И действительно, обстоятельства со вчерашнего дня изменились: в центре тройки стоял другой абориген. Ежемесячная смена планетарного лидера произошла.
— Вчера мы обсуждали преимущества, которые получит ваша планета при вступлении в Федерацию, — сказал Борк. — У меня сложилось впечатление, что Меллидан склоняется на сторону Терры. Не могли бы вы рассказать, какого рода гарантии готовы предоставить вам земляне?
— Никаких.
— В смысле?..
— Терра не рекомендует нам вступать в Федерацию. Нас предупреждают, что ваши обещания неискренни. Вы обманете нас, проглотите и переварите. Федерация достаточно велика для этого.
— Предлагала ли вам Терра подписать с ней какой-нибудь договор? — спросил Борк осторожно.
— Нет. Никакого.
— Можно тогда поинтересоваться, что они здесь делают все это время, со дня высадки?
— Изучают нашу планету. Земляне рассказали нам кое-что о Федерации. Объяснили, почему вам не следует доверять.
— У них нет никакого права сеять предубеждение против Федерации! Мы пришли с миссией доброй воли. Наша единственная цель — показать, насколько выиграет Меллидан, если вступит в Федерацию.
— Земляне тоже пришли с миссией доброй воли, чтобы показать противоположное, — возразил абориген с ледяным безразличием.
Борк внезапно ощутил, насколько чужд ему этот абориген с его углеводородной биохимией и легкими, спокойно фильтрующими хлор. Неподвижное лицо чужака казалось маской, за которой скрываются другие маски.
— Кому нам верить, Федерации или Терре? — прозвучал бесстрастный вопрос.
— Земляне лгут, это очевидно. — Борк облизнул сухие губы. — Мы привезли вам фильмы и другие материалы, наглядно демонстрирующие движение Галактики по пути прогресса. Трудно усомниться в том, что Федерация предпочтительнее одиночества, на которое обрекла себя Терра. Будьте благоразумны, друзья мои! Стоит ли отвергать прямой фарватер галактической жизни, отказываясь от вхождения в Федерацию? С первого взгляда я оценил ваш острый ум — так зачем упорствовать? Вы не сможете участвовать в культурной и деловой жизни Федерации, пока не присоединитесь. Вам…
— Мы хотели бы услышать ответ, — перебил меллиданец, не повышая голоса. — Для чего нужна ваша Федерация?
— Как?..
— Почему культурные и экономические связи невозможны без присоединения к ней?
— Ну… потому что…
Борк задохнулся, как рыба, вырванная из родной стихии. Вопрос прошел между натянутых нервов, как нож между ребер.
Опять он не мог найти ни одного подходящего довода. Второй день подряд — это слишком. Чтобы не потерять лицо окончательно, Борк применил вчерашнюю тактику.
— Содержательный ответ требует специальной подготовки. Я буду говорить завтра, в это же время.
Изображение потускнело и пропало. Посланник нажал на клавишу. Как только на экране поя вилось изображение адъютанта Кумагона, Борк приказал:
— Свяжитесь с базой землян. Мне необходима немедленная встреча с их командованием.
— Слушаюсь!
Кумагон не выглядел обеспокоенным. Борк нахмурился. Не тень ли улыбки мелькнула на губах адъютанта?
Ближе к вечеру в борту корабля Федерации, у самых торпедных аппаратов, открылся люк, выпуская блестящий, похожий на жука, гусеничный транспортер. Внутри находились посланник Холис Борк и два адъютанта: пятый атташе Ху Сдрин и третий атташе Брюл Дирриб.
Бесплодная почва Меллидана стремительно наматывалась на гусеницы, лужи четыреххлористого углерода разлетались брызгами. Через несколько минут транспортер остановился у сиреневого купола под мутно-зеленым небом.
Люк шлюзовой камеры открылся, пропуская транспортер, и с шипением закрылся вновь. Тут же разошлась внутренняя диафрагма, и оттуда пошел воздух — настоящий воздух из кислорода и азота. Несколько землян стояли, ожидая, пока Борк с адъютантами покинут транспортер.
Посланника внешность чужаков не успокоила: подтянутые, решительные люди, одетые примерно одинаково. Тот, что постарше, шагнул вперед, приветствуя Борка формальным салютом Федерации. Он машинально ответил.
— Генерал-майор Гэмбрелл, — представился землянин на языке Федерации.
Говорил он чисто: вторая миссия на Терру принесла землянам галактический язык, и те его не забывали.
— В настоящее время базой командую я, — продолжал Гэмбрелл. — Почему бы нам не подняться в мой кабинет, чтобы обсудить имеющиеся вопросы?
Борк и генерал вместе прошли по аккуратной улочке, образованной одноэтажными металлическими домиками. Апартаменты Гэмбрелла располагались в здании повыше.
Устроившись за обшарпанным деревянным столом, Гэмбрелл извлек из кармана пачку сигарет.
— Не желаете? — предложил он.
— Увы, — Посланник с трудом подавил отвращение, — Мы не курим.
— Конечно… Простите, я забыл. — Генерал улыбнулся. — А я закурю, не возражаете?
— Нисколько. — Борк пожал плечами.
Приложив воспламеняющую капсулу к кончику сигареты, Гэмбрелл секунду подождал, потом вдохнул дым. Генерала явно ничто не беспокоило — в отличие от Борка, чьи нервы были натянуты с самого утра.
— Итак, — начал землянин. — Встреча происходит по вашей инициативе, посланник Борк. Чего вы хотите?
— Терре известно, зачем мы прибыли на Меллидан-семь?
— Разумеется. Ваша миссия — склонить Меллидан к вступлению в Федерацию.
— Стало быть, наша цель вам понятна, — кивнул Борк. — Тогда встречный вопрос. Что вы здесь делаете, генерал-майор Гэмбрелл? Терра построила на Меллидане базу — для чего?
Землянин провел рукой по ежику седых волос, покрывавших большую часть черепа. Борк подумал о небольшой пряди волос на своем темени — собственном наследии далекого прошлого — и улыбнулся не без самодовольства.
— Мы здесь для того, чтобы помешать Меллидану присоединиться к Федерации, — объяснил Гэмбрелл, помолчав немного. — Ясно и понятно?
— Вне всякого сомнения, — желчно ответил Борк. — Могу я спросить, что вы надеетесь выгадать, вмешиваясь в чужие дела? Хотите установить здесь свое военное присутствие?
— Нет.
— Тогда коммерческий интерес? — немедленно предположил Борк. Уроки последних дней приучили его мыслить нестандартно. — Какой?
— У меня нет нужды лгать вам. — Землянин покачал головой. — Поверьте, нам от Меллидана-семь нет никакого проку. Кислородные формы жизни не могут использовать его без преобразования.
— Никакого проку от Меллидана, — Борк нахмурился. — Экспедиция, купол, база — и только для того, чтобы…
— Совершенно верно, посланник. Чтобы Меллидан не достался Федерации.
Высокомерие землянина оглушило Борка. Возможно ли, чтобы Терра вмешалась в дела Федерации просто так? Добиваться провала миссии без причины?..
— Это очень серьезный разговор, генерал.
— Знаю. Даже серьезнее, чем вы думаете, посланник Борк. Вот, к примеру: могли бы вы объяснить, зачем Федерации Меллидан-семь?
— Ну, прежде всего… — Борк запнулся, свирепо глядя на отвратительно безмятежного землянина.
Тот же вопрос задавал вчера лидер. Это самый главный, основной вопрос. И на него почему-то нет ни одного ответа.
— Не так просто ответить? — вкрадчиво осведомился Гэмбрелл. — Я помогу: «Меллидан просто еще не съеден». Этого достаточно. В течение одиннадцати тысяч лет Федерация проглатывала каждую планету, до которой могла дотянуться. Проглатывала и переваривала, заключая в материнские объятия. Культура поглощенного мира исчезала, растворяясь в сером океане. Так было всегда, и вы не видите причин останавливаться сейчас. Вам ведь тоже эта планета ни к чему. Не будете торговать, не сможете ни колонизировать, ни курорт устроить. Впервые за долгую историю на пути Федерации оказался населенный мир, совершенно бесполезный для нее. Но вас это не останавливает.
— Мы…
— Помолчите, — резко оборвал Борка генерал. — Не умеете вы спорить, потому что разучились. И думать разучились. С Вен-го никто не спорил так давно, что ваши мыслительные процессы деградировали, сделались цепочками условных рефлексов. И вот теперь, встретив исключение из правил, вы не смущаетесь, а идете напролом. Попалась планета — надо проглотить заживо. А польза от Федерации — в чем?
На этот вопрос готовый ответ у Борка был.
— Федерация служит объединяющей силой. Она дает общую меру для всех вещей и создает порядок из хаоса.
— Хорошо. Принимаю как аргумент, пусть и отрепетированный заранее, — Землянин наклонился вперед, глядя в глаза Борку холодно и испытующе, — Федерация настолько велика и сложна, что не замечает главного: ее больше нет. Она испустила дух три тысячи лет назад. Ее функции исчерпаны. Торговые пути проложены, культурные контакты установлены на века, война забыта. Если ли нужда в просвещенной тирании? Так ли необходимы усилия ее столицы, Венго, направленные на сохранение целостности и порядка? К чему задавать себе глупые вопросы? Надо нести счастье и процветание от планеты к планете, будто еще не прошли времена ваших предков, баронов-разбойников. Тогда они отправились покорять вселенную, пользуясь варварской дикостью и хаосом. А сейчас?