- Если Ниса сделает так, - ответил юноша ровно, хотя сердце его билось, а тёмные глаза сияли, - Наяса станет самым счастливым из всех воинов племени. Его сердце будет петь и радоваться до самой старости.
-Сердце Нисы живёт у ног Наясы, - улыбнувшись, ответила девушка. - Только глупый Наяса совсем не желает замечать этого.
***
"Ниса из рода Седого Волка, никто не пожелал выслушать тебя".
Напрасно юный Наяса ударял себя кулаком в грудь и обращался к старейшим.
На собрании воинов он занимал самое последнее место, и по возрасту считался самым неопытным среди братьев, но в то же время Наяса был храбр как лесной бог, силён как дикий кот и красив как ночные духи.
"Наяса станет великим вождём", - говорили люди между собой.
Юноша шёл среди костров, и многие шептались ему вслед, одобрительно кивая и качая головами. Когда Наяса и Ниса встречались, люди улыбались, потому что только слепая сова днём не могла увидеть того, что читалось на лицах молодого сына вождя и ходящей среди духов. Как только Наяса пройдёт второе посвящение, он станет первым из последних. И даже старые охотники, презрительно относившиеся к молодым, признавали силу Наясы.
Но сдвинуть с насиженного места целое племя и уйти в леса только потому, что юная шаманка увидела знамения и знаки?
***
- Наяса, духи накажут Нису, - шаманка, не скрываясь, плакала, танцуя среди ветра, и бубен её звенел в ночи, как печальный жуткий предвестник беды.
- Наяса встанет рядом с Нисой и защитит её - сказал Наяса и вошёл в запретный круг для того, чтобы танцевать с ветром и с Нисой.
Ниса повергла его тремя касаниями ладони.
Первое тайное - "касание ветра", и Наяса согнулся пополам, взлетая в воздух. Второе тайное - "касание земного духа", и Наяса упал вниз. Третье тайное - "касание сберегающей силы", и Наяса остался жив, кашляя кровью.
Четвёртое касание вне круга - "исцеляющая рука".
Наяса лежал на камнях, широко распахнув глаза и кашлял, хватая ртом воздух. Ниса стояла рядом с ним, изящной птицей смерти замерев на одной ноге. Ниса - цапля, танцующая на тростнике, что плывёт на волнах.
"Сила - не игрушка, Наяса. Духи живут среди нас, не нарушай их волю. Я - танцующая с ветром Ниса из племени Седого Волка. Я была избрана девятью духами. Я - хранительница племени, и лишь мне нести ответ. Духи не знают жалости, Наяса. Я боюсь узнать цену, которую мне придётся заплатить, когда придёт повелитель демонов".
***
А через два дня море окрасилось кровью. Люди выбегали на берег смотреть на это и тревожно шептались, видя, что вода стала красной.
- Надо уходить, - сказал вождь в сильном испуге.
Ниса стояла на берегу, подняв ожерелье к небу, и шептала молитвы духам. Ветер трепал чёрные косы и танцевал с деревянными фигурками на концах.
- Заплатишь ли ты за своё знание? - спросили её духи.
- Да, - ответила Ниса. - Заплачу.
Вода сделалась красной, как кровь, и небо потемнело, закрывая облаками солнце. Седые волны с белыми пенными гребнями, не переставая, шли на берег, закрывая собой горизонт.
Сносило сети и хрупкие домики на берегу. Несколько десятилетий племя не знало подобного урагана.
- Всего лишь день переждём, - решил вождь, собирая совет в пламени костров. - А завтра начнём разбирать дома.
Море приносит рыбу и водоросли. Сытную нарпу и жирных каяков, разноцветные синие ракушки, и вкусных моллюсков, которых можно бросить в костёр, перья чаек и пустые трубочки из-под тростника.
А ещё море приносит демонов. Страшных, жутких черноволосых демонов на серебряных лодках.
***
Лодки пришли из моря, неуклюжие, похожие на серебряных черепах. Выбрались на берег, раскрывая тяжёлые неповоротливые панцири.
Ниса закричала, протягивая руки к небу. Стоя на пригорке, покрытом редкой травой, она хорошо видела жуткие огромные корабли чужаков, вынырнувшие из морской пучины.
Люди выбежали на берег смотреть на них. Переговаривались, показывали пальцем, изумлённо охали, качали головами, напоминая стайку любопытных птиц - чаек поморников.
Они никогда не видели таких смешных лодок, не могли понимать, что может находиться в них.
Ниса закричала, потому что духи пришли, даря ей понимание.
Ниса закричала, отчаянно зовя Наясу, а затем упала на колени.
Лодки раскрылись, и демоны вырвались на свободу.
Пришельцы походили на людей. Поразительно красивые лица, грациозные сильные тела, таящие в себе дивный отблеск изящества Наясы, отмеченного богами.
Но кроме внешности в этих тварях не существовало ничего человеческого. Да и внешность виделась фальшивкой. Для чудовищ люди являлись пищей, скотом на убой.
С жутким воем, "грассируя" зазубренными ножами, чужаки массой хлынули на побережье. Десятки одетых в серебристую одежду тел, демоны, прибывшие из неведомых бездн, мира мёртвых. Когда они высадились на берег, скалясь и хохоча, с выкриками бросились вперёд, ноги тварей скользили по воздуху, практически не касаясь земли; они умели летать и убивали на расстоянии, синими и зелёными молниями. Возможно, они были разгневанными богами войны и разрушений, посланными людвам в наказание за грехи. Демоны жаждали убийств, они высадились на побережье, желая получить свежую кровь, горячую, совершенно доступную.
Люди в ужасе разбегались прочь, сначала напуганные воем, воплями, а потом, когда демоны догнали первых беглецов и начали вспарывать глотки и пить кровь, у остальных появилась веская причина для бегства. Но взвизгивая и выкрикивая слова на непонятном наречии, нечеловеческие твари, развлекаясь, ловили убегающую добычу. Настигая, они не брали пленных, просто резали всех подряд, словно скот, рвали плоть зубами, пили жадными глотками, отбрасывали прочь остывающий труп, и бросались в погоню за следующими. Ненасытные, прожорливые гиены, не щадящие женщин, детей, стариков. Никто из воинов не мог выстоять против подобного врага в схватке, но мало кто пытался - слишком велик оказался ужас. Спасшихся оставалось мало, в основном из тех, кто успел убежать и спрятаться в лес при первых признаках беды. Были и те, кто убил себя до того, как острые зубы начали рвать живую плоть - в некотором роде, это тоже можно было называть спасением.
На берегу и в селении стоял жуткий визг, ор и несмолкаемые вопли несчастных.
Впрочем, всё это длилось не очень долго.
Ниса - шаманка из рода Седого Волка - на коленях молилась духам, просила о помощи и заклинала дать силу предков. Шаманка рыдала, содрогаясь от жутких душераздирающих воплей на берегу, царапала лицо и рвала одежду. Нет для человека чувства тяжелее собственного бессилия, смотреть, как умирают и гибнут твои близкие, а ты ничем не можешь им помочь. Стылый ветер свистел в камнях, морем ложился ковыль на возвышенности, взметались в лицо прибрежный песок и горькая пыль, смешанная со слезами. Шаманка заклинала девять духов, обещая принести им жертву. Любую жертву на выбор, только спасти племя. "Я убью себя!" - выкрикнула Ниса.
Пронзительно и яростно закричал Наяса, отбиваясь от насевшего на него ухмыляющегося чужака в серебристом одеянии.
За его спиной валялось множество истерзанных тел, там, где он проходил, люди ложились срезанными колосьями. Насытив первый голод, враг не торопился убивать, но каждого метил зубами. Возможно, для них это считалось своего рода знаком охоты и подписью охотника, показывающей, что это его добыча. Но не только зубы демонов страшили людей в драке, само оружие их предназначалось для того, чтобы пытать.
Часть убийц, оседлав странные движущиеся гусеницы, умчалась дальше исследовать побережье и лес. Многие остались, занимаясь работой на берегу. Остался и этот чужак, именно он и напал на Наясу...
Пока охотник бегал за снаряжением, пока успел вооружиться. Всё произошло в считанные минуты, а может время сыграло жуткую шутку, и то, что должно было происходить быстро, растянулось вечностью, а то, что наоборот, должно было занять часы, случилось за несколько минут.
Демон был высоким, выше остальных почти на голову. Жестокость и красота - странное сочетание, но именно такими запомнились Наясе чудовища. "Лесной бог" стоял напротив и усмехался в предвкушении. Иссиня чёрная грива волос лежала на широких плечах, а в фиолетовых, подёрнутых дымкой глазах цвела нежность матери, улыбающейся ребёнку, или вожделение гурмана, увидевшего особенное, долгожданное блюдо.