через пару дней вы сможете попробовать их в деле... Что с вами?
- Я... я опять буду жить... А как же мой корабль? _Как же мои люди?_
Огни Мориа раскинулись внизу бриллиантами на черном бархате. Над головой, словно маяк в ночи, висел огромный причальный спутник, похожий на горящий глаз. Конни стояла на вершине обзорной башни штаб-квартиры Фронтира, завороженная мощью Братства.
Она плотнее запахнула накидку и вернулась под защиту наблюдательного колпака, прячась от холода.