Пограничник поворачивает ко мне яростное лицо:
— Вот ты! Ты же обычный человек? Не силач, не гений единоборств, нет ведь? Как ты смог пройти в Хранилище?! Защитить его? Уничтожить черных бойцов, таких же варваров, как и ты? Как ты смог? Кто ты?!
— Землянин? — предполагаю я.
— Землянин, — успокаивается гигант. — Это объясняет, да! Отсюда идея: я найду землян, подобных тебе, для защиты Границы от варваров, подобных тебе же! Ты будешь моим представителем в вашем мире. Вербовщиком.
Я не задумываюсь ни на секунду:
— Нет. И еще раз нет. Я не вербовщик. И не бандит. Не вор и не торговец.
— Надо же, кто бы мог подумать! А кто ты?
— Бывший воспитатель детского сада.
— Тогда ваши детсады — это что-то чудовищное! — заключает Санго Риот. — Что ж! Получается, все меня бросили?
— На высокий ответственный пост, — вставляю я.
— Угу. А вы куда теперь, бывший воспитатель детского сада?
— Я же наблюдатель, — напоминаю я. — Корпус восстановили, так ведь? Отправят на наблюдение куда-нибудь, у нас простои не оплачиваются.
— Арктур и Голубая Вега, — прикидывает мой начальник. — Дикие, жестокие миры. Тебя так тянет бесславно погибнуть?
— Зато там пограничные полисмены не пристают, — объясняю я. — Я почетный гражданин Асторы, но Границы это не касается. Документов и карты идентификации у меня как не было, так и нет. И места жительства тоже. И денег на жизнь.
— Да дам я тебе все, только попроси!
— Вот именно, — бормочу я. — Наведи лучше порядок в своих ведомствах, чтоб люди могли нормально жить в Границе и без твоей протекции. Время у тебя есть, я на Границе появлюсь не скоро. У меня запланирован длинный интересный отпуск. А вот и он, очень кстати…
В конце аллеи свернулось стальной улиткой чудное существо. Мой новый Дом. При нашем появлении он зажигает габаритные огни, откидывает входной люк и приподнимается над дорожкой.
— Здравствуй, Дом, — говорю я. — Я твой новый хозяин. Надеюсь, мы станем друзьями.
— Да мы уже друзья, — откликается Дом. — Привет, хозяин! Куда направимся?
— Ну, перед нами весь мир, — улыбаюсь я.
— Весь мир? Забавный маршрут… Поехали.
Дом принимает меня в заботливые объятья, и мы убываем, оставив на аллее удивленного Санго Риота. Похоже, до него только сейчас дошло, что Дома — полноценные разумные существа. И умеют разговаривать.
13Мы встретились с ним нескоро. С одной стороны, я был очень занят все это время. Весь мир познать не удалось, но и то, что успел … впечатляло. С другой стороны, Санго Риот во власти — не очень приятный тип. В частности, попасть к нему было теперь непросто — бюрократия стояла плотным заслоном. Но потом появилась веская причина для встречи, и я прошел.
— А, явился, бывший воспитатель детского сада! — рассеянно поприветствовал он меня. — Тот, который не вор и не бандит… Хотя, чем ты отличался от них на Второй Желтой, кто бы мне объяснил, э? А, ладно, не до разговоров, извини уж вора и бандита …
— Я слышал, сигнал тревоги был? — поинтересовался я вместо спора.
— Не мог ты слышать сигнала, он по внутренней сети прошел…
— А по какому поводу общая тревога? Просто так, чтоб не расслаблялись, или есть причина?
— Мои соплеменники захватили базу Седьмого заградотряда! — заявил Санго Риот гордо. — И сейчас мы будем их вышибать! Кстати, как ты прошел в разведцентр? И что тут делаешь?!
Его глаза горели восхитительным красным огнем.
— У меня подготовка для ближнего боя, — напомнил я. — Дай оружие и место в группе.
— Как ты прошел в разведцентр?!
Но оружие и место в группе я получил. С ним можно было ладить, с Санго Риотом во гневе, и это подводило к сомнениям в искренности его гнева.
План боя был прост до неприличия. Нас выбрасывают на базу в случайных местах — и вперед, в смертельную игру! Центр управления гнездами нуль-переходов находился под контролем десантников Гоэмы, поэтому выброска имела всякие …варианты. Один из неприятных — попасть под огонь своей же автоматической системы защиты. Самый хороший — попасть в центр управления и все там поломать. Правда, хороший вариант предполагал несомненное наличие и плохого — автоматическая система защиты, собственно, этот самый центр и защищала.
— Я-то пограничник! — заявил мой напарник. — Защищать Астору — мой долг и моя работа. А тебе здесь нечего делать, варвар. Иди отсюда. Здесь тебе не дадут лишнюю тарелку еды, здесь убивают.
Себя он, конечно, полагал бессмертным. Он закрыл мне переход. Накачанная фигура, высокий, естественно, рост, самоуверенная улыбочка на откормленном лице. Даже в смертельно опасной операции он не желал делиться теплым местом с чужаком. Цепной пес Асторы.
— Да, ты пограничник, — покладисто согласился я. — Вот и иди первым. А я — вторым, потому что лучше тебя в ближнем бою. Будешь беречь меня для ближнего боя, прикрывать собой. Вопросы есть?
Вопросы и активные возражения, конечно, были, но тут началась заброска, и мы попали под огонь автоматической системы защиты. Что же она не сработала против десанта Гоэмы?! Прав Санго Риот: идут иные и изобретают новые уловки. Их не остановить.
Мой напарник упал, прикрывая меня. Тактильную взрывчатку вперед — подавитесь! Дверь центра управления — вдребезги! Здравствуйте, я пришел! Оружие дергалось в моих руках, а мир поплыл куда-то, закачался. Как тогда, в крушении поезда, на далеком юге моей несчастной родины. Может, я там и есть? Может, все, что было, есть сон и бред за миг до смерти?
Как и тогда, я сумел подняться с колен. Оставшихся в живых врагов это почему-то испугало.
— Здесь я еще стою…
14— Зачастил ты в госпиталь, дружок! — странно усмехаясь, заявил мне Санго Риот. — Надо бы тебя вылечить. Окончательно.
— Неважно, где я — все равно защитник Асторы, — пробормотал я невпопад. — И всегда был им…
Видимо, разум мой все еще бился в коридорах базы заградотряда.
— Конечно, ты защитник, — пряча глаза, согласился Санго Риот. — Ты … выздоравливай. Тобой сейчас доктора займутся. Очень хорошие в своем деле…
Они изучали меня, просвечивая приборами, словно не понимая, какую причиняют боль. Или, наоборот, очень хорошо понимая?
Зёгэн. В этом все дело. Тело прежнее, но лишь внешне. Может, его вообще нельзя лечить? Кто скажет? Погибла Вторая Желтая вместе с Первой, сгорела в пламени гнева Санго Риота, и нет в живых того врача, кто стал для меня Создателем.
Боль же была нескончаемой. Доктора-то могли подменивать друг друга, в отличие от меня. И тогда я заэкранировал все, что мог. Забрал остатки энергии из пояса, вынес дверь-диафрагму, и очень скоро нерушимый барьер Асторы встретил меня теплым ветром. А куда мне еще было идти?
Астора моя, светлая песня, факел прекрасный во мгле мироздания — здравствуй! Ухожу от тебя окрыленный, без сил — к тебе припадаю. Как мне без тебя? Ты — нить моей жизни, пока ты сияешь, не гаснут надежды…
Я поднялся с колен. Над скалами, над темными заповедными лесами пылали небеса Асторы. Изумрудный пожар охватил небосвод, и в нем, не теряясь, поразительно ясные, горели золотые звезды. Миг — вся цветовая симфония неба хлынула вниз, отразилась в зеркальной глади горного озера — и темные скалы заиграли бликами зеленого, синего, желтого цвета …
Воспетая в веках, заря Асторы была прекрасна, но быстротечна. Всего несколько мгновений, и темно-изумрудные небеса пронзительно засияли, просветлели почти до невидимости — и взошло светило.
Я посмотрел вниз и не смог сдержать улыбку. На чистейшем золотом песке запретного пляжа черной улиткой умостился Дом и, деловито выкинув хобот, засасывал из заповедного озера хрустально чистую воду — вместе с рыбешками.
— Дом! — окликнул я его по радиосвязи.
Дом встрепенулся, узнал — и с радостным ревом помчался ко мне. Вблизи он преобразился в строение с резным крылечком и выкинул ковровую дорожку, достаточно длинную, чтобы обувь очистилась от любой грязи. Дом был ненормально чистоплотным.
Дверь Дома несколько изменилась со времени нашей последней встречи, а именно — приобрела несокрушимость.
— Меняешься, — кивнул я на дверь. — Броней зарос. Это вы так стареете, что ли?
— Класс повысили, — откликнулся Дом, как всегда, умолчав, кто именно принимает решения по Домам. — Моему классу многое позволено. Для нас, Домов, это просто — на один день в мастерские, и порядок.
Дом замялся.
— А… э… а в каких же мастерских вас угораздило? — осторожно поинтересовался он.
Дом выглядел огорченным, насколько это можно было заметить, сидя в ванной.
— В каком смысле?
— Хозяин, вы связались со мной, не используя устройств.
— Да уж… а что, это плохо?
В молчании я поел, посмотрел планетные новости по версии народа южных морей.