— Уже заключено немало пари.
Уютно устроившись в кресле с сигаретой в руке, Лора улыбалась Бентли.
— Я рада тебя видеть. Ты перебираешься в Фарбен? Если хочешь, ты можешь остаться у нас, пока не подыщешь подходящее жилье.
— Масса удобных квартир заняты инками, — вмешался Эл.
— Они везде, — поддакнула Лора. — Помнишь хорошенькие зеленые и розовые домики за лабораториями экспериментального синтеза? Так вот, теперь в них полно инков. Естественно, все стало грязным и пахнет… Позор! Почему они не нанимаются рабочими на поля? Прежде всего, каждый должен знать свое место!
— Я хочу спать. — Эл зевнул. Он взял финик. — Финик. Что это такое, финик? Слишком сладкий. С какой это планеты? Он напоминает один из этих мясистых фруктов с Венеры.
— Это из Малой Азии, — ответила Лора.
— Отсюда? С Земли? И кто осуществлял мутацию?
— Никто. Это плод обычной пальмы.
Эл зачарованно покачал головой:
— Как бесконечно разнообразны творения рук твоих, господи!
— Эл! — Лора была шокирована. — Если бы это слышал кто-либо из твоих коллег.
— И что? — спросил Эл. Он потянулся. — Я шучу.
— Они подумали бы, что ты христианин.
Бентли медленно поднялся:
— Лора, я должен идти.
Эл тоже встал и удивленно спросил:
— Почему?
— Я должен отправиться за вещами в Птица-Лира.
Эл дружески похлопал его по плечу:
— Фарбен позаботится об этом. Не забывай, что теперь ты служишь у Веррика. Закажи транспортную службу у Холма, и все будет сделано.
— Я предпочитаю заняться этим сам.
— Почему? — Лора удивилась.
— Целее будет, — уклончиво ответил Бентли. — Я возьму такси и за уик-энд съезжу. Не думаю, что я понадоблюсь раньше понедельника.
— Не знаю, — заметил Эл. Он покачал головой. — Если Веррику кто-то требуется срочно, то это действительно должно быть срочно…
— Чертов Веррик! — вскричал Бентли. — Я не спешу.
Он встал из-за стола. Недовольные и пораженные лица супругов были обращены к нему.
Его желудок был набит изысканными, взбадривающими кушаньями, но мозг его был пуст — тоненькая кислая оболочка, под которой… Что? Он не знал.
— Не следует так думать, — сказал Эл.
— Я говорю то, что думаю.
— Ты знаешь, я всерьез начинаю полагать, что ты не осознаешь действительности.
— Может быть. — Беитли взял пальто. — Спасибо за угощение, Лора. Это было великолепно.
— Тебе не хватает убежденности.
— Это потому, что я не убежден. У вас есть хорошенькая маленькая квартира со всем необходимым. Надеюсь, что вы будете очень счастливы. Надеюсь, что твоя кухня и впредь будет вас поддерживать в убеждении, что вы и сейчас счастливы, несмотря на все, что я могу сказать.
— Я в этом уверена, — сказала Лора.
— …уже более десяти тысяч, — продолжал диктор, — прибывших со всех уголков Земли. Судья Ворииг объявил, что первый убийца будет утвержден в ходе этой сессии.
— Этим вечером! — воскликнула Эл. Он восхищенно свистнул: — Веррик не теряет времени даром. Стоит ему появиться, как все начинает вертеться. Этого нельзя не признать.
Бентли поклонился и выключил телевизор. Шум и цвета исчезли.
— Вы не возражаете? — спросил он.
— Что случилось? — Лора казалась изнемогшей. — Он погас.
— Это я его выключил. Я уже сыт по горло этим бесконечным гвалтом. Мне довольно этого Конветета выше головы.
Установилась напряженная тишина.
Наконец Эл, робко улыбаясь, прервал ее:
— Тебе не помешает капелька алкоголя перед уходом. Это тебя успокоит.
— Я совершенно спокоен, — ответил Бентли.
Он подошел к прозрачной стене и грустно посмотрел на погруженный в ночь Холм Фарбен, опоясанный непрерывно двигающимися огоньками. В его мозгу тоже непрерывно изменялись различные символы и образы.
Можно было выключить телевизор, сделать стену непрозрачной, но невозможно было остановить быструю работу мысли.
— Хорошо, — констатировала Лора, не обращаясь ни к кому конкретно. — Не станем следить за заседанием Конветета Вызова.
— У тебя появится возможность увидеть его в записи. Смотри хоть всю оставшуюся жизнь, — весело сказал Эл.
— Но меня это интересует именно сейчас.
— Это продлится еще долго, — ответил Эл. Он инстинктивно старался восстановить добрый тон разговора. — Они еще даже не кончили налаживать аппаратуру.
Лора свистнула сквозь зубы и вышла, катя перед собой столик. Вскоре они услышали ожесточенное громыхание посудой.
— Она в бешенстве, — вздохнул Эл.
— Это из-за меня, — неуверенно произнес Бентли.
— Это у нее пройдет. Ты знаешь, какая она. Послушай, если у тебя что-то не так и ты хочешь мне рассказывать, я весь внимание.
“Что я должен ему сообщить?” — напрасно спрашивал себя Бентли.
— Я направлялся в Батавию, надеясь на нечто другое, — начал он. — Мне надоела эта борьба за власть, в которой каждый топчет остальных, идет по их трупам. Я мечтал о чем-то великом. И вот я здесь, перед этой кричащей во все горло правдой. Эти объявления производят на меня впечатление чего-то мерзкого, только красиво раскрашенного. — Он указал пальцем на телевизор.
Эл Дэвис торжественно поднял короткий красный палец:
— Меньше чем через неделю Риз Веррик займет место Человека Номер Один С его деньгами он найдет убийцу. Убийца станет его слугой. Когда он убьет этого Картрайта, пост перейдет к Веррику. Ты слишком нетерпелив, вот и все Подожди неделю — и все станет как было, может, даже еще лучше.
Вернулась Лора. Ее ярость улеглась, только на лице была написана тревога.
— Эл, пожалуйста, включи трансляцию Конветета. Я слышала от соседей, они именно сейчас выбирают убийцу.
— Я сейчас включу, — устало согласился Бентли. — Я все равно ухожу.
Он наклонился и нажал на кнопку. Трубка быстро нагрелась, и, выходя, Бентли уже не слышал неистовый вой. Здравицы в честь Веррика, вылетавшие из тысяч глоток, сопровождали его в ледяной ночи.
— Убийца! — невероятно пронзительно ревел телевизор, пока Бентли, засунув руки в карманы, спускался по утопавшей в полумраке тропинке. — Они сейчас вытягивают его имя. Через секунду я смогу вам его назвать.
Крики “ура” перешли в могучее крещендо, мгновенно перекрывшее голос диктора.
— Пеллиг!
Диктору наконец удалось перекричать зал:
— …Под аплодисменты народа… волей всей планеты… первым убийцей избран Кейт Пеллиг!
5
Холодный блестящий металлический круговорот внезапно остановился перед Бентли. Двери открылись, и в студеной ночи гибкая фигура направилась к нему.
— Кто вы? — спросил Бентли.
Ветер поднимал влажную листву, и она кружила вокруг дома Дэвисов. В темноте глухо раздавались далекие шумы с заводов Холма Фарбен.
— Где вас черти носят? — с волнением спросил низкий женский голос. — Вот уже час, как Веррик вас повсюду ищет.
— Я никуда не уходил отсюда, — ответил Бентли.
Элеонора Стивенс внезапно показалась из темноты.
— После приземления вы должны были поддерживать связь. Он недоволен.
Она нервно оглянулась:
— Где Дэвис? В доме?
— Разумеется.
Бентли начинал сердиться:
— Что все это значит?
— Не нервничайте.
Голос Элеоноры был так же холоден и далек, как сверкавшие на небе звезды.
— Идите позовите Дэвиса и его жену. Я жду вас в машине.
Эл Дэвис широко открыл рот, снова увидев Бентли на пороге теплой изнеженной гостиной.
— За нами прибыли, — объяснил Бентли. — За Лорой тоже.
Лора сидела на краю кровати и собиралась снимать сандалии. Увидев Эла, она стала застегивать штанины брюк на лодыжках.
— Пойдем с нами, дорогая, — обратился Бентли к ней.
Она резко встала.
— Что-то случилось? Скажи мне.
Все трое, одетые в тяжелые пальто и рабочие ботинки, вышли на ледяной холод.
Лора завела мотор, который тут же начал монотонно рокотать.
— Полезайте.
В темноте Эл помог Лоре усесться.
— А что, света нет? — спросил он.
— Чтобы усесться, он вам не нужен, — ответила Элеонора.
Двери закрылись. Мгновенно рванув с места, автомобиль заскользил по дороге. Перед ними замелькали темные силуэты домов и деревьев. Затем автомобиль с тихим рокотом оторвался от земли. Мгновение он летел на бреющем полете, затем поднялся выше, огибая линии электропередач, затем еще выше, оставляя под собой здания и улицы, расположенные вокруг Холма Фарбен.
— Что это значит? — спросил Бентли.
Машина дрогнула, когда магнитные телекрючья схватили ее, подводя к зданию, мигавшему огнями.
— Мы имеем право знать.
— Мы едем на небольшой прием, — ответила Элеонора. Она слегка раздвинула в улыбке свои темно-красные губы.