Ждать ему пришлось недолго. Лев Ивин судорожно сглотнул. Перед ним предстало прелестнейшее создание. Таковым оно было с головы до ног: от пышных светлых волос, больших голубых глаз, носика пуговкой и ямочек на розовых щечках, ну и до... Куколка была одета в короткое белое платье. Она производила впечатление невинной девочки, школьницы, и это при том, что сексуальность из нее так и перла - все вместе выглядело чертовски соблазнительно.
- Привет! - сказала леди Фиона. - Это вы лорд Ашер? - тут ясная пустота ее глаз затуманилась, и она попыталась изобразить какие-то ритуальные телодвижения, которым ее, видимо, пытались научить, после чего с обворожительной улыбкой протянула руку для поцелуя. Ивин с удовольствием поцеловал нежную кожу руки, отметив про себя длинные красные ногти, и, выпрямившись, сказал:
- Прошу прощения, миледи. Я не лорд Ашер, мое имя Лев Ивин,
Улыбка погасла.
- Я его близкий друг и доверенное лицо, - Ивин сел на диван с важным видом и закинул ногу на ногу. - Возможно, вам мое имя ничего не говорит, но, поверьте, оно хорошо известно в самых высших сферах, - Ивин небрежно взмахнул рукой в воздухе. - Мои услуги были весьма высоко оценены самыми знатными семьями Галактики. Мне предлагали деньги и титул, но я не ищу славы. Я всегда готов помочь моим друзьям. Мой друг Джон Ашер всегда прислушивается к моим советам.
Улыбка вернулась на прелестное личико; Фиона села на диван, придвинувшись к Ивину почти вплотную. Комплексами она явно не страдала.
- Скажите, дитя мое, - продолжал сыщик, - хотя, может быть, этот вопрос покажется вам неделикатным: что вы делали под диваном, которому ныне оказали честь... э...
- А! - Фиона засмеялась. - У меня выпал кристалл из уха. И она показала Ивину шарик кристаллофона. - Новые записи Джинг-Джонга. Хотите послушать?
- Предпочитаю классику, - весомо сказал Ивин. - Кстати, как вы долетели? Надеюсь, путешествие было не слишком утомительным?
- Да нет. Только вот я не смогла запеленговать маяк и приземлилась прямо здесь.
- Где? - удивился сыщик.
- Да там! - махнула рукой Фиона. Ивин поднялся с дивана и подошел к окну. Прямо под окнами дворца, на лужайке, стояло металлическое сооружение обтекаемой формы. Вокруг суетился народ, привлеченный необычным зрелищем.
- Катер-антиграв типа "Метеор++", новейшая модель, пробормотал Ивин. Картина вызвала у него неприятные воспоминания. - Он принадлежит вам?
Куколка потупилась:
- Это подарок.
- Я понимаю, дитя мое, - сыщик опять вошел в роль, - жизнь полна соблазнов, но рано или поздно мы должны решить, что для нас важнее всего, и тогда, выбрав цель, устремиться к ней и достичь ее.
Фиона кивнула с видом прилежной ученицы.
- Вам известно, с какой целью лорд Ашер пригласил вас сюда?
- Ага, - хихикнула Фиона. - Только вот не знаю, где он мог меня видеть? - и в голосе промелькнула озабоченность.
- А где он мог вас видеть? - медленно произнес сыщик, вдруг заподозрив неладное.
- Ну...
- На обложке журнала? - вкрадчиво опросил Ивин. - В видеофильмах?
- Да, - красавица сжала губки с видом глубокого раскаяния.
- Не волнуйтесь, дитя мое, - улыбнулся Ивин. - Лорд живет довольно замкнуто, почти не имея контактов с цивилизацией; вряд ли он вообще когда-либо мог видеть вас - поэтому для него будут весьма приятным сюрпризом ваши... э,..
- Тогда я не понимаю.
- Это я посоветовал ему жениться. Видите ли, Джон очень страдает от неустроенности личной жизни. А тут еще бремя власти, дворцовые интриги... По-моему, вы будете прекрасной парой. Кроме того, нам нужен наследник, - и куколка вновь смутилась под оценивающим взглядом сыщика.
- Итак, миледи, - продолжал Ивин, поднявшись с дивана и зашагав по мягким коврам, не в силах более переносить голых розовых коленок у себя под носом, - я полагаю, общими усилиями мы добьемся своего. Но вы должны знать: у лорда есть враги. Возможно, они попытаются отнять его у вас. Поэтому изо всех сил старайтесь удержать его!
Во-первых, не оставляйте его одного, насколько это возможно. Пустите в ход все ваши чары, - про себя Ивин подумал, что этот совет лишний. - Пусть он думает только о вас, день и ночь. Сейчас он утомлен делами, но когда-то это был веселый, неунывающий студент Галактического Университета. Заставьте его вспомнить об этом. Дайте ему послушать ваши записи, расскажите о том, что происходит в мире, как сейчас развлекается молодежь и так далее. Враги распускают слух, что лорд - сумасшедший, на самом же деле у него только немного расшатаны нервы, и под вашим благотворным влиянием он быстро поправится.
Во-вторых: не давайте никому командовать вами, а сами командуйте всеми. Ваши приказания должны выполняться беспрекословно, вы - невеста лорда, и воля ваша священна. Поставьте ИХ на место!
В-третьих: должен предупредить, у вас есть соперница. Ее имя Ровена, и она изображает из себя привидение. Берегите лорда от нее. Если он начнет говорить о чем-то таком - пресекайте в корне. Он не должен даже вспоминать о ней. Ровена - опасная женщина, но, по-моему, вы тоже можете быть опасны.
Вы хорошо поняли меня, миледи?
- Да.
- Тогда я покину вас, с вашего разрешения, - и он снова поцеловал ей руку со всей возможной галантностью, после чего быстро зашагал прочь.
- А! - вдруг окликнула его Фиона, и Ивин обернулся. Нельзя ли послать космограмму папочке, что я долетела благополучно? А то он будет волноваться.
Ивин вспомнил, что произошло, и нахмурился.
- Миледи, на вашем катере есть передатчик?
- Да.
- Тогда лучше это сделать с него...
В коридоре раздались быстрые шаги, и в зал влетел Донован.
- Что это? - спросил он грозно.
- Леди Фиона, - скучающим голосом обратился Ивин в пространство, - перед вами главный советник Донован. Весьма достойный человек. Неизменно ставит общественные интересы выше личных и печется о благе страны.
Фиона холодно улыбнулась.
- Что здесь происходит? - повторил советник.
- Донован, ведите себя прилично. Перед вами - леди Фиона, дочь герцога Алькорского.
- Что?! Эта девка - герцогиня?
- Выбирайте выражения.
- Я не поверю, пока не увижу верительные грамоты. Я не допущу, чтобы всякая...
- Советник Донован! - присутствующие не сразу поняли, чей это голос, и замерли в недоумении. - Вы оскорбляете мою невесту!
Красавица широко открыла голубые глаза. Лев Ивин усмехнулся про себя. Донован прикусил губу. Потому что перед ними предстал лорд Ашер, властелин Теплых Земель, наместник Бога на земле или сам живой бог. Вся его фигура, лицо, осанка - все было исполнено спокойного величия и сознания своей силы. Это был великий войн и мудрый правитель. За ним стояли тени предков и память веков. Средневековая одежда естественно смотрелась на Ашере, и даже шпага из молибденовой стали была на месте.
Донован сориентировался первым:
- Нижайше прошу прощения, милорд и миледи, - согнулся он. Поверьте, я забочусь только о благе страны и моего лорда. Необходимо соблюсти некоторые формальности...
- Это ваши проблемы, советник, - бросил Ашер брезгливо. Дорогая, мы простим его?
- Да, - сказала красавица, вся сияя.
- Донован, вы свободны!
Советник сжал и разжал кулаки, бросил быстрый взгляд на Ивина и исчез. Ивин, незаметно подмигнув своей ученице - она слегка кивнула, вышел через другую дверь. Отойдя на достаточное расстояние, он прислонился к стене и расхохотался. Веселый и искренний его смех разносился по замку, отражаясь от лестничных пролетов, превращаясь в таинственные звуки, пугающие суеверных обитателей. Противостояние вступало в новую фазу.
Войдя к себе в кабинет, Донован сел за стол и стал быстро перекладывать бумаги и письменные принадлежности слева направо и справа налево - это помогало ему успокоиться. В кабинете всегда стоял полумрак из-за плотно занавешенных красных штор: хозяин не любил солнечного света и работал при свечах день и ночь вернее, он не признавал такого деления времени, и по мере необходимости мог созвать совещание и в час дня, и в час ночи.
Его боялись, ненавидели, презирали. Но никто не хотел понять: он искренне верит во все, что говорит. Донован выдвинул ящик стола и достал оттуда бумагу - документ, способный изменить судьбы целого мира. Он смотрел на выписанные каллиграфическим почерком строки и вновь испытывал душевную муку, столь же острую, как и в первый раз. На лбу его выступил холодный пот. "Нет, - прошептал Донован. - Еще не время." Он убрал документ в ящик стола и щелкнул селектором.
- Советник Хьюз!
- Господин советник на объекте, - раздался томный голос фрейлин-секретарши. - Что передать?
- Немедленно ко мне с докладом! - и новый щелчок: - Отдел внешних сношений, информацию по герцогу Алькорскому и его дочери, срочно, - немного подумав, еще один щелчок: - Усилить посты, - и Донован впал в транс.
Прошли минуты или часы - он не знал, как вдруг послышался легкий шорох, и в сумраке кабинета появился высокий человек в серой форме. Советник поднял на него измученные глаза: