- Выходит, Вы отдавали приказ, заранее зная, что он не будет выполнен? жестом предлагая кресло, удивился Бессонов. - Зачем же тогда?
- Но ведь я добился своего, - удивился в ответ полковник. - Я вычеркнул каюту командующего флотом из общего списка прослушки и перевел в разряд обязательного контроля! Конечно, нас продолжают слушать, но теперь это делает не какой-нибудь сержант из эксов, а майор СБ... Или даже подполковник...
Разведчик хитро подмигнул адмиралу и гаркнул:
- Где, чтоб вас всех... мой коньяк?!
Ворт расслабленно откинулся на спинку кресла и приложил палец к губам. Спустя минуту в каюту без стука влетел запыхавшийся младший офицер с пятилитровой флягой коричневого напитка в руках. Отдав ношу и честь, экс испарился.
- Теперь есть повод хорошенько встряхнуть здешнюю Безопасность, - грустно улыбнулся лорд.
- Пожалуйста, не надо, - всерьез попросил адмирал, продолжая стоять не в силах отвести глаз от пугающего древнего оружия на столе. И пытаясь понять, что меч здесь делал. - Вы и так уже...
- Всех перепугал? - крякнул лорд. - А как ты хотел? ...Прежде чем усядешься, притащи фужеры... Ты пойми, Бессонов! Очень скоро начнется война! Нам придется отдавать приказы, а от того, как прилежно их станут исполнять, зависит не только победа, дьявол бы с ней, но и наши драгоценные ЖИЗНИ!
Полковник мягко кивнул на кресло и, полностью ошалелый, Бессонов послушно уселся. Попки рюмок звонко чмокнули по столу. Адмирал с удовлетворением отметил, что во фляге оставалось еще больше половины...
- Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, - маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне - это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам - не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!
Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.
- Хорошо... - выдохнул он.
- Сразу после следующей, переходим на "ты", - вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд. - Если подумал про брудершафт - забудь. Целоваться не будем...
Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".
- Странно, - прокомментировал Бессонов.
- Хорошо, что италийской контрразведке это странным не показалось, - хмыкнул полковник. - Настоящий коньяк с Земли-матушки... Наливай.
- Ты... гм, милорд, обещал прояснить ситуацию с италийским флотом, возвращая хрустальный стаканчик в мокрое гнездо на столе, выговорил командующий и выжидающе глянул на оппонента.
- Надеюсь, ты еще не пьяный? - кивнул тот. - Дело серьезное...
- Еще нет, а ты?
Офицер упивался своей наглостью. Винные пары ли были тому виной, или у астронавта шоры вдруг слетели с глаз, но лорд больше не казался ему таким уж... страшным и всесильным. Усталым, с некой таинственной грустью ли, мудростью ли в уголках глаз, саркастичным или даже циничным, но не страшным.
- Наконец-то, - неожиданно серьезно заявил Ворт. - Теперь действительно можно поговорить.
- А раньше что?
- Не дерзи, - криво усмехнулся полковник. - Я все-таки старше тебя раз в десять...
- Простите... прости... Милорд.
Ворт отмахнулся. Бутыль третий раз раскланялась с хрусталем.
- Устал я, - легонько поигрывая стаканом, признался полковник. - Устал... Устал...
Светящаяся миллионами звезд туманность любопытно заглянула в узкий иллюминатор каюты и запнулась о суровые глаза лорда. О взгляд, устремленный в Будущее...
Бессонов предпочел промолчать.
- Сейчас выпьем и позовем эсбэшников, - на грани слышимости, наконец, выговорил разведчик.
Адмирал похолодел и невольно посмотрел на леденящее душу оружие на столе.
- Пора делать свою работу... Выполнить свой долг... Пей, адмирал! Звезды ждут!
3
Адмирал смотрел во все глаза. И видел перед собой сломленного допросами, напичканного медикаментами младшего офицера связи с микроскопического италийского пограничного корвета. "Удивительно, - думал командующий, удивительное, потрясающее перевоплощение!" Куда подевался Великий и Ужасный лорд Ворт!? На привинченном к полу табурете сидел незнакомый человек в неряшливой форме. Омерзительный, во лжи, которую он извергал изо рта:
- Повторите еще раз, ваше имя и звание.
- Адриан Вепов, - с чудовищным италийским акцентом, пробулькал допрашиваемый. - Лейтенант.
- Итак, вы утверждаете, что капитан Сильвия Красс и лейтенант Сан-Дориан заложили мины на лайнере "Марк-Аврелий"?
- Да.
- И вы, по прямому приказу капитана, послали сигнал к детонации зарядов?
- Да.
- Повторите еще раз.
- Что?
Под действием "сыворотки правды" человек отвечал корректно лишь на прямо заданный вопрос.
- Почему лайнер был вами уничтожен?
- Я не знаю.
- Как вы думаете, почему лайнер был уничтожен?
- Мы обнаружили барбарианский эсминец, вторгшийся в наши границы. "Марк-Аврелий" был взорван, чтобы свалить вину за это на барбов.
- Зачем это было нужно?
- Я не знаю.
- Как вы думаете, зачем нужно было обвинять корабль Барбарианского военного флота в пиратском налете на грузопассажирский лайнер?
- Чтобы был повод начать войну, - промямлил лейтенант. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка слюны. - Нет?! Не знаю...
- Что вы сделали после того, как лайнер был уничтожен?
- Я послал сигнал тревоги на базу флота.
- Зачем?
- В соответствии с Уставом Военно-Космических Сил Италийской республики...
- Ясно. Что именно вы послали на базу флота?
- Сигнал тревоги.
- Что именно вы доложили в своем сигнале?
- Доложил о факте пиратства со стороны барбов, об уничтожении лайнера, и попросил помощи.
- На базе флота ждали вашего сигнала?
- Не знаю.
- Как вы думаете, на базе флота ждали этого сигнала?
- Да.
- Что, по-вашему, должно произойти дальше?
- Вы меня расстреляете?! - попробовал догадаться военнопленный и идиотски заулыбался.
- Как вы думаете, какие силы и когда должны прибыть с базы флота?
- Не знаю... Наверное, весь флот?
Майор службы безопасности переглянулся с Квантиниксом, держащим рекордер. Подполковник как-то ласково улыбнулся и слегка кивнул. Вепов неуверенно поерзал на табурете.
- Что вы можете рассказать о составе военного флота Италийской республики?
- В состав флота входят пять легионов прорыва, легион пограничной стражи и два легиона прикрытия. Состав легиона прорыва: три крейсера носителя, шесть эсминцев, один крейсер аэро- и космо-поддержки. Легион прикрытия: три крейсера поддержки, двенадцать эсминцев, двенадцать фрегатов-заградителей. Легион пограничной стражи...
- Достаточно.
Квантиникс кивнул.
- Снято, - облегченно выдохнул майор, вскочил из-за стола, вытянулся по стойке смирно и отдал честь расслабившемуся лорду Ворту.
- Гениально! - воскликнул адмирал, подбегая к полковнику с протянутой для рукопожатия рукой.
- Душ, чистый мундир и коньяк, - прохрипел лорд. - Помогите встать...
Бессонов подставил плечо шатающемуся от усталости разведчику. Кроме командующего, ни единая живая душа не посмела к нему прикоснуться. Как не смеют притронуться к раздувшей капюшон кобре. Хлопнуть по носу оскалившуюся пантеру. Адмирал вел еле переставлявшего ноги человека по длиннейшим переходам материнского корабля и экипаж, устрашенный смерчем разнесшимися слухами, разбегался от них, как от заразных.
- Твари, - бормотал себе под нос Бессонов, яростно глядя на сверкающие пятки своих подчиненных. - Животные. Генетическое тесто...
- Не принимай так близко к сердцу, - прокаркал бледный, как старуха с косой, лорд. - Не то, придется прямо сейчас взять меч...
- Ага, - сквозь зубы согласился офицер. - Взять и перерезать им всем глотки!
Ворт хотел было засмеяться, но сил на это уже не нашлось. Он мотнул головой, рискуя потерять равновесие и упасть.
- Не-е-ет. Мечем... тебе... по плечу... В рыцари...
- Ты себя до каюты донеси, - задохнулся от возмущения командующий. - Еле ноги волочет, а еще головы рубить собирается. Нашелся тут, былинный богатырь...
Полковник крепче вцепился в жилистое плечо мужчины, бросив попытки что-то объяснить собутыльнику. Оставалось совсем не много. Быть может, всего двадцать шагов. Или даже - пятнадцать. И не спать. Не расслабляться! Ему еще сегодня, прямо сейчас, нужно, остро необходимо было отдать распоряжения...