— Любой магистр знает: защитных заклинаний в магии смерти не существует.
— Поскольку Профес не имеет университетского образования, то он этого не знает. В результате он сжег «серую гончую» на глазах у Моаны-ра. Ей, надеюсь, вы верите? Да, и вылечил ее же от «Серого копья». Она и сама бы справилась, не будь истощена. Далее: щиты магии земли. У Професа был поединок с Карон-одом, и о самом существовании примененных щитов Карон даже не подозревал. Еще по магии земли: Профес неоднократно замечен в закрытии проходов в пещеры. Похоже, в этих пещерах месторождения редких кристаллов. Моим людям открыть эти проходы не удалось. Обращаю ваше внимание: ни разу не был замечен в применении заклинаний для нападения. И еще важная деталь: этот человек имеет огромные знания во всем, что касается кристаллов.
Лицо Старейшего стало абсолютно непроницаемым.
— Благодарю вас за нужные сведения.
Уже в своем кабинете Тофар-ун подумал, что в чем-то Старейший прав: главный объект подозрений никогда не упускал случая выкинуть нечто, чего ожидать нельзя. И не только в части заклинаний. Вот и на этот раз: привез редкие пряности (это как раз ожидалось), но вместо отдыха решил, по словам Моаны, наведаться в то же самое место. Проверить это возможно лишь по косвенным данным: общее направление плавания. Впрочем, на сей раз на «Ласточке», но отследить это быстроходное судно точно так же невозможно, как и более медленный «Альбатрос». Но почему-то академик был уверен, что цель и этого плавания — чисто торговые операции. Наверное, сработало то самое чутье, которое в сундук не укладывается.
Аналитическая справка, подготовленная группой сотрудников по этому человеку, ясности не прибавила. Выводы в ней были сделаны с оговорками. Да, утверждалось, что ни разу Профес не был замечен в нападении, если перед тем не нападали на него самого или на его людей. Да, отмечалось, что и магия использованная тем же Професом, всегда носила защитный характер. Да, не найдено ничего противозаконного в изысканиях на необитаемых территориях и в торговле. Но шеф аналитиков не хуже своих людей знал, что все когда-нибудь случается в первый раз.
Мало того, собственный вывод шефа аналитической службы о том, что Профес раздобыл большой корабль с целью возвращения в Заокеанию, оказался сомнительным, а то и неверным. Расспросы, сделанные среди экипажа, показали, что целью первого плавания было обучение экипажа. Пусть так. Кстати, прибыль от этого якобы учебного рейса получилась просто фантастическая. Но в следующем рейсе также не планировалось пересечение Великого океана… По словам Моаны (а пока что от нее шла точная информация) и по данным от независимых источников, «Альбатрос» без Професа направится в другое место, где также водятся экзотические растения. Не так уж важно, куда именно; важнее то, что Профес не очень-то рвется за океан. Впрочем, и для «Альбатроса» отследить направление можно. И все тот же вопрос: «Каковы его цели?» все так же остается без ответа, хотя для другого человека вывод «Целью является пополнение кошелька» показался бы наиболее вероятным.
А еще этот недавный краткий разговор с Судуром. Аналитик позволил себе чуть заметную усмешку: собеседник ПОЧТИ сумел скрыть разочарование, когда узнал, что интересующая его подозрительная личность вообще не пускает в ход какого-либо из известных заклинаний нападения. Тут другое интересно: а зачем вообще Старейший поинтересовался такими вещами? Версию о праздном любопытстве Тофар даже не стал рассматривать. Вероятно, он хочет представить себе степень опасности Професа. Это очевидный ответ, даже слишком очевидный. Желает использовать незаурядные возможности «горца»? Маловероятно, но возможно. Пытается понять его цели? Не исключено.
И опять сознание царапнула мысль, что некий логический поворот упущен. Но и в этот раз мысль ускользнула, не дав схватить себя за хвост.
* * *Перед рейсом на Юг никак нельзя было избежать короткого посещения Новой Земли. Накопились дела: приезд купца с товарами (Хагара), доставка Торота с заготовками и инструкциями, общение с людьми ((один раз я это упустил, но больше — никогда) и еще одно дело.
Я попросил найти художницу. Ее отыскали в считанные минуты.
После взаимных приветствий я приступил к задуманному:
— Карида, то, что вы сейчас услышите, несколько необычно, но прошу вас не удивляться. Да будет вам известно, что в скором времени большой корабль направится через Великий океан. Там есть земля, это доказано; ее будут исследовать с целью найти подходящие места для поселения. Но там может случиться проблема, которую решить способны только вы.
Откровенное недоумение на лице у девушки. Ресницы нагнетают ветер.
— Я предвижу возможность, что в этих краях водятся невиданные звери. Имею в виду: те, которые здесь не встречаются. Некоторые могут быть опасными для людей, некоторые — вредить посевам, а некоторых можно даже одомашнить. Среди нас нет никого, кто бы сумел зарисовать их. Вот почему я прошу вас — не приказываю! — отплыть с этой экспедицией и захватить бумаги и карандашей в достаче. Подумайте и не торопитесь. О вашем решении сообщите через связиста.
Если Карида сумеет привезти оттуда зарисовки фауны — это будет доказательством или опровержением моей гипотезы относительно географии здешнего мира. Это необходимо, поскольку мне самому туда быстро не попасть.
Глава 3
Снова «Ласточка» пенит гладь Великого океана. Гладь — потому что почти полный штиль, а небольшую зыбь я не считаю. Вахтенный помощник даже не счел нужным задействовать «Гладкую воду».
Во избежание утечек информации суть задания я довел до капитана лишь после выхода в море.
— Нам нужно высадиться вот здесь… дальше я и группа матросов и стрелков пойдем туда.
— Здесь Черные земли.
— Проход будет. Добраться надо вот до этой горы.
— Не проще было бы подняться вверх по реке? А далее от нее на запад, скажем, вот отсюда.
— Не проще. Во-первых, места обитаемые, и там живут не особо дружественные. Мы с ними торговали, но перед этим они дважды пытались на нас напасть. Не исключаю, что и в третий раз попробуют нас на прочность. А нам это не надо. Еще вот что: вот тут участок джунглей… я хочу сказать, очень густого тропического леса. Быстро по нему не пройти.
Я промолчал о том, что там и вредных насекомых полно, и змеи могут найтись, да и болезнь можно подцепить. Такие приключения нам без надобности даже с магом жизни.
— Как понимаю, место для стоянки корабля неудобное. Бухты я не вижу, и еще не факт, что якорная стоянка хорошая. Правильно я рассуждаю?
— Это смотреть надо.
— Если можно будет устроить стоянку здесь же, то и хорошо, но будем исходить из худшего. Вы ведь помните эстуарий реки южнее?
— Разумеется. Мы его тогда даже картографировали.
— Тогда вы должны помнить гору к северо-западу от северного мыса. Мы можем подать сигнал дымом с ее верхушки. Или же магическая связь. По идее должна добить.
В здешних условиях я не опасался подслушивания. Бессмертный мог бы этим заняться, но у него не будет на то причин: если нас не заметят. А даже если и подслушают — можно общаться условными фразами. Не поймут.
— Магосвязь получше будет. Для дыма нужно топливо, оно весит куда больше, чем кристалл.
— Пожалуй, вы правы, но дым оставим на самый крайний случай.
Разумеется, мы через пятнадцать миль после прохождения Гранитных ворот обнаружили слежку: «водорез» с зелеными полосками. Отстал он лишь через семь часов. Я так и не смог придти к определенному выводу: то ли это любопытство вождя острова Стархат, то ли Академия проявила интерес. Но у мага на «водорезе» явно не хватило ресурсов на длительное пребывание в нашем кильватере.
Поскольку торговля в южных портах не входила в планы, то мы шли без остановок в течение пяти дней. Лишь в последний день волнение усилилось до такой степени, что «Гладкая вода» стала необходимостью.
К сожалению, я оказался прав: там, где предполагалась высадка, удобных мест для длительной якорной стоянки не было.
При высадке мы почти все подмокли, но по жаркой погоде это было не катастрофично (тем более, там протекал ручеек с пресной водой). Целью был гигантский оползень. Про нечто подобное я читал в геологических книгах дяди Гриши. Нужное нам место зрительно казалось совсем близким, но в горах расстояние может оказаться много большим, чем при оценке на глаз.
В экспедицию входило семеро, и нагружены мы были настолько, насколько спины позволили. Решительно все надо было нести с собой: еду, воду, палатку, топливо (для дымного сигнала, поскольку готовить решили на кристаллах), лопатки и прочий геологический инструмент, оружие (по некоторым соображениям я посчитал его не лишним).