Миссия закончилась полным провалом: правительство Терры ответило решительным отказом. Посланник Брек объявил Солнечную систему обособленной от Федерации на вечные времена и произнес краткую речь с оттенком горечи, рассчитанную на то, что земляне передумают. Эти последние слова не подействовали, и миссия покинула Терру. Тогда, на обратном пути, Борку и случилось увидеть фиолетовые купола на заснеженных равнинах Девятой планеты.
И вот теперь они же — на Меллидане-VII. Как такое могло произойти?..
— Связь с лидерами Меллидана установлена, — негромко доложил Кумагон.
Сделав над собой усилие, Борк отвел от купола глаза. Ему уже казалось, что он различает внутри землян, волосатых до омерзения, с десятью пальцами и хитрыми бледными лицами.
Вот наваждение.
— Переключи сюда, — вздохнул Борк. — Буду говорить, сидя в кресле.
Раскрытый кокон паутинного кресла принял усталое тело Борка. Достаточно тронуть клавишу, и кресло оживет, помассирует усталые мышцы и прогонит токсины, накопившиеся от напряжения.
Экран коммуникатора засветился, давая панорамное изображение унылого пейзажа. Трое меллиданцев смотрели прямо в лицо Борку, белые как мел и безволосые: круглые черепа; глубокие глазницы окружены толстыми валиками; глаза время от времени застилаются на миг мигательными перепонками; рот (если это рот, конечно) безгубый и узкий; три ноздри образуют приплюснутый треугольник между глазами и ртом, а выступы в форме кофейных чашек по бокам головы, по-видимому, соответствуют ушам. Общее сходство с человеком Борка не удивило: прямоходящие гуманоиды повсюду устроены примерно одинаково.
— Приветствую вас от имени Федерации миров. Меня зовут Борк, я посланник.
Безгубый рот стоявшего в центре меллиданца приоткрылся, и послышались слова. Речь также была типичной для гуманоида.
— Я лидер этого месяца. Мое имя не имеет значения. Чего Федерация хочет от нас?
Вполне ожидаемый формальный вызов. Опыт двадцати лет посланнической деятельности со временем превратился для Борка в цепь условных рефлексов: на стимул А следует реакция Б, после чего остается применить методику В, только и всего.
— Федерация включает в себя четыреста восемьдесят пять миров, — объяснил Борк. — Расстояние между самыми дальними из них достигает тридцати тысяч световых лет. Столица и первая планета — Венго в системе Даркира. Народы Федерации живут в мире и единстве; общая численность населения — двадцать семь миллиардов. Членство в Федерации гарантирует Меллидану свободу, равные права, полноценное представительство и все блага галактической цивилизации, накопленные за одиннадцать тысяч лет.
Борк торжественно замолчал, давая прозвучать воображаемым фанфарам. Статистика всегда производит впечатление и дает нужное направление. За тысячелетия психометристы Федерации довели методы воздействия словом до совершенства.
Однако лидер ответил не так, как предполагалось.
— Почему Терра не входит в Федерацию? — спросил он.
Борка, готового плавно перейти к следующей фазе переговоров, такой поворот выбил из колеи. Пережив краткий момент головокружения, он складно объяснил:
— Отказавшись от вступления в Федерацию, земляне продемонстрировали недостаток мудрости и зрелости. Им еще предстоит научиться мыслить категориями Галактики,
По неподвижным лицам меллиданцев определить эффект его слов было совершенно невозможно. Борк почувствовал, что его начинает трясти. По возвращении на Венго необходимо пройти полное психическое кондиционирование, решил он.
— Из ваших слов следует, что миры Федерации превосходят миры, находящиеся в сфере влияния Терры. В каком отношении?
Нервы Борка вновь натянулись до предела. Черт бы побрал эту Терру! И службу безопасности, позволившую землянам закрепиться на Меллидане — как раз накануне визита посланника!
По оливково-зеленому лицу Борка сбегали струйки пота. Наверное, стоячий воротник мундира раскис, но проверить на ощупь было нельзя… Потратив целую вечность на лихорадочный поиск аргументов, Борк начал:
— Преимущество миров Федерации в единстве менталитета, чувств и целей. Интеллектуальные начинания и коммерческая деятельность подчиняются установившимся обычаям. У нас общие законы; мы разделяем эстетические вкусы и образ мыслей друг друга. Земляне умышленно исключили себя из нашего братства — отрезали от всех цивилизованных миров Галактики…
— Они не отрезали себя от нас. Они пришли сюда по своей воле и живут здесь в течение трех лидерских сроков.
«Черт бы побрал этих землян!»
— Вас хотят обмануть, — возразил Борк, скрывая отчаяние. — Отвратить от правильного пути. Они завистливы и злонамеренны. Собственные грехи мешают землянам вступить в галактическое сообщество — так им надо утянуть ничем не запятнанный мир за собой…
Борк замолчал. Руки его тряслись, белье размокло от пота. Впервые на протяжении долгой карьеры он решительно не знал, что говорить дальше.
Что же это? Былые свершения, слава, продвижение по службе — все насмарку из-за идиотского провала здесь и сейчас? Борк сглотнул.
— Продолжим наши переговоры завтра, — сказал он хрипло. — Не хочу нарушать течение ваших дел…
— Не возражаю. С завтрашнего дня обязанности лидера будет выполнять тот, кто стоит слева от меня. Обращайтесь к нему.
Разбитый и подавленный, Борк торопливо отключил связь: ему было не до протокола. Погрузившись в податливую паутину кресла, посланник нашарил в кармане кителя три золотисто-зеленые капсулы. Хорошо, что есть хотя бы метаболические компенсаторы. Пока лекарство делало свое дело, приводя расстроенный организм в порядок, Борк мрачно размышлял о бесславном начале своей миссии.
Процесс переговоров записывался и подлежал мониторингу. Иными словами, провал Борка на первом раунде переговоров уже наблюдал Вин Кумагон и кое-кто из персонала рангом пониже, всего шесть или семь человек. Поскольку запись делается навечно, с ней ознакомится масса народу — длинная, длинная цепь отсюда до Венго. До первого хранителя.
Надо искупить вину, решительно и бесповоротно.
Кто мог представить, что Терра ведет контрпропаганду на Меллидане? Борку оказали высокое доверие, а он не оправдал…
Необходимо изменить подход. Думай, Борк!
Земляне пришли сюда раньше нас, это факт. Несомненно, они что-то пообещали меллиданцам. Но что именно? Не зная этого, нельзя двигаться дальше. Нет основы для рассуждений: неизвестно, чего хотят пришельцы с Терры.
Далеко идущие стратегические планы? Маловероятно. Меллидан-VII непригоден для жизни, землянам всегда будут нужны защитные купола. Если только они не собираются превратить Меллидан в еще одну Терру. Как они это сделали со второй и четвертой планетами своей системы и с одной из лун шестой. Аборигенов Меллидана придется уничтожить или выселить, но смутит ли это землян?
С другой стороны, для чего им возиться с населенным миром, когда в их собственной системе есть безжизненная планета? Борк неохотно выбросил из головы идею колонизации.
Может статься, у Терры на Меллидане неизвестный пока экономический интерес. Или…
У Борка разболелась голова. Даже праздные размышления сейчас давались нелегко. Он встал и отправится вниз, в свою каюту. Разумнее всего будет выспаться.
Принимать новые миры в состав Федерации разрешено только при соблюдении определенного порядка, сложившегося на протяжении тысячелетий. История Федерации восходит к тому дню, когда мир Венго распространился на три соседние планеты. Это случилось одиннадцать тысяч галактических лет тому назад. Процесс присоединения, как правило, проходил безболезненно.
Поначалу Федерация росла очень медленно: две новых системы за первую тысячу лет, итого пять населенных миров. Три системы на протяжении второй тысячи — еще четыре планеты. Следующие два тысячелетия принесли одиннадцать и семнадцать планет соответственно… И так вплоть до настоящего времени, когда в материнских объятиях Федерации собралось четыреста восемьдесят пять миров, из них девятнадцать — при жизни Борка. За всю историю отказались присоединиться только четыре планеты: четыре мира Терры. За последние двести лет Федерация начинала переговоры с ними пять раз, и каждая попытка заканчивалась провалом. А теперь упорство начал проявлять Меллидан-VII. Что ж, на стороне Борка — методы убеждения, которые гораздо старше его самого.
Насилие, разумеется, вышло из употребления тысячелетия назад — но есть и другие средства.
На следующий день посланник Борк встретил меллиданскую делегацию во всеоружии: отдохнувший и готовый к любым непредвиденным обстоятельствам.
И действительно, обстоятельства со вчерашнего дня изменились: в центре тройки стоял другой абориген. Ежемесячная смена планетарного лидера произошла.