– Н-да? Тогда графу и вовсе не спастись. В крайнем случае Паук доберётся до него короткими перебежками, от одного подходящего тела к другому. Выходит, у Бифа попросту нет шансов… если не вмешаемся мы.
– Да пусть грызутся!.. Конечно, выровнять силы не помешает.
– Повторяю: это – тупик. Глупо растрачивать их мощь, когда грядут большие события. Но как направить её в полезное русло?
– А что об этом думает королева?
– Что бы она ни думала, решать нам. Разве нет?
– Хотя бы посоветуйся с ней. Иногда и женщины могут предложить дельное.
– Между прочим, я уже не слышу Анджи как раньше, – сообщил он. – Видно, наш резонанс пошёл на спад. И куда это заведёт?
– Но, сир, разве она по-прежнему тебе не дороже жизни?
– Э-э… конечно.
– И разве то же самое нельзя сказать о ней?
– Об этом не мне судить, – усмехнулся Светлан. – А твоим словам, жалостливая моя, я не поверю. Время покажет, на каком я месте в списке её предпочтений. Кстати!.. Уж ты, наверно, связи с ней не теряешь?
– Ну естественно, сир, – охотно признала Жанна. – Ведь мы подруги, вдобавок близкие.
– Не говоря о том, что ведьмы, да?
– Само собой – как же без этого? Удивительно другое: что ты смог Анджи услышать. Мужчинам такое не свойственно.
– По-моему, ты пытаешься меня обидеть… Нет?
– Боже упаси! Но если для общения с королевой тебе понадобится посредник… ница…
– Тебя что, как и эту кису, послали приглядывать за мной? – усмехнулся Светлан. – Если б ты не была вольной летуньей, так бы и решил.
– Ах, сир, ведь и кошками управлять сложно, – сказала Жанна, ласково пригладив под собой шерсть. И кобрис откликнулась довольным урчанием.
– Спелись, да? Родственные души!
Общего и впрямь хватает – неудивительно, что сошлись.
– А хочешь знать, что я думаю? – спросила девушка, вдруг посерьёзнев. – У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что ещё.
– Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска… Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если…
– Господа, мы подъезжаем, – объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. – Чёрт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
– Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? – спросил он. – Или всё же попробуете сплясать над пропастью?
– Из меня неважный эквилибрист, – сказал военный и усмехнулся: – Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы – мне попросту не остаётся иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про неё ходят.
– Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой – не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор…
– Всё понял, сир, не продолжайте, – кивнул де Сэмпре. – Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности – согласитесь.
В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окружённые широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четвёрку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас «гнать коней» не стоило.
– По-моему, тебе лучше одеться, – сказал он Жанне. – Не хочешь побыть благородной дамой?
– На этот раз я сыграю пажа, – ответила та, с головой скрываясь под плащом. – А по совместительству – оруженосца. Или Артур не король?
– Думаешь, удастся спрятать округлости? Всё ж не девочка.
– Я стану женственным юношей, – хихикнула ведьма. – Пора подмочить его репутацию.
И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика… А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило её таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
Игриво поклонившись, юнец представился:
– Жан де Моску, прошу любить.
Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался ненамного.
– Прямо тут? – осведомился Светлан. – И каким способом, интересно?
Впрочем, спошлил он от изумления – хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку – ломать не строить… Но затем-то что?
– А как насчёт вассальской клятвы, де Сэмпре? – неожиданно спросил король. – Ведь вы присягали графу!..
– Мне что, дожидаться, пока он подошлёт убийц? – осведомился барон. – Или поручит меня палачам, обвинив бог знает в каких грехах. Я не настолько… щепетилен.
Наверное, он хотел сказать «глуп», но решил не дразнить новых хозяев.
– Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, – пояснил Артур. – Иначе нарвётесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в тёмном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву – тогда упрекнуть вас не сможет никто.
– Выходит, предавать нужно вовремя? – ухмыльнулся де Сэмпре. – Вернее, объявлять о своём предательстве. Но, как верноподданный её величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным. Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
– В ваших словах есть резон, – сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. – Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
– Тут вы правы. К тому ж моё посредничество вам вряд ли поможет – скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
– Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как… Ба! – воскликнул король, внезапно увидев Жанну. – А это кто?
– Ваш преданный паж, сир, – ответила она, изящно кланяясь. – Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
– Вот чертовка! – рассмеялся Артур. – Ладно, принимается… Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите её, – король указал на диву. – Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, – слишком она необычная по меркам Междуречья.
Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна – к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков – но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трёх человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
– Сперва испробуем легальные средства, – молвил Артур, повернув лик к Светлану. – Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
– Засланцев, – пробурчал тот. – Только сразу-то ворота не круши – ладно, величество?
Глава 4 Партия войны
В замок их всё-таки пустили – после стольких проволочек, что даже у миролюбивого Светлана стало заканчиваться терпение. Впрямую не отказывали, видимо, страшась взрыва, но бюрократическую канитель растянули до последнего предела. Шестиногов пришлось оставить поблизости от крепостных ворот и дальше топать пёхом, что унизительно для королевских послов, – ладно, стерпели. Однако ручную кису задержать не позволили, как ни настаивали крепостные стражи (кстати, размерами немногим уступавшие Светлану с Артуром). И конечно, заикания о сдаче оружия задавили сразу – ещё не хватало! А пасть ниц перед де Бифом не требуется? Вы кому это говорите, смерды!..
Наконец гостей провели в парадный зал – сумеречный, угрюмый, озарённый чадящими факелами – где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облачённый в тяжёлые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку… длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора и объедков. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались – насыщались истово, целеустремлённо, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы – больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.