Да впрочем, это не имеет значения. Допустим, семь. Но эта девушка заставила мое сердце биться по-настоящему. Ошибки быть не могло. Вероятно, Глупый щенок сразу заметил мое состояние. Он стал намеренно игнорировать девушку, В то время как остальные собаки во всю глотку приветствовали гостью и ластились к ней, Глупый щенок не желал принимать в этом участия. Но при этом он как-то особенно суетливо проявлял внимание ко мне, демонстративно прыгая вокруг меня в порыве любви.
А я во все глаза глядел на девушку.
- Я люблю собак, - весело воскликнула она, - я просто обожаю их, и лошадей обожаю, и деревню тоже обожаю.
Я хотел бы, чтобы она обожала меня. И я понял, что врезался по уши.
Девушку проводили в дом, а я стал гулять по двору, и Глупый щенок не отставал от меня ни на шаг. Он трусил позади, носом почти касаясь моих ног.
Я рассеянно обернулся - я думал в эту минуту о девушке - и взглянул на щенка. В его глазах я прочел страдание. Он начал подвывать. Я ушел в дом.
По вечерам девушка надевала голубые атласные туфли, отороченные страусовыми перьями. Как-то странно они выглядели на кухонном полу - перья цеплялись за голые доски. И вот однажды утром я услышал, как щенок кашляет. Я заглянул ему в рот - он был полон голубых перьев. Я поспешил с ним в кусты, и мы просидели на бревне примерно около часа. Когда мы вернулись, кругом уже шли разговоры.
- Это все Глупый щенок Стива, - заявил Джек (Стив - это я).
В руках он держал туфли, мокрые и изжованные. И у них чего-то не хватало - не хватало каблуков.
- Это не мой щенок, - сказали, - а твой.
- Мой? - заорал Джек. - Мы его отдали тебе.
- Я его не брал, - запротестовал я.
- Что? - воскликнул Джек. - Как так не брал? Разве ты не сказал щенку: "Ну, брат, теперь ты мой", когда я позволил тебе взять его?
- Возможно, я так и сказал, - согласился я, - но я тогда не знал его нрава.
- Это не имеет значения, - сказал Джек. - Какой бы он ни был - он теперь твой.
- Ну и что из этого? - спросил я.
- Посмотри, что он сделал с туфлями Элис, - сказал Джек.
- Боже! - воскликнул я. - Какой ужас! Что он натворил! Пойду и отстегаю его.
Я вышел во двор и запустил в Глупого щенка палкой. Он принес ее мне обратно. Я погладил его, и мы пошли с ним на прогулку.
На следующую ночь в ход пошли чулки Элис. Оба чулка. Тут до меня начало доходить, что значит быть владельцем Глупого щенка.
Он мешал мне ухаживать за Элис. У нее я всегда ассоциировался со щенком. Она обращалась ко мне только так: "Вы и Глупый щенок". Ни разу не сказала просто "вы". Без Глупого щенка она меня просто не мыслила...
И все же я, ничего не мог с собой поделать - щенок мне нравился. Он был такой забавный. Любил, например, спать вместе с индюками. Такой уж он был оригинал.
Однажды все мы отправились на охоту. Взгромоздились на подводу и поехали в лес, а собаки бежали за нами. Утро полнилось солнечным светом, шелестом деревьев и пением птиц... Элис все время глубоко вдыхала воздух и твердила:
- Понюхайте, как пахнет земля. Разве не чудесно?
Чудесно. Все было чудесно в это утро.
Миновав лес, мы выехали в долину, поросшую высокой травой, и встали во весь рост на подводе, с нетерпением высматривая кенгуру.
Три страуса эму выскочили из кустарника. Изгородь преграждала им дорогу. В испуге они стали бегать взад-вперед вдоль изгороди. Тут их заметили наши собаки и с громким лаем кинулись к ним. Позади всех бежал Глупый щенок, с каждым прыжком отставая от остальных все больше и больше. Но зато лаял он громче всех. Страусы остановились. Они стояли в нерешительности, вытянув длинные шеи, и с беспокойством смотрели в нашу сторону, потом немного потолкали друг друга и снова принялись бегать. Но они все еще не знали, что им предпринять.