Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая всё, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
– Похоже, де Биф примет нас неласково, – резюмировал Артур. – Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
– У графа не хватит ума оценить ваш намёк, – ответил де Сэмпре. – Разве запечёте его прямо в латах.
– Местный деликатес: печёная графятина, – фыркнул Светлан. – Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
– Ты ж не любишь крайних мер? – удивился король.
– Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает – приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
В этот момент мчащая платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный и плоский луг, будто влетела в озеро, и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват – впрочем, без всяких шансов на успех.
– Не многовато ли войск для тыла? – спросил Артур. – Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
Де Сэмпре усмехнулся.
– Это и есть самое забавное, – сказал он. – Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, – слишком дорого обходится его защита. А здешние жители не отличаются кротостью, зато крепких парней среди них полно – спасибо нашим врагам. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто их главный спаситель, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
– А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона, судя по нашей инспекции, смахивает на дырявую сеть.
Разведя руками, барон утешил:
– Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрёстке. А здешние города больше похожи на осаждённые крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить ещё чуть, и всё покатится как по маслу, – но беда в том, что резервы исчерпаны.
– Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остаётся?
– Ну, скажем, Луи, – предположил де Сэмпре, – наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
– В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, – задумчиво молвил Артур. – И что на него нашло?
– Может, и на него навели порчу? – со смешком вставил Светлан. – Как на Бройля.
– Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, – сообщил король. – По молодости, ещё обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько лез в авантюры – однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
– Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы… Вы же сами признали, что я – «отличный вояка».
– И что?
– Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает… хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете – пока они не предают.
– Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, – похвалил Артур. – Вот у Анджеллы это не грозит никому.
– И слава Богу, – сказал де Сэмпре. – Всё ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. До сих пор мне не везло на это. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сам – король!
Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться…
– Хорошо королям, – проворчал Светлан. – У них нет сюзерена, кроме бога, и они никому не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
– Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? – сейчас же спросил барон. – Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей, по-моему, вполне можно приравнять к королям.
– Богатырь ровня любому, – поправил Светлан. – У него нет ни господ, ни слуг. То же относится и к ведьмам… Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, – прибавил он. – Надеюсь, ваша «натура» не станет противиться таким порядкам?
– Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
– На здоровье.
Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадёжно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум – если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае… а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдёмся.
А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зелёные стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты ещё не обзавелись дальней связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
– Господи, ну и скорость! – восхитился де Сэмпре. – Этак доберёмся за пару часов.
– И всё дальше от гор, – заметил Артур. – Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
Подняв голову, Лора огляделась недовольно, похлопала пышными ресницами, спросонья походя на обиженного ребёнка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
– Что, егоза, – откликнулся он, – уже подозреваешь в чём-то?
– Только не тебя, – прошептала ведьма, едва двигая губами. – С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
– Девочка! – фыркнул Светлан. – И намного ты старше её?
– Года на полтора, – прикинула она. – И на целый мир, который ты подарил нам.
От нечаянного гостя Жанну прикрывал бортик, и она не преминула воспользоваться этим, выпростав из-под плаща нагое тело. Одобрительные взгляды друзей согревали ведьму лучше одежды.
– Мы ещё не видели её мира, – сказал Светлан. – Может, и он не такой юный? Ты посмотри на её доспехи!
– Ну?
– Просто они шли иным путём… по своему почину или от неизбежности… шли долго. И сколько эта милашка знает – тоже вопрос. Уж верно, не меньше наших школьниц. А повидала и пережила намного больше. К счастью, на коже богатырей не остаётся шрамов.
– Как и на коже ведьм, – напомнила Жанна, сладко потянувшись. Ведь и ей крепко досталось в застенках Кюси.
– Да, – согласился он. – Но для магии это семечки. А вот до каких высот поднялись чародеи в мире Лоры?
– Придёт время – узнаем.
– Верно, сейчас и здесь хватает проблем, – кивнул Светлан. – Конечно, если их не подбрасывают извне.
– Это лишь догадки, мой господин.
– Согласен. Ограничимся пока ближними колобродами, Бифом и Бройлем. Слушай, сладкая, ведь мы знаем о ситуации больше остальных. А знание, как известно, сила. Но как эту силу применить?
– Как? – эхом откликнулась ведьма, глядя на него с ожиданием и любопытством, точно на фокусника. Конечно, доверие окрыляет… иногда.
– Во-первых, лишь нам ведомо, где и когда состоится большая буча… вернее, нам сообщили о ней. И про сводное войско Бройля никому тут, скорее всего, не известно – в то время как мы даже способны угадать его ближайшие действия.
– Ты, – поправила девушка со вздохом. – Ты – способен. На меня не рассчитывай.
– А на кого ж тогда? Твоя задача: меня вдохновлять.
– Вот этим? – пошевелила она бёдрами. – А от мыслей не отвлекает?
– Только в первые недели – потом привыкаешь.
– Ну, тогда поехали. Итак, си-ир?
– Итак, за Бройлем внезапность, мобильность, идеальная слаженность команды. И не дай бог, он подберётся к Бифу близко – тогда и тот подпадёт под влияние призрака. Видимо, сперва барон будет добиваться встречи… причём на любых условиях. Если не выйдет, станет откусывать от графской армии по куску, пока не поглотит всю. Крушить противника ему резона нет, потому как себе в убыток. Но стоит Бифу прознать про опасность личных контактов…
– Ты забываешь, что по ночам призраки способны выплывать из своих вместилищ, – возразила ведьма. – И чем они сильней, тем дальше летают. А у Паука должна быть очень густая тень.
– Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберётся до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов… если не вмешаемся мы.