— Ублюдок! — зарычал он.
Я пожал плечами.
— Как и большинство твоих детей.
Фрей спрятал ухмылку.
Кулак папы грохнул по столу и в глазах его загорелся старый огонь.
— Мы правили этим миром! Для этих созданий мы были богами!
— Мы играли богов, — тихо сказал Дино.
— Мы творили жизнь… — прорычал папа.
— И отнимали ее, — добавил я.
Он проигнорировал замечание.
— Мы давали защиту, магию, чудо. Мы разрушали все, что угрожало им…
— Или нам.
— Мы подарили этот мир смертным, ты, сопляк!
— А мы подарили им свободу, — сказал я.
— Древние — Сатурн и титаны, Имир и гиганты, демоны… — он схватил меня за рубашку, — …все пали перед нами!
Я оттолкнул его руку.
— Я знаю. Я тоже был при этом, разве не помнишь?
— Мы создали этот мир и мы правили им. — Он осел назад, яростно глядя на нас всех. — Разве это не делает нас богами?
— Надо бы спросить какого-нибудь бога, мне кажется, — сказал я. — Встречал кого-нибудь недавно?
Глаза папы сузились в щелочки.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты столкнулся с кем-то, с кем не смог справиться.
— Почему ты так думаешь? — огрызнулся папа.
Фрей покачал головой.
— Один, он все знает…
— Ты ведь ни разу первым не проходил врата, — сказал я. — Ты посылал меня или Фрея и мы потом отчитывались.
Папа отвернулся.
— Я всегда знал, что могу доверять вам обоим.
Мы замолчали.
— И насколько все плохо? — спросил я наконец.
Казалось, что века остановились в их глазах.
— Плохо, — сказал Фрей. — Ночной мир, меняющиеся ландшафты…
— С тварями, которые заставляют твою здешнюю подружку выглядеть котенком, — добавил папа.
— Наши силы там работают иначе, — сказал Фрей. — Чтобы хотя бы приспособиться, потребовалось время. Мы победили в первых битвах, но многие погибли.
Я почувствовал укол вины.
— Извини. Я не спросил, кто ушел.
— Я понял, что тебе плевать, — сказал папа и увидел, что я вздрогнул.
— В первых сражениях пали Видар и Ходур, — сказал Фрей.
Я глотнул. Мои братья.
— Ты сохранил наши северные имена?
Он кивнул.
— На следующий год погиб Ви. Идуна тоже.
Мой дядя. И бывшая жена Дино. Лицо Дино превратилось в камень.
— К тому времени мы потеряли половину валькирий, — сказал Фрей. — Но мы закрепились. С течением столетий все успокоилось. Мелкие стычки с местными божествами, но ничего серьезного.
Он замолчал.
— Потом, похоже, мы привлекли чье-то внимание.
— Мы не единственные, кто умеет управлять вратами, сынок, — сказал папа.
— В этом другом мире их целые тьмы, связанные с местами, не имеющими смысла для нас. Наверное, высшие измерения. Врата начали отворяться повсюду. — Он немного помолчал. — Потом сквозь них явились они.
— Кто? — спросил Дино.
Он покачал головой.
— Мы зовем их просто «другие». Не знаю, как они называют себя сами. Они не слишком разговорчивы. Их даже нельзя описать. Они никогда не бывают теми же самыми, словно у них есть какое-то измерение, которого у нас нет. И быстрые. Чертовски быстрые.
— Они умеют исчезать перед тобой и появляться сзади, — сказал Фрей. — В один день они подстерегли нас группой.
Он говорил с мрачным лицом.
Папа выругался.
— Мой брат Вили, Хеймкаль Добрый, Хермод — они пали в первую же минуту! — Никогда прежде я не видел страха в его глазах. — Но мы пробились. Когда пал Тир, нас повел Фрей.
Бог сражений умер? Тир Однорукий. Арес. Марс. Кто угодно. Крепкий мужик. Фрей посмотрел на меня.
— Фрейя тоже умерла, Тор.
Его сестра. Когда-то очень давно я любил ее. Тогда она звалась Афродитой. Я тяжело сглотнул. Некоторое время мы сидели молча.
— Ты пропустил несколько имен, — в конце концов сказал Дино.
Фрей кивнул.
— Он еще жив. Фенрир и Хела тоже.
Локи. И его сын-волк и дочь-исчадие ада.
— Типично, что только семейство Локи смогло выжить и уцелеть, — сказал я.
— Он теперь созывает стрелков, Тор, — сказал Фрей. — Он послал нас вперед. По другую сторону врат мы теперь прячемся по норам. Для нас это единственный выход.
Он не смотрел на папу.
Я чувствовал, как жгуче папа переживает свой стыд. Я ждал. Когда он в конце концов заговорил, голос его, однако, был низким и твердым.
— Мы возвращаемся, сынок. Больше нам некуда идти.
— Что потом?
Папа развел руками, пытаясь широко улыбаться.
— Потом бизнес, как обычно. Как в старые добрые дни! — Он хлопнул меня по руке.
— Бизнес бога? Этот мир в нас больше не нуждается, папа. Смертные теперь сами могут позаботиться о себе.
Он фыркнул.
— Твои милые людишки убили этот мир.
— Они ближе к всеобщему миру как никогда раньше, — ответил я.
— Ядерное оружие, — возразил он.
— Их города соперничают с Олимпом.
— Разрушение окружающей среды.
— Они добрались до Луны.
— И не могут прокормить народы.
— Они уничтожили болезни.
— А СПИД?
Я стукнул кулаком по столу.
— Хорошо! Они совершают ошибки. Они совершат их еще больше. Но по крайней мере это их собственные ошибки. Они свободны, Один, и они таковыми останутся!
— Я тебя не понимаю. — Он покачал головой. — Мы возвращаемся, сынок, хочешь ли ты нас принять или нет.
— Попробуйте, — сказал Дино, сощурив глаза в тонкие щелочки.
— Вас двое против нас всех? — спросил папа.
— Похоже, вас не так уж много и осталось, — спокойно ответил я. — И вы можете приходит лишь по одному-двое за раз.
— Мы воспользуемся другими вратами.
Я улыбнулся, и глаза Фрея сузились.
— Я же говорил тебе, Один. Он запечатал их. Вот почему мы не смогли найти никаких других.
Мы сидели в молчании. Наконец, папа вздохнул.
— Думаю, нам теперь пора возвращаться. Мы можем воспользоваться вратами?
Я пожал плечами.
— Если направление туда.
Мы все встали.
— Извини, что так получилось, — сказал Фрей.
— И меня извини.
Оставив Сивиллу на страже, я повел их мимо полных благоговейного страха лиц. Эвриала начала вставать, но я покачал головой.
* * *Один и Фрей стояли на платформе перед черным озерцом врат, Дино и я остались внизу на траве. Я не хотел предоставлять им ни единого шанса прорваться мимо меня. Если бы они смогли заполучить на свою сторону меня, то победили бы.
— Я их открою, — сказал я.
— Не доверяешь нам? — спросил Один. Фрей только улыбнулся.
Не отвечая, я закрыл глаза, сосредоточившись на озерце. Первое предупреждение пришло ко мне, как сопротивление течения, которое другая воля толкала обратно.
— Пауло! — завопил Дино.
Я посмотрел вверх. Чернильная колонна уже вставала. Кто-то по другую сторону распахивал врата. Из черноты прорубилась синяя рука. Я знал эту руку.
— Позади! — крикнул я.
Обернувшись, Фрей выхватил Клинок Крови и встал перед папой. Из синей руки сверкнуло лазурное копье света и поразило Фрея. Он вскрикнул и упал навзничь, меч выпал из его руки. Этот же удар сшиб папу с платформы на траву у ее подножья.
— Измена! — завопил Один, подымаясь.
Я вскарабкался по ступеням. Фрей лежал замороженный, покрытые льдом члены лицо корчились в агонии. Его одежда, броня и плоть покрылись глубоким оттенком синевы, соответствующим пламени колонны.
— Меч! — прокричал Дино. Растущая черная колонна заслонила весь вид на дальнюю сторону. Клинка Крови нигде не было видно. Я двинулся вперед поискать его как раз тогда, когда из врат выступила она.
Одна ее сторона пульсировала холодным голубым светом, и на ее поверхности формировался и исчезал лед. Другая половина была человеческой плотью, которая, пока я смотрел, старела и сгнивала на глазах. Кожа местами бугрилась, словно под ней, чтобы вырваться, боролись черви. Седые волосы падали с головы, которая продолжала превращаться в череп. Кроваво-красные губы окаймляли черные остроконечные зубы, а глаза были белыми личинками, питающимися на трупе. Тошнотворно, мучительно и неизбежно, как смерть. Ибо это и была Смерть: Хела, дочь Локи. Госпожа Нифльхейма — Подземного мира. Я поднял свой молот. Черное щупальце змеи выползло из врат и превратилось перед нею в щит. Чем это было в Гадесе? Она направила свою синюю руку на меня.
— Погоди, дочка, — проворковал голос, весь из сиропа и змеиного яда. — Предоставь их мне.
Я повернулся. Поставив сапог на Фрея, стояла гибкая фигура в черном капюшоне. В его руке был Клинок Крови.
Дино шагнул к ступеням. Локи повернулся, взлетели его длинные черные волосы. Дино застыл.
Локи улыбнулся мне.
— Ну, ну. Мальчишка с молотом и пьяница еще живы. Я-то надеялся, что ваша любимая семейка сделает работу за меня. — Он нацелил Клинок Крови. — Тем не менее, теперь вопрос спорный.