Непобедимый оценивает мою эффективность и пристраивается рядом.
— Думал продаться за паек, — откровенно поясняет он. — Но лучше в следующий раз. Шумно, стреляют все, будущие работодатели могут и не понять, чего я хочу.
И мы рвемся вперед втроем: друг-напарник слева, враг-напарник справа.
Непобедимые проиграли. Неведомые наемники Первой Желтой оказались более квалифицированными убийцами, и легион растаял.
Мы втроем пробились слишком далеко, в какие-то лаборатории. Шли по сопротивлению: что защищалось, туда и ломились. Ведь не было б ценного, тогда б не защищали? По ходу громили, что могли.
— Отходим! — хрипит Непобедимый, — К эвакуаторам, год ир зёгэн!
Но я-то вижу, что у нас один путь отхода — вперед. Мы проломились почти сквозь весь комплекс, и теперь эвакуаторы впереди нас. Непобедимый не понимает этого и бьется в коридорах до последнего. Мой напарник бросается ему на помощь. А я зачарованно смотрю сквозь стену. Переход. Нуль-переход, техническое чудо Границы. Плоскость вспыхивает искорками — видно, что-то случилось в глубинах Вселенной… И в это сверкание идут и идут черные воины, тащат ящики и устройства. Хотелось бы знать, откуда у ядерных дикарей нуль-переход? Трофей? Но в таком случае у них не должно быть ни одного кода выхода. За одним исключением. Есть одно место, куда сработает любой нуль-переход без кодов выхода. Холм Прощаний, перекресток миров, где ткань мироздания удивительно тонка и прозрачна. Наш с Анико холм, где мы играли в догоняшки так давно, в прошлой жизни…
Мы дошли до перехода. Непобедимый упал у самой плоскости, прикрывая моего напарника. Ноги его судорожно дергались, он все еще рвался в бой, но душа его, свободная от забот, уже летела к вечным небесам Асторы рядом с незамысловатой сутью моего напарника. И тогда мне пришлось шагнуть за грань возможного. Гулко ударили барабаны, и взревели боевые трубы — ВРАГ!!!
У перехода осталась груда тел. Бросок в переход! Догнать, уничтожить! Но за плоскостью меня не встретил осенней жухлой травой Холм Прощаний. Хвост колонны черных воинов втягивался в изгиб бесконечного коридора. Туман-дыхание у ног. Миллионы переговаривающихся голосов. И что же это? Или даже — кто?
Существо взглянуло на меня мудрыми глазами доктора Бэры. Вопросительный импульс-общение. Оно не было уверено, что человек сможет его понять — и не погибнуть при этом.
— Можно и без разговоров, — пробурчал я. — И так понятно, что толпа убийц со взрывчаткой в нутре разумного существа недопустима. По определению.
Снова легкий импульс. Существо полагало, что меня убьют, если я попытаюсь освободить его от проникшей внутрь заразы. Правильно, в общем-то, полагало. Где я и где машина-матка? Нет больше ревущего водопада энергии в моем поясе, и против тренированных убийц встанет обычный, очень даже смертный человек. Как же сложно объяснять очевидное … В итоге я пробурчал свое привычное оправдание, к тому же бывшее частью правды:
— Анико обидится, если я предам. Не хотелось бы огорчить такую славную девочку.
И тут черные воины обратили на меня свое внимание…
12А в разведцентре на Холме Прощаний суета. Кто-то перехватывает — уже перехватил! — управление гнездом нуль-перехода и теперь ориентирует его в непонятных координатах! Санго Риот с группой смертников замер у плоскости перехода в полной беспомощности. Переход остался в режиме экрана и лишь показывал что-то непонятное, находящееся невесть где, в неведомых координатах. Какие-то коридоры и туман. И колонна бойцов, уходящая за поворот.
А потом Санго Риот увидел, как у плоскости экрана встал знакомый ему человек и произнес клятву пограничников-смертников:
— Здесь я еще стою. И здесь вам не пройти.
В плоскость экрана ударил шок-нож, брошенный со страшной силой. Началось! И тогда командир пограничников понял, что он видит!
— Джан! — заорал Санго Риот, вскидывая в ярости руки. — Джан!..
Его глаза вспыхнули пронзительно-желтым огнем, а в следующий миг вспыхнуло все …
— Джун-гари-гари-джан, джан-гари-гари-джун! — тихо пели рослые бойцы, уходящие в переход.
— Джан?
— Джан — это по-нашему брат, — сказал какой-то серолицый юноша. — Мы здесь все — братья.
— Здесь?
— На Границе, — пояснил юноша. — Тебя выбросило на Границу, брат. Мне выпала честь охранять сон и покой спасителя Хранилища и защитника Асторы. Спи в мире, герой.
— Джан— гора-гира-джан! — тихо пели пограничники, уходя в переход на дежурство в заградотряды…
Доктор Бэра и Санго Риот шли по аллее махровых пальм. Они впервые разговаривали как друзья.
— Как просто оказалось попасть в Хранилище! — рассуждал доктор Бэра. — Взять любой переход. Ориентировать на возврат к исходной. То есть к Хранилищу. Так просто! А мы это уже забыли. Что-то можно ведь забыть за пять тысяч лет? А варвары в невежестве своем решили, что исходная — это Астора.
— Но это не так? — уточнил Санго Риот.
— Не так, конечно! Астора — сон, чудесный и прекрасный. Всего лишь. Разве может сон быть исходной для такого множества миров?!
И он легко засмеялся. Санго Риот угрюмо подумал, что вполне может быть, что доктор Бэра просто так шутит. И что он вообще никогда всерьез не говорит. По крайней мере с ним. Складывалось почему-то именно такое впечатление…
— Учтите эти сведения в своей дальнейшей службе, — отметил доктор Бэра. — Хотя …Хранилище погрузилось в себя, и боюсь, что это навсегда. Больше в него нет переходов. Порвалась великая связь, и мир потускнел …
— Учту! — торжественно пообещал Санго Риот. — И надеюсь на вашу дальнейшую помощь … ну, по части сведений.
— Не надейтесь! — снова засмеялся юноша. — Я покидаю свой пост! Он теперь ваш! Кстати, поздравляю.
— А… а как же я теперь?… А вы?…
— Ну, вам в чем-то поможет Рона-сан. А я… Вы никогда не задумывались, почему в пространстве Асторы мало мужчин? Задумайтесь. И — удачи вам, защитник Асторы! На прощание я отвечу на любой ваш вопрос, таков мой подарок. Вы же всегда хотели меня о чем-нибудь спросить!
Санго Риот обиженно глянул на него.
— У меня действительно много вопросов, — признал он. — Но теперь, после ваших слов… Лучше я разберусь сам. Вы все равно ничего не объясните, только запутаете еще больше. И всегда надо мной смеетесь!
Доктор Бэра тепло улыбнулся:
— Тогда прощайте, мой друг!
И он ушел, оставив пограничника с чудовищным грузом забот…
Рона-сан и Санго Риот. Аллея махровых пальм.
— Я … сочувствую вам, — тихо сказала Рона-сан. — Доктор Бэра покинул нас так внезапно. Теперь на вас огромный груз. Груз решений.
— Он сказал, что вы будете помогать мне, — напомнил Санго Риот.
Женщина печально улыбнулась:
— О да! Я сделаю, что смогу. Но что я могу? Я всего лишь арт. Это очень много … но не в вопросах войны. Хотя кое-что полезное для вас я действительно могу сделать!
Санго Риот внезапно почувствовал холод в груди и слабость в ногах. Нет, конечно же, нет, это был не страх! Но что-то очень похожее…
— О мой бронированный рыцарь! — засмеялась женщина. — А вы, оказывается, умеете предчувствовать? Я вас недооценивала! Да, вы правильно догадались — я тоже вас покидаю! Отныне вы — единовластный и единственный Защитник Асторы! Удачи вам на трудном посту!
— Не бросайте меня, — глухо сказал гигант. — Прошу вас.
— Мир меняется, — серьезно сказала женщина. — И на Асторе тоже все меняется. Жизнь неповторима. Неповторима, понимаете? И движется дальше. Касательно вас это обозначает…
— Я не смогу без вас, — пробормотал Санго Риот.
— А вот ваш друг не унизился до просьб о подачке. Он предпочел корпус наблюдателей за чашку еды.
Санго Риот опустил голову.
— И еще… — нерешительно сказала женщина, — на прощанье: иногда у вас другие глаза. И другой вы. Я думаю, это очень, очень опасно. Ваше иное Я на Второй Желтой…
— Нет ее больше, — буркнул Санго Риот. — В пыль.
Женщина кивнула:
— Это подтверждает мою догадку. Разберитесь с ним. Неподконтрольная тяга к разрушению — вовсе не то качество, которое допустимо проявлять Защитнику Асторы. Обещаете?
— Да, — не поднимая головы, отозвался Санго Риот.
И женщина ушла.
Аллея махровых пальм. Многоцветное небо. Тишина звенящая. Потому что ночь. Но Санго Риоту теперь не до сна!
— Эти варвары, — бормочет он, — лезут на Астору с диким, совершенно необъяснимым упорством! Изо всех щелей. Что им здесь надо? Мы, пограничники, конечно, на посту. Взять, к примеру, те же Желтые Планеты…хотя там и брать нечего, так, пыль всякая по орбите… Но они лезут по-прежнему, теперь вот другие! А это значит — изобретают другие, неожиданные уловки, к которым мы не всегда готовы! Ресурсы Границы не бесконечны! Мы гибнем и гибнем. А количество жадных до Асторы миров не уменьшается! Что делать?