Главным нашим козырем в борьбе с вампирами была внезапность, поэтому мы сделали всё, чтобы цель нашего отбытия из Греслау была совершенно противоположной от реальной. По официальной версии мы ехали с инспекцией в один из удалённых замков, оставляя Дастау далеко справа. Распустив тройки, мы с Карлом поехали, не переодеваясь, так как меня знали в лицо многие в герцогстве, и можно было легко погореть на этом, а так, что может быть удивительного в том, что один граф заехал в гости к другому по пути следования своего отряда. Мы прибыли одними из первых на место.
Едва заметив нас, стражники сразу стали копьями разгонять тех, кто нас не заметил. Толпа торговцев и просто тех, кто хотел попасть в город, быстро отхлынула на обочины.
- Служивый! - окликнул я старшего смены, отличимого от других по шарфу на рукоятке меча.
- Ваша светлость, - воину понадобился всего один взгляд на мой герб на доспехах и попоне коня.
- Люк у себя? - спросил я, надеясь застать боевого друга в его городской резиденции.
- Его светлость с утра направился на охоту, - воин позволил себе лёгкую улыбку.
- Кто на этот раз? - я нахмурился, легко представив себе очередную дичь ветреного холостяка.
- Баронесса Стаская, - одними губами, чтобы услышал только я, ответил сержант.
- Странно, не знаю такой, - удивился я, - ладно, вернётся ваш господин, скажите, что я в городе, но не могу долго ждать, завтра же нужно догонять отряд.
- Всё в точности передам, ваша светлость, - воин с достоинством поклонился.
- Какие у графа информированные стражи, - тихо произнёс Карл, когда мы направились в сторону резиденции Люка.
- У него нашивки ветерана пограничных отрядов, - улыбнулся я, - не заметил что ли?
По оторопелому лицу барона я понял, что наблюдательности ему ещё предстоит учиться.
- Я бы удивился, если бы Степной волк не знал, куда направился его господин, - добил я зама.
- Ты как обычно меня поражаешь Ромуальд, - в голосе друга слышалось уважение. Никак не привыкну к тому, что ты всё замечаешь.
- Поэтому я и живой глава Ордена, - я передал поводья подбежавшему слуге, - вспомни, сколько было их до меня и самое главное учись, я не буду вечно на этом посту.
- Иногда мне кажется, что тебя никому не превзойти, - без тени лести, ответил Карл.
- Пойдём, умоемся с дороги и поедим нормально, - я кивнул застывшему перед дверью камердинеру. Тот сразу засеменил вперёд, показывая дорогу в гостевые комнаты. Уже через час мы с наслаждением отмокали в бадьях, полных горячей воды, а наши уставшие тела разминали молоденькие служанки, бывшие, по мнению Карла, одна смазливее другой. Он даже после ужина уединился с одной из них, не смотря на моё неодобрение, завтра предстояло кровавое дело, поэтому я долго стоял на коленях в молитве, прося Господа защитить всех паладинов отряда от когтей вампиров.
- Смотрю я на тебя и стыдно становиться, - ураган из килограммов мышц и стали стиснул меня за плечи, а дверь жалобно скрипнув, повисла на одной петле.
- Люк, я ведь могу и встать, - мягко намекнул я на то, что не надо меня стискивать с такой силой, находясь при этом в полном доспехе.
- Какие мы серьёзные, - засмеялась небольшая гора, тиская меня за плечи, - рад, что ты заехал ко мне. Куда путь держишь?
Я показал глазами на толпящихся в проходе слуг и охрану, Люк сразу посерьезнел и рявкнул на всех. Как по дуновению ветра мы остались одни, я присел на стул и стал тихо рассказывать о причинах, приведших меня в его город. С каждым словом его лицо серело, а желваки на скулах заходили валунами.
- Придушу этого щенка, - прошипел он.
- Только после меня, - не стал я уступать ему лидерство в убиении сынка герцога.
- Когда планируете? - Люк практически прошептал мне на ухо.
- Завтра утром, когда вампиры вернутся с охоты в своё логово и лягут спать, - ответил я, - надеюсь, вампиры не заподозрят, что в город стали стекаться паладины под видом наёмников.
- Рядом с нами небольшая заварушка началась, так что твои люди их не удивят, - серьёзно ответил он.
- Надеюсь, - я поднялся с кровати, - у нас сбор в церкви возле северного выхода, проводишь меня, чтобы никто не видел, как мы уходим.
- Я пойду с тобой! - отрезал он, вставая со своего места.
- Люк! - я добавил в голос метал, - это дело паладинов и только их! Напомнить тебе указ короля?
- Ромуальд! Я хочу избавить свой город от этой мрази, - граф как обычно, когда ему перечили, набычился.
- Люк! - я был непреклонен, - только мы знаем, как упокоить этих тварей и я никогда не прощу себе, если тебя укусит одна из них.
Граф зябко повёл плечами, словно было холодно в эту тёплую летнюю ночь: - Я понимаю всё, но...
- Люк, даже не собираюсь это обсуждать, - я положил руку ему на плечо, - нечистью занимаются паладины и только они. Король устал подсчитывать могилы своих вассалов, которые были слишком уверены в своих силах.
- Хорошо, тогда говори, чем могу помочь, - сдался Люк, хотя по его лицу я видел, что он очень недоволен.
- Для начала выведи нас незаметно отсюда, - я кивнул в сторону покоев Карла.
- Все готовы? - я осмотрел лица солдат, которые были предельно собраны и спокойны.
- Да Старший, - глухо раздались голоса, потревожив несколько свечей, единственный свет которых освещал церковь, хотя на улице первые лучи солнца уже слепили глаза. Я ещё раз прошёлся вдоль строя и убедился, что серебряные мечи есть у всех, а осиновые колья запасены у каждого в достаточном количестве.
- Ещё раз прошу, никаких геройств, - я говорил тихо, но меня слышали все, - нападайте пятёрками на одного и держите оборону, если их больше.
Я повернулся к Карлу: - Командуй.
- Каждый проверил соседа, что бармица лежит в три слоя и надежно закреплена, - раздался его голос. - Достали эликсиры, и выпили по три глотка.
Я достал свой эликсир и сделал пять глотков, на мой вес требовалось больше укрепляющего и ускоряющего зелья, рецепт которого хранился церковью в строжайшей тайне и использовался только паладинами. Мир вокруг меня слегка замедлил свой бег.
- Разбиться на пятёрки, - Карл продолжал командовать, зорко наблюдая, как бойцы выполняют команды. Опыт опытом, но все знания о нечисти были оплачены кровью многих и многих бойцов и такое понятие, как небрежность всегда приводило к потерям. Для моего ускоренного организма его речь казалась ужасно медленной.
- Выдвигаемся, - барон кивнул мне, затем завернувшись в длинный плащ, вышел из церкви первым. Я дождался пока выйдут все, перекрестился на распятье и только затем вышел из церкви.
До входа в логово - ветшалый дом на окраине города - мы добрались быстро, я прошёл мимо первой пятёрки, которая пробила путь к люку, среди горы мусора.
- Ну, с Богом, - тихо сказал я, и подсвечивая себе путь факелом, стал спускаться по принесённой лестнице вниз. Расстояние оказалось небольшое, поэтому я сразу встал на ноги, и выхватил меч из серебряного сплава - единственное оружие, не считая кольев, которое действовало на нежить. Стальные мечи все оставили в церкви, этой ночью нам предстояло сражаться только с нежитью.
Как мы знали, что на рассвете вампиры были уязвимее всего. Отъевшиеся за ночь и ещё не успевшие переварить всю выпитую кровь, они замедлялись на треть от обычной своей скорости, но даже оставшихся сил у них хватало, чтобы оторвать голову любому, кто потревожит их сон. Байки, что вампиры спят днём беспробудным сном, значительно проредили первые поколения борцов с нежитью. На самом деле днём вампиры просто прятались от солнца, которое могло убить их.
- Барон так и не появился, - Карл стал рядом со мной, охраняя спускавшихся вниз бойцов, - пришли только наши люди.
- Вечером я поговорю с ним, - сквозь зубы пробормотал я, внимательно всматриваясь в темноту широкой норы.
Первый саркофаг мы обнаружили почти сразу на выходе из тоннеля, по которому мы вынуждены были передвигаться ползком. Проклиная кровососов, мы быстро ползли, молясь, чтобы не обрушились своды. Вбив в руки, ноги, грудь и голову колья, первая пятёрка отрубила вампиру голову и потащила тело к проёму в полу лачуги, откуда люди Люка вытаскивали тело на солнце.
Мы успели найти и убить десятерых, как вдруг всё поменялось - громкий всхлип от одной из пятерок и вот уже фонтан крови бьёт вверх, а голова несчастливого бойца покатилась от саркофага. Выпрыгнувшая из него корявая фигура набросилась на остальных. Я с трудом удержал себя от того, чтобы броситься им на помощь - справиться сами - у меня было задание важнее, нужно было найти матриарха. Перебираясь по рукотворной пещере, я тихо заглядывал во все места, пытаясь его найти. Эти сильные, прожившие не одну сотню лет существа, страшили меня своей мощью и могуществом, два столкновения с ними были у меня в памяти, и в обоих случаях в живых рядом со мной практически никого не оставалось.