Хм, правда, в самих США, как это внезапно оказалось, нет даже такой артиллерийской батареи… И идущие второй год в конгрессе дебаты по поводу восстановления старых линкоров, до сих пор ни к какому логическому завершению и не пришли. Так и стоят грозные когда-то суда на вечном приколе.
А мы ставим на береговые батареи русские пушки…
Кстати, тот самый корабль ухитрился как-то потопить ещё и американский ракетный крейсер! И не сильно при этом вспотел…
Вообще вся эта история выглядит странно. Он ведь ещё и через Босфор прошел — и тоже не особо при этом напрягся.
Знакомый «яйцеголовый», после дружеской вечеринки вообще выдал такое!
— Джозеф, да подумай ты сам! Ты же у нас военный моряк — не я! Если русские смогли потопить это чудовище всего лишь шестью пушками прошлого века, то, что тогда смогут сделать их более современные орудия и прочее вооружение? А ведь они их практически и не задействовали — даже в том бою! Во всяком случае, такой информации ни у кого нет.
Вот с этой стороны лейтенант данные события как-то и не рассматривал…
— А разрушенный город? — слабо возразил он собеседнику.
— Построят новый! Это ж какие заработки для их строительных компаний!
— Потопленные корабли?
— Это старьё, что нам втюхивают газетчики? Так русским не надо теперь изобретать повод для их списания! Погибли в бою! Надо срочно строить новые — опять кто-то там заработает! Да на месте их адмиралов, я бы и сам подставил такие древние лоханки под расстрел! Не сильно буду удивлён, если вдруг окажется, что там вообще не было матросов и боезапаса…
Донован тогда не нашел никакого ответа.
Нет, если под таким углом рассматривать всю эту историю… то один только Всевышний знает, да чего можно додуматься…
— Сэр, мы выходим из зоны патрулирования! — доложил вахтенный матрос.
— Плевать! Дайте радио в штаб — преследую нарушителя!
— Есть, сэр!
Лейтенант в нетерпении постукивал пальцами по борту. Как же медленно!
Ага, вот, кажется, и тот самый беглец заметил-таки погоню! Или и до него дошло, что попросту удрать уже не выйдет.
— Радист — предупреждение этому умнику! Заглушить моторы и лечь в дрейф! Отрепетовать флажными сигналами!
Катерок заметался, свернул было к скалам (на здоровье, там уже так шустро не побегаешь…), но, в очередной раз изменив курс, скрылся за небольшим островком.
Быстрый взгляд на карту…
— Курс — влево двадцать! Обойдём его с той стороны! У парня прямо по курсу целая россыпь немаленьких камешков, он, так или иначе — но вынужден будет свернуть! Там-то мы его и встретим!
Лейтенант в возбуждении прошелся по мостику.
— Расчехлить носовую установку! Быть готовыми дать предупредительный выстрел! Сделать запись в вахтенном журнале. Сообщить в штаб о принятом решении!
Всё, игрушки закончились! Донована охватило возбуждение. С какой стороны ни глянь — его действия абсолютно логичны и оправданы. Катер не подчинился неоднократным приказам военного корабля, предпринял маневр уклонения — можно переходить к активной фазе задержания. Понятное дело, что никто не собирается топить беглеца, но дать выстрел поперек курса — это вполне в рамках правил. Его капитан может нанимать хоть десяток адвокатов — те только руками разведут, всё законно! А нечего играть в прятки с ВМС США! Подобные действия как-то вот не сильно приветствуются…
— Гюнтер, что штаб?
— Нет ответа, сэр! Связи нет!
Что ещё такое?
Впрочем — плевать! Ещё полчаса — и на палубу беглеца ступит нога американского матроса. Вот и посмотрим тогда…
Мало ли, на кораблике вполне могло оказаться что-то крайне интересное! Для очень многих служб — не только для ВМС. Ведь не просто же так бегает этот деятель от патрульного катера? Да и сам факт задержания такого «умника» может отрезвляюще подействовать и на других любителей гонок. Во всяком случае, привести задержанный корабль на базу — это неплохо выглядит перед теми самыми проверяющими из далекого штаба. Мол, мы тут тоже не просто так по морю болтаемся… и без ваших «мудрых» указаний своё дело делаем правильно.
Лейтенант нетерпеливо мерял шагами мостик, ожидая завершения маневра. Еще совсем немного времени, и…
— Сэр, радар отказал!
— Что?!
Быстрый взгляд на экран — сплошной «снег». А, впрочем, Ронни ведь предупреждал! Вот, стало быть, на что рассчитывает беглец! Знает, поди, о таких вот особенностях здешних островков! То-то он именно сюда свернул! Но, ничего — как-то же ходили раньше и без радаров? Просто по карте и счислению?
Сбавив скорость, патрульный катер продолжил движение по скальному лабиринту. Ничего, если верить карте, до чистой воды осталось не так уж и далеко…
Вот и долгожданный поворот!
— Сэр, прямо по курсу…
Но лейтенант уже всё увидел сам…
Серый приземистый корпус непривычных очертаний, чуть заваленные назад мачты — и необычно длинные стволы орудий. Они были с л и ш к о м уж большими, такие давно уже не ставят на боевые корабли.
А в том, что корабль боевой, сомнений никаких не имелось. Есть, знаете ли, в военных судах нечто общее, независимо от того, какой нации они принадлежат, и где их построили.
Нет, да и не может быть в мирных «купцах» и круизных лайнерах, той строгой и целеустремлённой красоты и внутренней завершённости, как в каком-нибудь фрегате или крейсере. И если при взгляде на круизный лайнер ощущаешь лишь недостаточную толщину собственного кошелька, то глядя на линкор, даже последний портовый грузчик проникается чувством гордости за свою страну.
Именно на линкор более всего походил и встреченный корабль — прежде всего размерами и солидным пушечным вооружением.
А рядом с длинным корпусом грозного незнакомца притулилось куда более скромное и неприметное судёнышко — обыкновенный «купец». И с его палубы как раз поднимали на борт военного корабля какой-то груз. Там, между надстроек, виднелись сполохи электросварки — что-то чинили или устанавливали.
— Сэр, что это такое?
Но Донован и сам бы дорого дал, чтобы знать ответ на этот вопрос!
В памяти лихорадочно мелькали страницы справочников, фотографии — всё не то! Не было там такого корабля!
Но это же немыслимо!
На Земле попросту не может существовать военного корабля таких размеров, чтобы про него не стало бы всё известно американской разведке! Да ещё на стадии проектирования уже попал бы такой линкор во все справочные пособия!
Но — вот бьются волны о серый борт.
Вытянуты над водою длинные орудийные стволы.
Свистит ветер в паутине проводов и тросов протянутых между наклонёнными мачтами.
Реален корабль. Это не мираж и не кинодекорация.
Опытный моряк с полувзгляда различает такие вещи. А лейтенант вполне заслуженно считал себя таковым.
— На вахте! Курс домой! Машина — выжать самый полный! Радист — немедленно радиограмму в штаб!
— Сэр, но связи нет!
— Работайте постоянно, когда-нибудь она всё же появится!
Ох, нехорошо сейчас было у Донована на душе… Он ещё не понимал толком, что и как — но некоторые намеки уже всплывали откуда-то из тайников памяти.
Эти пушки…
Ведь что-то похожее было совсем недавно! И тоже — пушки!
Хр-р-р…Фух!
И встал впереди по курсу гигантский водяной фонтан — открыли огонь пушки линкора!
— Флажной сигнал — «Прекратите огонь»! Дублировать по радио на открытой волне! «Вы ведёте огонь по военному кораблю ВМС США!» — микрофон чуть не хрустнул в потной руке. — На руле — вправо тридцать! Маневр!
Хр-р-р…
Этот мимо!
— Рулевой — влево десять!
Хр-р-р…
— Так держать! Маневр уклонения каждые тридцать секунд! Мариотти! — лейтенант уже кричал во весь голос.
— Есть, сэр!
— Огонь из кормовой установки!
— Но мы его даже не поцарапаем, сэр!
— Предпочитаешь подохнуть неотомщённым?!
— Ест, сэр! Понял, сэр!
Гах-гах-гах!
Скорострельная пушка калибра двадцать миллиметров — больше ничего не мог противопоставить патрульный катер линкору. Дробинка против слона — в данном случае это будет явным преувеличением …
Хр-р-р…
Гах-гах-гах!
Огненные трассы пролетали над волнами. Впивались в серый борт, искрами рассыпаясь на нём. Стеганули они по «купцу». Вот тому повезло гораздо меньше — там что-то вспыхнуло.
— Так стрелять!
Ду-ду-ду-рах!
А вот этот звук был вполне знаком лейтенанту! Ещё бы… скорострельные четырехствольные «бофорсы» давно уже прописались на палубах американских военных кораблей.
«Вот теперь — всё… От этих скорострелок на такой дистанции не уйти!»
— Дымовая завеса!
Поздно!
Огненные трассы, стеганувшие с палубы линкора, скрестились на вертком силуэте. Сразу же оборвалась размеренная песня двигателя, вырвался черный дым из-под палубы. Катер увалился на левый борт, пытаясь из последних сил уйти от неминуемой смерти.