- Смотри-к ты, оживает, на хавчик пробило, - заметил кот. - Кстати, где мой жареный язык?
- Дык, это... головы нет, - признал Арлекин. - Оторвало взрывом. Не повезло парню. Даже не могу понять, как ему так не повезло. Мы отделались синяками, а он вот так.
- Затем и брали, - Карабас, отбросив колебания, решительно потянулся за очередным прутиком. - Потому и отделались.
- Талисман? - понял кот. - Не знал. Ты не говорил, что у нас есть талисман.
- Он должен был умереть, - почти осмысленно сообщил Пьеро, прожёвывая кусок Кенни.
- Ну да, должен, - снизошёл до объяснений раввин. - Редкий Дар. Вроде как у обломинго, только наоборот. Стягивает негативные вероятности с других на себя. Русские гены. Генетическая карта утеряна. Таких почти не осталось.
- То есть наш секретный козырь мы истратили в самом начале, - констатировал кот. - Жаль. Я руки помою. Там, кажется, вода? - он повернул голову в сторону ручья.
- Да, там. Я тоже схожу. Приберите за собой и сделайте приличную могилу, похороним останки, - распорядился Карабас.
Ручей оказался очень мелким и довольно мутным. Кот, тем не менее, тщательно умыл мордочку, расчесал когтями слипшуюсь под подбородком шёрстку и потом снова умылся.
Карабас присел рядом, показывая, что намерен поговорить, но сам начинать не хочет. Базилио понял.
- Что будем делать дальше? Вернёмся к гондоле? - спросил он.
- Нет. Нужно оставаться здесь. Займём, например, в ту башенку. Если сможем открыть дверь. Если не сможем - заночуем в развалинах. К гондоле лучше не возвращаться. Всё равно ничего ценного там нет, кроме моих сигарок разве что. А вот шерстяные там очень скоро объявятся: это их территория, а они нервные.
- Шерстяные - плохо. А что им помешает досюда прогуляться? - осведомился кот.
- Тут у нас есть шансы, - принялся объяснять Карабас. - Смотри какой расклад. Мы упали на щерстяных, буквально на самый край. Тут мы в междоменной зоне. Вон там, - он показал на холмы - начинается Вондерленд. Раньше его держал Великий Ёпрст Апостасий, а теперь там всё запоняшено. Шерстяные поняш стремаются, зазря на них не лезут. По тому направлению - Кооператив Озеро, там мы уже были...
- До Озера неделю пешком, и это если по дороге, - напомнил кот.
- Нам сейчас туда не надо. Важно то, что Тортилла нас приняла. По понятиям, авторитет нас признал за чётких. А поняши, хоть они тварюки ещё те, всё-таки понятия признают. В отличие от шерстяных. Они нас пропустят.
Базилио вздохнул.
- Шварц, ну мы же оба не вчера родились и Страну Дураков знаем. Не верь авторитетам, не надейся на авторитетов, не проси у авторитетов. И никогда не говори за понятия, если ты сам не авторитет. Для электората понятий нет, а мы для местных - именно электорат, что бы они нам в уши не пели. Лучше подумай о том, сколько нахнахов ты можешь построить в случае чего. И можешь ли ты построить хотя бы одну поняшу. Особенно если учесть, что ты, так сказать, мальчик.
- Нам всё равно нужен проход до Директории, - напомнил Карабас. - Через шерстяных мы не пойдём. Я не хочу встречаться с Тарзаном и его обезьянами. Подобное общение контпродуктивно, если ты понимаешь, о чём я. А Царь Зверей нами обязательно заинтересуется. Однако не настолько, чтобы лезть в Вондерленд.
- И как это мы пройдём через поняш? Не говоря уже о том, что нам нужно что-то есть, на чём-то передвигаться и где-то отсыпаться. Всё это требует денег. А наше золото прихватила с собой Мальвина. У тебя что-нибудь осталось?
- Пять соверенов, - вздохнул Карабас, - в кармане завалялись. Это на крайний случай. А вообще - ситуация неприятная, но решаемая. Мы будем давать представления. Эмпатетический театр. Пьеро с Арлекином - готовая пара. Наберём ещё местных для усиления эффекта.
- Это то, о чём я подумал? Мерзость какая, - Базилио встопорщил усы. - Никак нельзя без этого?
- Предложи другой вариант, - развёл руками Карабас. - Не забудь, это поняши. Девочки любят слэш.
- Я и говорю: мерзость, - зашипел кот. - Надеюсь, я в этом не участвую?
- Нет. У тебя другое задание. Ты должен выйти на нашего несостоявшегося проводника. К сожалению, он живёт в неприятном месте, но ты там пройдёшь. Тут недалеко.
- Если это недалеко, ты называешь место неприятным и это не шерстяные - остаётся Зона, - кот поёжился. - Я прав?
- К Монолиту я тебя не посылаю, и сталкерских подвигов на Поле Чудес от тебя никто не ждёт, - усмехнулся Карабас. - Просто встретишь одного легендарного персонажа. Который согласился с нами сотрудничать. Болотный Доктор.
- Пиявочник? - кот впал в задумчивость. - Это который тебя вытащил?
- Он самый. Достал меня из болота. В котором я пролежал очень долго. С момента падения Монолита, собственно.
- Всё хотел спросить. А как он тебя нашёл? - поинтересовался кот.
- Случайно, - ответил Карабас. - Тащил оттуда какого-то бегемота, ну и случайно зацепил меня. Сначала принял за мумию, потом разобрался. Я где-то год провёл у него в яме с пиявками. Отличное было время.
- И он настолько крут, как о нём говорят? - спросил кот.
- Я неплохо его знаю. У него сложный характер, хотя он самый крутой парень по эту сторону Альп. Вы друг другу понравитесь.
- Если я раньше не попаду в какую-нибудь жарку или мясорубку, - проворчал Базилио.
- Ты гайзер, Баз. Ты единственный из нас, кто может видеть тесла-эффекты.
- Некоторые, быть может, - проворчал кот. - Но вообще... в Зону... одному... без единого отмычки...
- Кенни мы истратили, - напомнил Карабас. - Кстати, пошли уже, закончим с ним. Остальное обсудим ночью, когда эти друзья, гм... заснут.
- Вместе, - не удержался кот. Раввин промолчал.
Когда Карабас и Базилио вернулись, объедки Кенни лежали в неглубокой ямке, деликатно прикрытые оранжевой паркой.
- Они убили Кенни, - вздохнул кот, почёсывая когтем под очками. - Сволочи.
- А был ли покойный нравственным человеком? - глупо пошутил Арлекин. Карабас с интересом посмотрел ему в голову и убедился, что классическую цитату занесло туда случайно - Арле в молодости жил с каким-то долбодятлом, вдолбившим ему в голову несколько фразочек.
Раввин поднял плиту. Огромные руки напряглись, рукава сюртука собрались в гармошку.
- Кенни умер за нас, и отдал нам свою плоть и кровь. Спаси... - он ухватил тяжёлую плиту поудобнее, - спасидо.
Единственный уцелевший бэтмен с писком пронёсся над ямкой и уронил туда струйку жидкого помёта. Глупое существо тоже чувствовало смерть и по-своему пыталось выразить сочувствие.
Карабас со вздохом уронил плиту на ямку, поправил, потом встал на неё сверху. Мягкая земля просела под тяжестью огромного тела. Раввин прошелся сапогами по краям.
- Могила покрыта. - сказал он. - Ну, теперь, наверное, всё. Я бы мог ещё прочесть цидук а-дин, но кто это оценит?
- Не я, - решительно заявил Баз. - Заупокойные молитвы не имеют смысла, так как душа уже получает то, что приуготовала себе своими земными трудами.
- Кенни был единственным, кто меня понимал, - сообщил Пьеро, смотря куда-то в небо остановившимся взглядом.
Арлекин открыл рот, явно собираясь сказать очередную гадость, но Карабас скосил глаза - и рот маленького педрилки судорожно сжался в куриную гузку.
Пьеро встал, подошёл к плите, обнял её мягкими руками. Уткнулся лицом в старый камень, на котором ещё виднелись остатки надписи. Прочесть надпись целиком поэт не смог: шредеры-буквоеды погрызли почти все буквы, заменив их, как обычно, на аккуратные пустые квадратики. Осталось только одно слово и хвостик другого - "ПОСТОРОННИМ В". Пьеро попробовал подумать, кто бы это мог быть, вместо этого просто поцеловал камень и зашёлся-забился в рыданиях - обильных и сладких, как всегда, когда айс наконец-то отпускает.
Когда он кончил и поднял голову, то увидел удаляющуюся чёрную спину Карабаса, уверенным шагом идущего к башенке. На мгновение Пьеро показалось, что в руке у раввина что-то вспыхнуло золотом. В спине вдруг сладко кольнуло - и тут же растаяло, как ледяная иголочка.
Глава 4, в которой наш юноша обретает жизненную перспективу, а также получает имя
Тот же день, несколько раньше.
Институт трансгенных исследований, корпус B. 1-й надземный этаж, смотровая.
ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
Стандартная личная карточка Ib 15808
ПРОИСХОЖДЕНИЕ: естественное
ФАКТИЧЕСКИЙ ВОЗРАСТ: 82 года
БИОЛОГИЧЕСКИЙ ВОЗРАСТ: 51 биогод
ПОЛ: мужской
ГЕНЕТИЧЕСКИЙ СТАТУС APIF: 1005
ОСНОВА: человек (модификат хомо II-14)
ПРАВОВОЙ СТАТУС: человек
ПРИМЕНЕНИЕ: трансгенные операции, наладка и обслуживание клеточного секвенсора Sherman/KA-5003
ЛИЧНОЕ ИМЯ: Карло Коллоди
Доктор Карло Коллоди рассматривал стоящую перед ним заготовку. С виду - типичный бамбук. Неподвижное зеленоватое лицо со следами мачете. Узенькие глазки-щёлочки. Вроде бы на них плёнка? А, нет, это эпикантус, третье веко. Тогда всем бамбукам зачем-то ставили, концепция у них была такая... Пресловутый нос. Н-да, настоящая пика. Страховочного надреза почти не видно, но он есть... Не урод. Точно не красавец. Скорее всего, хороший боец. Наверняка - более сообразителен, чем от него ожидают. Сделан год назад. Биологический возраст пятнадцать лет. В человеческие времена это был бы ещё ребёнок. Или уже подросток? А, без разницы.