— Мета, вы не слишком молоды для пилота?
— Мы считаемся взрослыми лет с шести, когда за нами перестают присматривать. Не умри мой второй ребенок, он тоже был бы взрослым, как и первый, — Мета обернулась к Ясону. — Расскажите лучше о своей планете.
— Это самое настоящее захолустье с феодальными порядками. Я был бы фермером, как и мой отец, если бы не сбежал на чужом корабле. Я и читать-то научился по книжке, украденной в школе для богатых, когда мне было уже пятнадцать. А уж каких только законов я не нарушал!
— Думаю, мне бы там было нечего делать, — усмехнулась Мета.
— Это точно, — кивнул Ясон. — Так я оказался один, ничего не умея делать, это в наш-то век сплошных технологий, а идти в армию, чтобы мною командовали… ну, нет, это не по мне. А тут я заметил, что мне везет в игре. Так я и нашел себе занятие.
— Пошли со мной, Мета, — позвал ее Керк, — посмотришь новое оружие.
Ясон увидел ее только на другой день, случайно. Мета смотрела на звезды сквозь прозрачную полусферу рубки. Он подошел к ней и почувствовал, что причудливые небесные узоры, которые он наблюдал тысячи раз, впервые взволновали его.
— Тебе нравятся звезды? — спросила она.
— Да, — проговорил Ясон.
— Хоть ты и не пиррянин, но очень мне нравишься, — сказала Мета. Она откинула прядь золотых волос, и Ясон увидел ее глаза так близко, что они показались ему больше неба.
Теперь они редко разлучались. Он любил рассказывать о своих путешествиях, она терпеливо слушала, и время летело для них незаметно.
Но вот корабль пошел на режим посадки. Мета стала избегать разговоров, казалось, ей было не до него. И действительно, посадка оказалась куда тяжелее старта! После нее пирровское двойное тяготение Ясона не смутило. Как будто несешь на себе груз, равный твоему телу. К выходу выкатывали прозрачные металлические цилиндры с крышками. Керк открыл один из них и сказал:
— Полезай! Сейчас начнут выносить.
Я не рассчитывал попасть на Пирр в виде консервов, — усмехнулся Ясон.
— Это касается всех. Нас не было слишком долго, чтобы исключить переподготовку, — проворчал Керк.
Когда подъехал грузовик, все уже бьши в капсулах, и шофер перенес их в кузов. Потом они въехали в какойто стальной ангар, их выгрузили и уже стали закрывать толстенные двери, как вдруг какое-то кошмарное существо вцепилось в капсулу Ясона. Он услышал, как когти процарапывали металл, увидел жилистые крылья и огромную пасть, усеянную рядами острейших зубов. В этот момент отовсюду хлынула какая-то пена, и гадину смыло. Но ужас, охвативший Ясона, не проходил.
Когда он выбрался из капсулы, то увидел, что к нему приближается какой-то человек.
— Я Бручо, глава службы адаптации, — представился он. — Не надо было тебе прилетать.
А когда я выйду из этой тюрьмы, чтобы взглянуть на вашу чудную планетку?..
— Месяца через четыре, не раньше. Если вообще разрешат. Надо тебя подготовить как следует. Пройти шестилетний курс, предназначенный для детей. — Бручо с презрением взглянул на голые руки Ясона. — Сперва получишь пистолет. Пойдем. Оружие подбирается индивидуально.
В набитом оружием арсенале Бручо надел на руку Ясона коробку с рукоятью. Когда Ясон обхватил ее, металлическая лента обвила его локоть. Бручо зафиксировал положение руки и, сверяясь с подключенными датчиками, быстро собрал из деталей, рассыпанных по ящичкам, кобуру, связанную проводом с пистолетом.
После завтрака Бручо отвел Ясона в общую группу. Вид взрослого за партой явно смешил малышей. Зато Ясону было не до смеха. На школу это мало смахивало. Все ходили с пистолетами. Первые полдня учились пользоваться личной аптечкой, прикреплявшейся к поясу. Лекарство вводилось автоматически, достаточно было только приложить анализатор к месту ранения. Интересная штука!
После обеда были тренажеры.
Один из них представлял собой часть планеты: небо, тучи, солнце, мягкая трава.
— При касании предмета вам сообщается необходимая информация, смотрите, — инструктор коснулся травинки.
Тотчас голос откуда-то со стороны прогремел:
— Трава ядовита. Обувь снимать запрещено.
Ясон вгляделся. Каждая травинка оканчивалась поблескивающим коготком. Да это смертоносный газон! Недалеко под широким листом Ясон увидел маленькое чешуйчатое чудовище, голова которого оканчивалась длиннющей иглой.
— Это что за игрушка? — Ясон обернулся, но его спутника уже не было. Ясон потрогал чудище.
— Убить! Это рогонос. Одежда не защищает, — прогремел опять голос.
Послышался выстрел, и чудовище повалилось на бок, среагировав на звук.
— Ай да я! — Ясон довольно хмыкнул.
Часами он бродил по этой детской площадке и убивал, убивал, убивал. Все здесь — от маленького жука до стройного зеленого дерева — несло человеку смерть. Казалось, планета ненавидит человека. Наконец Ясон уселся на камень, который не вызвал звукового сопровождения. Блаженство! Мир!
— Разъедающая плесень! Не трогать! — Ясон аж подскочил, потом присмотрелся: плесень появилась, пока он сидел…
На следующем тренажере животные медленно перемещались, и Ясон легко с ними справлялся. Он уже знал все системы защиты. На Пирре умение обращаться с животными обусловливало социальное положение. Наконец, вместе с пятилетними малышами, он побывал на тренажере, максимально приближенном к реальности. Животные могли поражать, но не насмерть и не нанося увечий. Прошло время, и из малышей, с которыми он начинал подготовку, никого не осталось. Тогда Ясон направился к Бручо.
— Сколько мне еще торчать в этом тире?
Бручо отвел глаза.
— Тебе приказали задержать меня здесь? Пожалуй, я даже знаю, кто это! Керк!
— Он хочет, чтобы ты остался жив, — пробормотал Бручо.
— Вот и хорошо. Я уже вдосталь настрелялся с вашими детишками по заводным чучелам! Покажи мне, пожалуйста, где тут выход!
— Остается еще зачет. Это будет завтра, а теперь выспись.
Утром, едва только Ясон зашел к Бручо, тот бросил ему обойму с патронами:
— Это настоящие. С этой минуты твой пистолет должен быть всегда заряжен.
Ясон направился в канцелярию. Там, среди вороха бумаг, сидел Керк.
— А, вот и ты. Ну что, нагляделся и улетаешь?
— И не подумаю. Ответь мне на пару вопросов, — Ясон сел.
— Спрашивай. Что тебе не ясно?
— Сколько вас на Пирре? Тысяч тридцать. Маловато, конечно, для такой планеты. Но ты же понимаешь… — было видно, что разговор Керку неприятен.
— Мне кажется, Пирр вас побеждает. В единственном городе половина зданий — руины. Наш с тобой фокус с оружием мог и не удаться. Тогда что — конец? Но ведь вы скорее погибнете, чем признаете поражение.
Керк привстал. Его глаза метали молнии.
— Я пытаюсь вам помочь, а тебе легче убить меня, чем отказаться от самообмана. У тебя перед глазами только война. Но ведь у нее есть причины, и, поняв их, войну можно прекратить!
— Что за чушь ты несешь! — сказал Керк. — Словно грязный раскорчевщик! Это их бредни! Нас окружает враг, и мы воюем. Так устроена эта планета.
— Пока вас с кораблем не было, все только ухудшилось, и вам пришлось специально переучиваться. И так происходит каждый раз. Выходит, чем дальше, тем хуже. Но ведь это означает, что раньше было лучше, а когда-то в прошлом люди, может статься, и вовсе не воевали с планетой. Хорошо бы разобраться во всем этом.
Керк заходил по комнате.
— Для начала — покопаться в архиве…
Выяснилось, однако, что все архивы давно погибли. Единственной находкой оказался бортовой журнал корабля, который доставил переселенцев на Пирр.
Пролистав описание перелета, Ясон добрался до высадки: «…сколько света! После подземных городов Сетани это потрясает, а после родной полуторной силы тяжести двойная не пугает… климат ужасный: ливни, ураганы, град… звери, вплоть до самых маленьких, все бронированные и жуткие на вид, но нас, слава богу, не трогают, выясняют отношения между собой. Поначалу подошло только несколько хищников покрупнее, но охрана их быстро перебила…» Ясон листал дальше: «…горит лес. На нас гонит невиданных животных, они нападают — насекомые, звери, птицы. У нас уже четырнадцать жертв. Придется строить стену вокруг поселка…»
— Вот и начало Периметра! — догадался Ясон. — Что-то подействовало на мирных животных, и Пирр стал ловушкой для переселенцев. Остается узнать, что послужило тому причиной.
Канцелярия встретила его сиреной, мимо промчался Керк, за ним остальные.
— В чем дело?
— Периметр прорван. Все, кроме тех, кто на постах, должны отражать атаку.