Ещё импульс и корабль почти остановился.
Толчок. По кораблю прокатился гул. Это причальные захваты зацепили корабль и зафиксировали его вдоль направляющих. Через несколько секунд, стыковочный узел медленно стал приближаться. На самом деле сам корабль к нему «поехал». Но в невесомости это как-то не особенно существенно: ты движешься навстречу стыковочному узлу и всей комете или она со всеми стыковочными узлами Базы движется навстречу тебе. Сам стыковочный узел был предусмотрительно упрятан в недра кометы, чтобы разный мусор, летающий возле кометы не побил транспорты. Внешние конструкции хоть и страдали от этого, но они были сделаны так, что какого-то существенного влияния на их работоспособность эта летающая мелочь, оказать не могла.
Вскоре весь транспорт скрылся в ангаре. Толчок и гром. Стыковочный узел Базы слипся с корабельным, быстро зафиксировал его и стянул стыки. Автоматически переходный отсек заполнился воздухом и люки разблокировались. Механизм пшикул сжатым воздухом, медленно и величаво открыл проход на Базу.
— Давай вылаз, стол уже накрит дорогим гостям! — услышали они в наушниках весёлый говорок Ахмеда. — Тут правда час ищо ходить неудобна будет. Сичас запускаю двигатели ориентации. А то уже ядро слишком далеко развернуло. С прибытием на Базу!
Соколов выключил и медленно стянул с головы шлем. Повернул голову вправо и посмотрел в ложемент Быстрова. Напарник почёсываясь — видно всё-таки приложился о переборку во время незапланированных кульбитов корабля, — тоже стянул шлем и вопросительно посмотрел на бортинженера.
— Неплохой салют в нашу честь Природа устроила! — хмыкнув выдал он наконец. — Надо будет посмотреть на досуге ещё раз.
— Только бы ничего в самом ядре не попортил этот самый метеорит, — озабоченно ответил бортинженер и отстегнулся от своего ложемента.
Тут же проявилась слабая гравитация кометы. Еле заметно, но ускорение увлекло его к ближайшей переборке.
— Как я понимаю, в ближайший час ходим по стенам и потолку? — саркастически выдал подкравшийся сзади «медикус» смены Круглов и ныне наблюдающий за эволюциями бортинженера.
— Типа того! — мурлыкул под нос Быстров и тоже, отстегнулся.
На Базе «под» стыковочным узлом их встречал руководитель смены Салих. Он с улыбкой наблюдал как ссыпалась вновь прибывшая смена из стыковочного угла. Экипаж транспорта несколько подзадержался, но и он долго ждать не заставил. Вскоре все шестеро стояли на палубе под люком, соединяющем корабль с Базой. Как всегда все привычные к микрогравитации и невесомости они проигнорировали лестницу и просто головой вперёд нырнули «вниз». Только почти у самого низа сделав кувырок, развернулись ногами к полу.
После бурных приветствий и крепких объятий принялись выяснять что же произошло. Салих только руками развёл, мол всё ещё выясняем. Да, метеорит, да крупный. Но после самых общих фраз резко оборвал расспросы и перевёл разговор в привычное русло гостеприимного хозяина.
— Проходите, стол накрыт в главной кают-компании! Там Абдаллах, уже всё сделал. И нас ждёт всех.
— А Ахмед?
— Ахмед сейчас «рулит». Надо остановить поворот ядра вокруг оси и вернуть его в прежнее положение. Он чуть позже подойдёт. Сейчас идёт пересчёт новой конфигурации ядра после столкновения с метеоритом. Удар всё же был очень сильный.
— Насколько уже развернуло ядро? — тут же снова перешёл на беспокоящую его тему Соколов. Салих тяжело вздохнул, но ответил. По его виду можно было сказать, что он чувствует себя несколько виноватым за этот метеорит.
— Когда я в последний раз смотрел, было тридцать два градуса отклонения.
— Много! — удивился пилот корабля.
— Да много. Думаю, что часом здесь уж не обойдётся. Ну да ладно, проходите, проходите. Там обсудим.
После шумного застолья, на которое Ахмед совершенно не опоздал, — влетел в каюткомпанию за секунду до того, как открылась противоположная дверь ведущая к шлюзам, — сменщики отправились на инспекцию принимаемого хозяйства. Экипаж транспорта остался в каюткомпании на попечении медиков обоих смен и балагуристого Ахмеда, который, правда, даже в кают-компании интерфейса с головы не снимал. Контролировал задачу выполнение которой задал автоматам.
Ясное дело, что как только оказались в помещении астрогации, то разговор зашёл о последнем происшествии, свидетелями которого все были. Салих, как главный по смене, тут же вывел на экран схемы траекторий планеты и кометы. Инерциальная траектория кометы была прочерчена сплошной линией, а пунктиром та, которую формировали люди. Сплошная проходила очень далеко и от линии орбиты и вообще от «точки попадания». Этому причиной был очень сильный наклон кометной орбиты к плоскости эклиптики. Поэтому, для того, чтобы вывести комету на траекторию столкновения с планетой, нужно было не только поменять ей эксцентриситет[1], но и повернуть слегка плоскость орбиты. Пунктир, же утыкался точно в жёлтенький кружок планеты.
— Как там, «прицел» нам не сильно сбит? — поинтересовался Соколов, кивнув в сторону монитора главной ЭВМ.
— Да нет, не очень. Всё в пределах, — спокойно ответил Салих, — Вот посмотри.
На экране высветилась другая схема. Почти в центре разноцветных кругов, закрывая их на четверть по площади, находился мутный белый шарик.
— Вот Венера, — Салих клацнул ногтём по белому шарику на экране, — а вот, круг наибольшей вероятности.
Палец Салиха скользнул в сторону и прошёлся по внешнему кругу.
— Пока что мы далеко от планеты, но по мере приближения круг этот будет уменьшаться. Пока как видите, он шире эффективного диаметра планеты.
Салих прервался и глянул с интересом на прибывшую смену.
— Я вам, если честно, завидую. Вам предстоит довести комету до финиша. Красивое будет зрелище, когда она упадёт на Венеру!
— Постараемся запечатлеть в мельчайших деталях! — заверил его Быстров.
— Да уж, — задумчиво глядя на схему отозвался Соколов, — бабахнет славно. Нашим атмосферным станциям, думаю, очень даже достанется.
— Их уведут на другое полушарие, — сказал более информированный бортинженер.
— Всё равно, ударная волна обогнёт планету не один раз. И температура там подпрыгнет существенно.
— Не всё так мрачно. Всё просчитано.
— Но болтанка будет им обеспечена весьма серьёзная.
— Ну разве что….
— Ну и главная наша задача, чтобы этот «пельмень», пардон, «киска», никоим образом не зацепил Щит… — глубокомысленно изрёк Быстров. Впрочем, именно эта задача и ложилась непосредственно на их плечи. Предыдущая смена успешно выполнила свою задачу и теперь именно они должны будут довести проект до конца. Довести комету до «финиша». Финиша на поверхности Венеры.
— Кстати! Я знаю, что до вас тут депеши с трудом доходят, — тут же доложил Соколов, сделав неопределённый жест рукой, — плазма мешает. Тут со «Звёздочки» пришло сообщение, что Щит уже почти завершён. Через месяц они переводят и станцию, и Щит в режим полной функциональности.
— А вот это уже очень хорошая новость! — тут же оживился Салих, — Но, получается, что Марс от них сильно отстал.
Салих, родившийся и выросший на Марсианских станциях, весьма ревниво относился к успехам или «неудачам» своей родины. Поэтому последняя фраза прозвучала с хорошо читаемыми нотками сожаления.
— Ну не совсем, но отстал. Думаю, что и там больше чем на год монтаж не задержится, — поддержал его Быстров.
Земля. Корпорация «Интаком». Штаб-квартира на Тапробэйне
— … Думаю, что и там больше чем на год монтаж не задержится, — завершил доклад секретарь президиума и закрыл папку. Председатель Сингх медленно кивнул и вопросительно посмотрел на группу экспертов.
— Можно ли утверждать, что с монтажом марсианского Щита колонии получат полную экономическую независимость от Земной Конфедерации?
Руководитель экспертов смутился. Но после секундной заминки ответил.
— Извините, господин Сингх, но вопрос поставлен несколько некорректно. Колонии не ПОЛУЧАТ, а МОГУТ ПОЛУЧИТЬ независимость. Пока что у них весьма слаба промышленная база. И совокупная численность колоний Венеры, Марса, а также и космических баз пока что не превышает десятка миллионов человек.
— Есть ли данные о точной численности населения колоний? — всё так же спокойно задал вопрос Сингх, при этом довольно пристально глядя в глаза главе группы экспертов. Эта его манера всегда сильно раздражала главу, так как опускать взгляд было нельзя. Сингх мог посчитать, что от него скрывают что-то или просто лгут. Глава еле заметно поёжился под взглядом тёмно-карих глаз председателя и уже очень осторожно продолжил.
— К сожалению, точных данных нет.