— Ситуация по окультуренным растениям следующая. Нанят помощник, лиценциат магии жизни Миррус-иф, он с Юга, весьма квалифицированный. С помощью… кхм… имеющегося в его распоряжении материала он сможет защитить магистерскую, самое позднее, через год…
Такое начало доклада о растениях вызвало переглядывания и даже перешептывания. Я сам пребывал в состоянии полного довольства. Что кадры решают все — это помнилось превосходно.
— …в результате Миррус полностью вошел в курс дела. Ему берусь доверить все вопросы поддержания саженцев. Плата стандартная для лиценциата, но с учетом перспектив… сами понимаете.
На этот раз поняли все. Поскольку магистрам не возбранялось брать двух учеников, то очень многие мысленно отметили перспективы не только для магистерской, но и для докторской, причем не одной. Магистр продолжал:
— Наилучшее состояние у лозы перца. Через пять месяцев гарантирую урожай. Для начала, конечно, много не соберем: полмешка, если считать на зрелые зернышки. Если пересчитать на черный перец — меньше. Корица… тут хуже. Сбор можно начать хоть сейчас, но… урожай будет крайне мал, вот такая связочка…
Синит показал ладонями нечто диаметром в десять сантиметров и длиной двадцать.
— … и не более того. Растение должно войти в силу. Гвоздика — еще хуже. Я бы предложил вообще не собирать в течение полугода, дело того не стоит. Мускатный орех — то же самое. Кофе — тут чуть получше. Через полгода соберем… в пересчете на зерна фунта три. Чайный куст…
Тут главный растениевод замялся, и я знал почему.
— …сырого листа можно собрать через пару месяцев пару фунтов…
А сколько из него получится сухого чая, наш маг просто не знал. Но по-любому — мизер. Ладно, чай тоже пока отставим в сторону.
— Само собой разумеется, планируется расширение посадок. Так что…
Тут в голосе магистра зазвучали фанфары.
— …через год могу гарантировать приращение урожая перца вдвое, корицы столько же, мускатный орех точно даст урожай, кофе получим с гарантией мешок (в расчете на сухие зерна, понятно), только чай рассчитать не могу.
Есть над чем чесать в затылке. Получается, что быстрый прирост урожая пряностей пока что неосуществим. Впрочем, подождем, что еще выдадут соратники.
Капитан Дофет проявил смекалку, достойную многоопытного морского волка:
— Есть одна идея. «Ласточка» может быть океанским кораблем при условии, что имеются хорошие кристаллы для «Гладкой воды»…
Кристаллы-то у нас есть — да хватит ли?
— …а экипаж «Альбатроса» вполне освоился с новым судном. Поэтому можно разделиться: она пойдет на крайний Юг за пряностями в этом же сезоне, а «Альбатрос» — через Великий океан… В голове мелькнуло: «Да он спятил!», но Дофет закончил:
— …на разведку. Конечно, привезти оттуда тоже чего-то можно. Но идти ненадолго, до начала сезона штормов.
Вот теперь идеи нашего адмирала ясны. Он в простоте душевной полагает, что за океаном растет нечто столь же ценное, как и на крайнем Юге. В этом он отчасти прав — если удастся найти дерево какао и, может быть, гевею. Понятно, почему лишь разведка: времени мало на переселение.
Ладно, послушаем прочих.
Тарек был немногословен:
— По состоянию наших войск мы можем себе позволить себе такие две экспедиции. Но при одном условии…
Сударь главнокомандующий обвел многозначительным взглядом штатских, то есть всех прочих.
— …что мы не встретим каких-то особых препятствий.
Народ не выдержал. Шепоток перешел в голоса:
— Что такое «особые препятствия»?
— Имеешь в виду местное население или состояние вооружения?
Пришлось воспользоваться председательскими привилегиями:
— Тарек, просьба пояснить.
— Я не предвижу трудностей на Юге. Но если, вопреки прогнозам, западный материк населен — сами понимаете…
Кивки понимания со всех сторон стола.
— Но и это не все. Уж если там имеются такие редкостные растения, то могут быть и опасные животные.
И снова никаких разногласий. Про себя я отметил, что если верно одно мое предположение, то там обязательно будут опасные животные.
Арзана настаивала на включении себя в одну из экспедиций. Ни единого голоса «против» не было.
Шахур преподнес сюрприз.
— На сегодняшний день у нас подготовлены кристаллы-движители для продажи. Они не предназначены ни для чего другого, кроме как для уже проданных механизмов. Наша репутация в качестве надежного партнера не может быть поставлена под сомнение.
Полное согласие.
— За вычетом этих у нас есть запас, позволяющий с гарантией совершить оба путешествия, но…
Общая настороженность.
— …есть риск, что к началу сезона штормов мы останемся практически без движителей. Исключаю тот кристалл… который ты, командир, знаешь.
Я понял. Имелся в виду гигантский пирит, который был неудачно отполирован. То есть не то, чтобы неудачно — использовать можно, но при лучшем качестве поверхности мы бы получили соответствующее увеличение магоемкости. Но даже в том виде, который сейчас — и то хватило бы «Альбатросу» на путешествие туда-обратно тройку раз.
Но Шахур еще не закончил отчет:
— Что до водной магии, то тут запас на пределе. Хватит на «Гладкую воду» обоим кораблям, даже если шторм налетит, но вот насчет «Бегущих волн» уже не поручусь. Сафар должен переключиться на танзаниты. Хотя бы штук шесть.
Дофет вскинул руку:
— Не согласен! «Ласточка» вполне может пройти, как «Альбатрос» — заходя в порты и пережидая, если надо, непогоду. Иным разом для нее и «Гладкая вода» ни к чему. Что до «Альбатроса», то он вообще может пройти без «Гладкой воды». Ему и шторм средней руки нипочем. Но, правда, ход будет меньше, да и пассажиры могут… кхе… страдать.
Нужно вмешаться:
— Примем как запасной вариант. Сарат, тебе слово.
— Есть очевидные трудности. С точки зрения себя, то есть облегчения своей работы…
Большая часть собрания не смогла скрыть улыбок.
— …мне хотелось бы получить нашего командира на оба путешествия, но это явно невозможно. И у меня нет идей, куда его лучше отправить. Но есть еще более серьезное соображение. Если мы ставим задачи получить редкие растения из обоих путешествий, нам понадобятся два мага жизни. У нас свободен лишь один.
Тяжелый нокдаун. Что делать? Придется думать всеми силами…
— Значит так, ребята. Вот какой вариант я вижу. «Альбатрос» идет через океан. На нем будешь ты, Сарат, еще Синит. Цели: разведка в первую очередь; получится — поиск растений. Тарек, на тебе будет наилучшая охрана из стрелков. Вахана, кстати, отдашь на «Ласточку». Стрелок он превосходный, но за океаном понадобятся люди с навыками разведчиков и егерей. Насчет животных, полагаю, ты можешь оказаться прав. Хорот получит задание на более мощное стрелковое оружие: там могут встретиться опасные зверюги. На «Ласточке» старшим стрелком предлагаю поставить сержанта Малаха. Хагар, между делом повидайся с одноруким рыбаком в Хатегате. Продашь ему пряности и рецепт. Потом зайди, я тебе передам. Задача «Ласточки» будет вот какой: есть на крайнем Юге одно место… я еще посмотрю на карте… короче, там могут встретиться необходимые нам кристаллы. Новые растения искать не будем, но это и не нужно. По возможности — повторяю, ПО ВОЗМОЖНОСТИ! — мы постараемся купить еще пряностей, но это лишь если хватит времени. Дофет — тебе командовать «Альбатросом», без сомнений.
Моряк наклонил голову.
— Потребуется капитан для «Ласточки».
— Мой помощник с «Альбатроса». Он уже сдал экзамен в Гильдии капитанов на Грандире, но официальная бумага еще не пришла. Ожидаю через пару дней.
— А кто же вместо него на «Альбатросе»?
— Есть кандидатуры.
— Ладно, остальные вопросы в рабочем порядке. За дело!
* * *(сцена, которую я видеть никак не мог)
Вряд ли эта встреча была случайностью. Чтобы такое случилось, да на общем собрании Гильдии магов… можно предположить, но поверить трудно.
В голосу у академика Судура звучала совершенная учтивость, даже с извиняющимся оттенком:
— Доброго вам дня, Тофар.
— И вам.
— В прошлый наш разговор я совершенно упустил из виду спросить вас: какими заклинаниями владеет Профес?
Вопрос не вызвал большого удивления. Тофар полагал Старейшего неважным аналитиком, хотя мощь его чутья ни у кого сомнений не вызывала. А своей аналитической группы у него не было.
— С охотой удовлетворю ваш интерес, Судур. Во-первых защитные заклинания против магии смерти…
Собседеник не смог сдержать мимическую реакцию. На его лице появилась и исчезла брезгливая гримаса:
— Любой магистр знает: защитных заклинаний в магии смерти не существует.
— Поскольку Профес не имеет университетского образования, то он этого не знает. В результате он сжег «серую гончую» на глазах у Моаны-ра. Ей, надеюсь, вы верите? Да, и вылечил ее же от «Серого копья». Она и сама бы справилась, не будь истощена. Далее: щиты магии земли. У Професа был поединок с Карон-одом, и о самом существовании примененных щитов Карон даже не подозревал. Еще по магии земли: Профес неоднократно замечен в закрытии проходов в пещеры. Похоже, в этих пещерах месторождения редких кристаллов. Моим людям открыть эти проходы не удалось. Обращаю ваше внимание: ни разу не был замечен в применении заклинаний для нападения. И еще важная деталь: этот человек имеет огромные знания во всем, что касается кристаллов.