В древнерусском государстве существовали три сословия. Высший, привилегированный слой составляли земская аристократия и боярство. Основная масса населения, соединенная в общины, называлась людьми — мужами и смердами. Низшим слоем являлись лишенные прав рабы — холопы. На самом верху общества находилась дружина, из которой назначалась княжеская администрация и судьи. Существовал со своей иерархией и не подчинявшийся князю церковный слой.
Люди разделялись на горожан — посадских, купцов, ремесленников и на сельчан — смердов и закупов. Холопы подчинялись не князю, а своему господину. Люди являлись лично свободными и не состояли на службе князя, но платили ему дань. Посадские составляли торгово-промышленное население городов, платили налоги, торговые пошлины, несли натуральные повинности. Крестьяне жили в деревнях — небольших поселениях без церкви. Первоначально деревней называли место, очищаемое от леса для пашни. Слово происходило от корня «дар, драти» — пахать лесную новину. К XV веку деревней стали называть селение с одним или несколькими дворами, имевшими пашню, сенокос и лесные угодья. Селами называли центры боярского землевладения с большой церковью. Если в селе храма не было, оно называлось сельцом.
Смердами являлись государственные крестьяне, жившие на княжеской земле, все свободное сельское население.
Холопами называли «домашних рабов», считавшихся собственностью владельца. Они не имели ни гражданских прав, ни государственных повинностей, не платили налоги. Холопами становились в результате преступления, вступления в должность тиуна без договора, женитьбы на холопке, в результате холопства родителей.
Великий владимирский князь Александр Невский
Усиление Владимиро-Суздальского княжества связано с деятельностью мономашича Юрия Долгорукого и его сына Андрея Боголюбского, значительно расширившими его границы. Великий князь Юрий Долгорукий в 1157 году был отравлен в Киеве и его сын унаследовал Владимиро-Суздальскую землю. В княжестве появилась своя митрополия, стала вестись летопись. Безопасность территории, удобный торговый путь по Волге способствовали развитию Владимирской Руси. В июне 1157 года на владимирский стол был избран Андрей Боголюбский, внук Владимира Мономаха. Эта дата стала датой создания самостоятельного государства на северо-востоке. Владимиро-Суздальское княжество стало политическим центром Русской земли.
Юрий Долгорукий и Андрей Боголюбский приоритетом своей политики определили господство на торговых путях из Новгорода в Поволжье. Владимирцы несколько раз захватывали новгородский Торжок, перехватывали северные и заволоцкие торговые пути и дани. На новгородский стол сажались князья владимирского дома. Для сдерживания в л ад имиро-суздальского набора новгородцы заключали союзы со смоленскими и черниговскими князьями.
После жестокого убийства в 1174 году князя Андрея Боголюбского началась длительная междоусобная борьба за власть. Новым владимирским князем стал сын Юрия Долгорукого Всеволод Большое Гнездо. Началась новая эпоха в жизни восточных русских земель. Великий князь Всеволод воевал почти все тридцать лет своего княжения.
На войну ходили княжеская дружина и собиравшееся для похода по решению веча народное ополчение, которое состояло из воев — лично свободных мужчин. Войско формировалось по феодально-иерархическому и территориальному признакам. Набор людей на военную службу производился по княжествам, вотчинам, городам. Воины строились под местные знамена и подчинялись своим командирам, носили знаки различия. Самым мелким подразделением войска были «копья», состоявшие из командира и нескольких воинов. По территориальному и вассальному принципу «копья» группировались в «стяги», находившиеся под командованием бояр и городской старшины. Позднее самыми крупными тактическими подразделениями стали полки.
Во главе большого войска из владимирцев, смоленцев, рязанцев, муромчан и киевлян Всеволод Большое Гнездо несколько раз ходил в Волжско-Камскую Болгарию, совершил победный поход на половцев. Он часто вмешивался в дела Рязанского и Черниговского княжества. Для контроля над торговыми путями из Новгорода и двинских земель в Поволжье при слиянии рек Сухоны и Юги Всеволод заложил город Великий Устюг. Используя боярскую рознь в Новгороде, Всеволод подчинил древний город своей власти и новгородцы сами просили у него князей. Летописцы называли его княжество «великим княжением Владимирским и Великого Новгорода». Во Владимиро-Суздальской земле выросли Переяславль-Залесский, Юрьев-Польский, Дмитров, Москва. С X века были известны Ростов, Углич, Ярославль и Тверь. Большинство русских князей признали Всеволода Большое Гнездо старейшиной Мономаховичей. Певец «Слова о полку Игореве» считал великого владимирского князя могущественным государем, который может «Волгу веслами расплескать и Дон шлемами вычерпать». Всеволод стал не только носителем верховной власти, но и ее наследственным владельцем. Всеволод значительно увеличил территорию княжества не только военными победами. Он усиливал свое влияние с помощью дипломатических интриг, вмешивался во внутренние дела князей и ссорил их между собой. Договоренность о передаче власти сыну великого владимирского князя Юрию после смерти Всеволода Большое Гнездо в 1212 году была тут же нарушена. Многочисленные сыновья-претенденты на власть долгие годы воевали между собой. В 1216 году в Липецкой битве погиб цвет русского войска. Государство Всеволода Большое Гнездо распалось на Владимирское, Суздальское, Ростовское, Ярославское, Переяславское, Угличское, Юрьевское, Стародубское, Галицкое, Дмитровское, Костромское, Городецкое и Белозерское княжества. Особняком стояли Новгородская и Псковская земли. Распад государства, как и всегда в таких случаях, предопределил поражение русских княжеств в войне с татаро-монголами Чингисхана и Батыя.
4 марта 1238 года на реке Сити русские войска во главе с великим владимирским князем Юрием Всеволодовичем были разгромлены татаро-монгольским войском Батыя. Внук Чингисхана Бату-хан получил в наследство улус, в который вошли урало-каспийские степи и земли Хорезмийского султана. В улус Батыя вошли половецкие степи и русские территории.
Это царство получило название Золотая Орда. Современник событий римский посол Иоанн де Плано Карпини писал о своем путешествии в монгольскую столицу Каракорум по русским землям: «Когда мы ехали через их землю, мы находили бесчисленные головы и кости мертвых людей, лежавшие на поле. Сражениями с монголами опустошена вся Руссия».
После 1238 года русские князья должны были получать свои права у хана Батыя. На великое владимирское княжение выдавался главный ярлык, за обладание которым шла постоянная борьба между князьями-конкурентами. Во всех русских городах находились баскаки, уполномоченные хана, контролировавшие русских князей. Резиденцией ханского наместника и великого баскака был город Владимир. Баскаку подчинялись даруги, данщики и писцы, производившие перепись русского народа и собиравшие дань с княжеств. Только с 1290 года сбор ордынских податей стал прерогативой русских князей.
После разгрома на Сити великим владимирским князем стал сын Всеволод Большое Гнездо Ярослав Всеволодович, отец Александра Невского. Князю Ярославу удалось сохранить призрачную государственность Северо-Восточной Руси. Монгольские власти всячески препятствовали объединению русских княжеств и постоянно ссорили князей. Ярослав Всеволодович присоединил к владимирскому княжению Переяславль, успешно противостоял агрессии Дании, Швеции и Тевтонского ордена, столкновения с которым начались с начала XIII века.
В 1234 году войска Ярослава Всеволодовича, которого сопровождал четырнадцатилетний сын Александр, встретились с войсками крестоносцев под Юрьевом. За восемь лет до Чудского побоища переяславские, новгородские и псковские полки встретили рыцарей на реке Эмбах. Ярослав искусно загнал крестоносцев под подломленный лед и «множество их утопло». Ярослав Всеволодович ежегодно воевал с тевтонцами, шведами, датчанами и литовцами. Может быть, именно победы великого князя над западными врагами монголов помогли ему сохранить русскую государственность, что не удалось сделать, например, в завоеванной ханами Волжской Булгарией. Условия существования завоеванных земель в татаро-монгольской империи были разными. В некоторых княжествах полностью уничтожалась политическая элита, в других сохранялась старая администрация, вера, войско, обычаи и культура, сохранялись условия для исторического развития.
Своей политикой подчинения татаро-монголам Ярослав Всеволодович избежал второго, возможно смертельного для Руси Батыева погрома. Северо-Восточная Русь не стала улусом Золотой Орды. В княжествах не было этнических чисток, демографической ассимиляции. В 1245 году Ярослава Всеволодвича вызвали в Каракорум и там отравили. В столице империи Чингисхана боялись его тесных связей с Бату-ханом. В архивах сохранились подложные письма князю из Ватикана с призывами о союзе против татаро-монголов. В руки ханской администрации попали только «римские» письма. Ответов владимирского князя не было. Их и не писали.