Все кинулись к клетке посмотреть на Рукалу, даже не подумав поблагодарить ее спасительницу. Она подошла ко мне и, улыбнувшись, спросила:
– Вы Арчи Гудвин? А меня зовут Пат Лоуэлл. – Она протянула руку, и я пожал ее. У нее было крепкое пожатие, сопровождавшееся открытым взглядом
чистых карих глаз.
– Я собиралась позвонить вам сегодня утром и предупредить, что мистер Ковен никогда не бывает пунктуальным. Но поскольку он сам все это затеял,
я решила не вмешиваться.
– Надеюсь, в будущем вас ничто не остановит, если вы захотите мне позвонить.
– Будем надеяться. – Она взглянула на часы. – Но вы все равно пришли раньше времени. Он сказал нам, что встреча назначена на половину первого.
– Меня он просил прийти к двенадцати.
– Вот как? – Ее удивление прозвучало фальшиво, она явно прощупывала меня. – Чтобы вы сначала могли поговорить наедине?
– Наверное.
Она слегка нахмурилась и кивнула.
– Это что то новенькое для меня. Я уже три года работаю у него агентом и менеджером, и в мои обязанности входит все – от рецептов на микстуру от
кашля до наклеек Дэзл Дэна на самокатах. А тут он, даже не посоветовавшись со мной, собирает людей, да еще с представителем от Неро Вольфа, ни
больше ни меньше! Насколько я понимаю, это касается новой серии «Дэзл Дэн открывает детективное агентство»? – произнесла она полувопросительно,
словно оставляя на мое усмотрение расценивать это как вопрос или как утверждение.
Я смутился, и, вероятно, это отразилось на моем лице – так живо я себе представил свой рассказ Неро Вольфу о его предстоящем сотрудничестве с
Дэзл Дэном. Мне с трудом удалось справиться с собой.
– Подождем – увидим, – ответил я осторожно. – Пусть мистер Ковен сам все расскажет. Насколько я понимаю, я приглашен сюда в качестве
технического консультанта и представляю мистера Вольфа, поскольку сам он никуда не выезжает по делам. Надеюсь, если вы будете вести дело, мы с
вами будем довольно часто встречаться и…
Тут я умолк, потому что потерял ее. Ее взгляд был устремлен поверх моего левого плеча на арку, и выражение ее лица внезапно полностью
переменилось – она вся собралась. Я обернулся и увидел Гарри Ковена, который направлялся к нам. Он был небрит, его черные волосы были
нерасчесаны, его могучее тело облегал красный шелковый халат, на котором желтым были вышиты маленькие Дэзл Дэнчики. Рядом с ним семенил
крохотный тип в темно синем костюме.
– Доброе утро, дорогие, – прогудел Ковен.
– Что то здесь прохладно, – обеспокоенно произнес коротышка. Каким то странным образом его мягкий высокий голос привлекал большее внимание, чем
бас Ковена. И уж безусловно, нестройный хор приветствий собравшихся был обращен к нему. С приходом этих двоих вся атмосфера в комнате резко
переменилась. Прежде хотя все и выглядели слегка «чокнутыми», но зато вели себя свободно и раскованно. Теперь же собравшиеся так зажались, что,
казалось, даже слова сказать не смогут. Пришлось вступить мне:
– Я открывал окно.
– Боже мой! – Коротышка осуждающе покачал головой и припустил к клетке. На его пути стояли миссис Ковен и Пит Жордан. Они шарахнулись в сторону,
словно опасались оказаться растоптанными, хотя было совершенно очевидно, что коротышке не под силу раздавить существо, превышающее размерами
сверчка. И дело было не только в его росте и возрасте, он весь был как то странно искривлен и передвигался резкими, судорожными рывками.
– Вы приехали! – пробасил Ковен. – Не обращайте внимания на Выскочку и его обезьяну.