— Красавец, — Зина указала на высоченного голема, голову которого, выполненную в виде человского черепа, венчали устрашающие рога. — Какая мощь!
— Ангел Сатаны, — прочитала Олеся табличку возле стенда. — Мастер Карл де Понт, Орден.
Двухметровый гигант был закован в непробиваемые латы и сжимал в здоровенных руках блестящую алебарду. На массивных пальцах куклы красовались острые боевые перстни, а из-за пояса торчала рукоять кинжала.
— Он так и дышит силой.
— Не знаю, — передернула плечами блондинка. — Мне больше нравятся «анималисты». — Она улыбнулась. — Есть в них что-то естественное.
«Анималистами» называли мастеров, щедро наделявших своих големов вторичными боевыми признаками: огромными клыками, когтями, шипами и хвостами. Фантазия магов ограничивалась только их способностями, а потому в этой группе созданий можно было увидеть и компактных динозавров, и гуманоидов с тигриными головами, и других совершенно невозможных ублюдков, единственным предназначением которых было убийство. Вторую по величине группу мастеров составляли «классики», отдающие предпочтение традиционному внешнему виду големов — две руки, две ноги, одна голова, — зато они снаряжали своих монстров лучшими образцами доспехов и вооружения, созданными, как правило, по специальному заказу. Кроме того, свое искусство демонстрировали «универсалы», стремящиеся объединить два предыдущих направления, «модернисты», вооружающие големов современным огнестрельным оружием, «тяжеловесы», активно использующие в структуре тел своих големов камень…
— Нет, — покачала головой Зина. — Ангел мне все-таки понравился. Он будет сегодня драться?
Олеся посмотрела на информационный экран:
— Он заявлен на вторую половину дня.
— Пойду сделаю ставку. Ты будешь здесь?
— Да.
— Я скоро вернусь.
Зина направилась к кассам, а Олеся медленно прошлась вдоль стендов. Клыки, шипы, когти, кинжалы, мечи, секиры, пылающие ненавистью глаза, агрессивные позы… Големы, созданные, чтобы сеять смерть и разрушения, обступили женщину со всех сторон. Их лапы тянулись к почти прозрачному белому платью, к тонкой шее. Их рты шевелились, выплевывая яростные боевые кличи.
«Господи, что я делаю здесь? — Олеся покачнулась. — Проклятье! Что я делаю здесь? Это сон!»
Она едва не потеряла равновесие, но чья-то холодная рука помогла ей удержаться на ногах. Очень холодная рука.
— Извините.
— Ничего страшного.
Последнее слово незнакомца перешло в громкий чих. Туман, поплывший перед глазами женщины, рассеялся, и она увидела, что ее поддерживает высокий худой старик с редкими и неопрятно длинными седыми волосами.
— Это вы меня извините. — Старик достал из кармана платок и громко высморкался.
— Ты? — В ореховых глазах Олеси мелькнула растерянность. — Ты?!!
Она отдернула руку так, словно ее касался прокаженный, и огляделась: шумная толпа продолжала суетиться вокруг стендов, не замечая ни Олеси, ни ее странного собеседника. Так и должно было происходить. Посланник всегда являлся к тем, к кому хотел. И ни к кому более.
— Странно, что мы встретились в этом месте, да?
— Почему ты здесь?
— Мое присутствие среди воинов куда более объяснимо, чем твое, — негромко рассмеялся старик. — Не так ли, Целитель?
Женщина закусила губу.
— Но это значит…
— Мы давно играем в эти игры, Олеся. Пора бы и привыкнуть.
— Кто? — выдохнула она и тут же криво усмехнулась: — Кажется, я знаю.
* * *— Бездельничаете?
К наемникам, попивающим пиво у стенда мастера Любаши, подошел черноволосый шас в элегантном деловом костюме.
— Здорово, Биджар. — Кортес и Артем обменялись с ним рукопожатиями. — А ты чего здесь делаешь?
— Выездная рекламная кампания, — таинственно улыбнулся тот. — Прошу не забывать, что Торговая Гильдия является эксклюзивным дистрибьютором големов Темного Двора.
— Вы продаете навских кукол уже десять тысяч лет, — рассмеялся Кортес. — И для их продвижения не требуются усилия одного из директоров Гильдии. Мог бы прислать начальника розничного отдела.
Биджар Хамзи управлял крупнейшим супермаркетом Тайного Города, а также, несмотря на молодость, занимал высокий пост в Гильдии. Его участие в заурядной рекламной кампании выглядело весьма необычно.
— В этом сезоне продажи неуклонно падают, — с грустью поведал шас. — Народ забывает корни. Мы крепко рассчитывали на последнюю войну, но в Великих Домах предпочли тратить энергию на своих бездарных магов, а не на качественных солдат. Хотя мы готовы были уступить им лицензии на старые модели вообще за копейки.
— И что вы придумали? — заинтересовался Кортес. Наемника всегда привлекали изящные бизнес-проекты шасов.
— Торговая Гильдия решила выйти на качественно новый рынок, — тоном заговорщика сообщил Хамзи. — Широчайшие перспективы! Проект «Домашний голем». Корпоративные отделы, разумеется, останутся, но будущее — за персональными големами.
— Боевая кукла в каждую семью.
— Хороший слоган, — прищурился Биджар. — Только не так. Боевая кукла в каждый дом! Звучит?
— Вполне.
— Не хочешь принять участие в рекламной кампании? Твоя харизма…
— Я не торгую лицом.
— Но ты известный воин…
Заскучавший Артем отошел к информационному экрану. Хваткий Биджар давно пытался подключить Кортеса к своим рекламным акциям, всякий раз получал решительный отказ, но не оставлял попыток. Суммы, которые при этом называл скуповатый шас, сделали бы честь любой раскрученной звезде, но опытный наемник оставался непреклонен.
— Эй, Артем, чего грустный?
— Типа, не знаешь, кто принесет тебе удачу?
— Сегодня у тебя счастливый день, мля, клянусь азартом Спящего!
— Типа, везунчик!
К наемнику подтянулась небольшая толпа Красных Шапок, во главе с уйбуем Копыто. Наряженные в кожаные штаны и жилетки, густо покрытые татуировками и шрамами, дикари плотно обступили Артема, отчаянно пытаясь проявить несвойственную их семье деловую хватку. Однако проявили лишь запах: традиционную смесь перегара и классической вони Западных лесов.
— Хочешь выиграть много-много денег? — с привычной развязностью поинтересовался десятник.
— Типа, мы можем устроить, — осклабился Контейнер.
На фоне своих соплеменников этот воин выглядел настоящим великаном — его лысая, украшенная красной банданой голова дотягивалась до плеча Артема. Остальные Красные Шапки суетились где-то ниже.
— Разбогатеешь, мля, повысишь свою кредитоспособность, — продолжил Копыто, задумчиво почесывая покрытый татуировками живот. — Девки, мля, будут сами в койку падать.
— Вы чего бредите? — опомнился Артем. — Или виски закончилось?
Крепкий алкоголь был единственным катализатором, способным заставить несложные мозги Красных Шапок хоть как-то функционировать.
— С выпивкой у нас все в порядке, — успокоил наемника Копыто. — Мы тебе чисто по дружбе конкретное дело хотим предложить, мля.
— Ты еще скажи «в натуре».
— В натуре, не вру, мля, — с готовностью высказался уйбуй.
— Типа, предлагаем заработать, — добавил Контейнер. — Типа, по дружбе.
Артем вздохнул, но, поскольку Кортес и Биджар все еще продолжали увлеченно обсуждать безнадежные перспективы совместной рекламной кампании, спросил:
— И что за дело?
Красные Шапки торопливо зашикали, принялись возбужденно оглядываться по сторонам, видимо в поисках шпионов, и даже предприняли попытку подойти к наемнику ближе. Но, учитывая исходящий от дикарей специфический запах, Артем пресек эти поползновения в зародыше:
— Обниматься пока не будем. Или говорите, что придумали, или проваливайте.
— А чего нам с тобой обниматься? — не понял Копыто, но тут же перешел к делу: — Про Кубок Големов слышал?
— Слышал, слышал, дальше что?
— Мы, типа, его возьмем, — не выдержал Контейнер.
— У нас, в натуре, все схвачено, мля! — Копыто отвесил нетерпеливому подчиненному подзатыльник. — Все рассчитано, мля! Дельцы тотализатора хотят, чтобы фавориты проиграли.
— Тогда, типа, они круто наварят, — снова встрял Контейнер.
— Пройдохи, мля, — подтвердил уйбуй. — Мы конкретно с ними договорились — кубок возьмет наш голем.
— А как официально оцениваются его шансы? — поинтересовался Артем, еле сдерживая смех.
В то, что владеющие тотализатором концы могли заранее определить победителя, верилось с трудом: для мастера големов завоевание трофея было не только делом чести, но и выгодным коммерческим предприятием, обещающим контракты с Торговой Гильдией и продажу лицензий. За спиной у каждого мастера маячил Великий Дом, а ведущие семьи Тайного Города не любили давать в обиду своих. А уж в то, что концы договорятся с Красными Шапками, мог поверить только неизлечимый кретин.