Наконец, я был пропущен к ней.
Просторный кабинет, богатые ковры, комфортабельная мебель. Имелись достоинства и у нее лично. Ей было где-то между двадцатью шестью и
сорока восемью годами, рост высокий, хорошо сложена, одета со вкусом, скептический уверенный взгляд.
- Мне доставляет истинное удовольствие видеть самого Арчи Гудвина, явившегося от самого Ниро Вулфа, - заявила она, крепко пожимая мне руку.
- Поверьте, истинное удовольствие. По крайней мере, я надеюсь, что это так. Я имею в виду, что вы явились от Ниро Вулфа.
- По прямой, мисс Гардинг. Как пчела летит с цветка.
- Да? А не на цветок? - рассмеялась она.
В ответ рассмеялся и я.
- Так действительно будет ближе к истине. Признаюсь, что я прилетел сюда заполучить бочку нектара. Для Ниро Вулфа. Ему может понадобиться
список членов Ассоциации промышленников, которые присутствовали на приеме в отеле "Уолдорф" во вторник вечером. Копия предварительного списка у
него имеется, но ему необходимо знать, кто из этого списка не явился на прием, а кто явился сверх списка.
Она молчала. На лице у нее появилось выражение озабоченности.
- Почему бы нам не сесть? - вовсе не по-приятельски предложила она и направилась к креслам, стоявшим у окна. Но я сделал вид, что не
заметил этого, и подошел к одному из стульев для посетителей перед ее письменным столом, так что ей пришлось занять свое рабочее место. Моя
записка, адресованная Ниро Вулфу, которую я завизировал инициалами инспектора Кремера, покоилась у меня в боковом кармане пиджака, и ей
предстояло случайно выпасть на пол кабинета мисс Гардинг. При том, что нас разделял стол, это была несложная операция.
- Интересно, для чего мистеру Вулфу понадобился список? - спросила она.
- Если честно, я могу ответить на ваш вопрос только ложью. - Я улыбнулся. - Список необходим ему, чтобы попросить присутствующих на приеме
об автографе.
- Я буду так же честна с вами, мистер Гудвин. - Улыбнулась она в ответ.
- Вы, конечно, понимаете, что случившееся несчастье в высшей степени неприятно для нашей ассоциации. Только представьте себе - наш гость,
основной оратор на вечере, директор Бюро регулирования цен, убит перед началом приема. Я оказалась в чертовски неловком положении... Ведь в
течение последних десяти лет отдел по связям с общественностью, которым я руковожу, считался лучшим, - что я не желаю вменять в заслугу только
себе, - и все мои усилия могут пойти насмарку из-за того, что произошло там в течение десяти секунд. Поэтому не...
- Почему вы думаете, что в течение десяти секунд?
Она удивленно заморгала.
- Но ведь... должно быть... так, как все произошло...
- Не доказано, - беспечно сказал я. - Его четыре раза ударили гаечным ключом по голове. Конечно, это можно было проделать и за десять
секунд, но предположите, что убийца ударил его в первый раз, Бун потерял сознание, убийца, передохнул, снова ударил его, опять перевел дух,
ударил в третий раз...
- Что это вы?! - оборвала она меня.
- Просто демонстрирую, как может проходить расследование убийства. Если бы вы заявили полиции, что преступление совершено в течение десяти
секунд, вам бы несдобровать. А у меня это в одно ухо влетело, а из другого вылетело.
Во всяком случае, я этим не интересуюсь.