Таэльмина только крепче сжала губы, чтоб не выдать себя ухмылкой. Дриада очень ловко забросила наживку, если бы тень не была уверена в её дружелюбии, непременно прибавила бы зеленоволосую чаровницу к числу уже наметившихся врагов. А теперь ей оставалось гадать, как выглядит секретный план драконов и их союзников, и станут ли посвящать в него новичков, или бросят как приманку безо всякого объяснения.
— Раз мнение самого Крисдано совпадает с мнением большинства, — строго провозгласил Фрурд, одним взмахом руки прерывая рассуждения, — то отряд отправляется на запретную тропу немедленно.
— Только отдайте наши вещи, которые лежат в комнатах, — опередил Таэльмину бывший наставник, — и выдайте запас еды… мы ведь заслужили награду за лабиринт?
— И неплохо бы походных шатров и утвари, — добавил Харн, мгновенно сообразив, что их могут отправить прямо отсюда.
— Но это несправедливо! — не желал успокаиваться гольд, — и в таком случае пусть с ними идёт наш наблюдатель!
— И наш, — мгновенно добавил русал, вызвав усмешку половины совета.
— Тогда с ними пойдёт и дракон, — с вызовом сообщил Грард, и тень мгновенно насторожилась.
Знала она тут одного дракона… который явно не против был идти вместе с ними.
— Никто с нами не пойдёт! — резко оборвал этот спор Крисдано, — и это моё окончательное решение! Я не возьму с собой тех, кому нравится получать подарки за чужие заслуги. Если они хотели идти в спящий лес, то нужно было проходить испытания наравне с остальными. А сейчас уже поздно, никто из моих спутников не желает оказаться в роли рабочей скотины, расчистившей дорожку для господ.
— Ваши рассуждения… — захлебнулся злым негодованием гольд, — наивны и близоруки, и вы желаете просто славы… а не пользы для мира.
— А если вы так желали пользы, то за тысячу лет могли бы сами хоть разок сходить… не ожидая помощи близоруких гоблинов, — мгновенно огрызнулся Изор, — да и хоть какого-нибудь полукровку выделить в помощь наблюдателям совета. Но у вас нет привычки приходить на выручку, зато влезать как крысы на всё готовое вы первые.
— Прекращаем спор, — сурово рыкнул Фрурд, — вожак отряда никого брать не желает и это его право. Менять закон ради необоснованных претензий мы не будем. Кто хочет попасть в спящий лес — может начинать проходить испытания, вполне возможно отряду Крисдано не удастся найти фею. Вот ваши порталы.
Возле соседней со столом стены разом открылось несколько окон, и за одним из них плескалось море, за другим темнели железные ворота каменного замка, а за остальными зеленели рощи и склоны.
И только в одном виднелся знакомый Таэльмине коридор.
— У вас есть час, чтобы собраться и упаковать багаж, — сухо произнёс старший дракон, указав Крисдано на этот портал, и герцог не стал медлить.
Подхватил под руку напарницу и решительно направился к проходу, и совет и судьи за последний час успели ему изрядно надоесть. Но это он бы стерпел, главное было в другом. Хатгерн всё время ждал, когда же тень по своему обыкновению задаст хоть один язвительный вопрос, но она молчала ещё упрямее, чем типары. Кроме того герцог приметил задумчивый и испытующий мимолётный взгляд Ганти, каким мастер-тень смерил бывшую ученицу, когда огр начал высказывать судьям те обвинения, которых все они интуитивно ждали от Таэльмины.
И теперь Харн просто мечтал оказаться с нею наедине, чтобы выяснить, какие события или догадки заставили его любимую вести себя так необъяснимо и неузнаваемо?!
Однако почти дойдя до портала тень вдруг крепко стиснула его запястье, и морщась как от внезапного приступа боли, резко остановилась.
— Мин? — зацепившись за них взором, нахмурился Ганти, получил в ответ возмущённый взгляд и мгновенно сообразив, что это какая-то хитрость, увлёк Шенлию в портал.
— Заноза… — еле слышно жалобно шепнула тень, хватаясь за сапожок, и снова герцог заподозрил в её словах какую-то хитрость.
Но снова смолчал, искренне веря в необходимость таких действий и в то, что позже напарница всё ему объяснит.
Тень быстро и ловко сдёрнула сапог, так же быстро потрясла и надела и потянула напарника к порталу. Теперь они уходили в него последними.
— Нашла занозу? — оглянувшись на тающий туманный овал перехода, шепнул Хатгерн, и замер, вглядываясь в лицо тени.
— Не нужно нам никуда входить первыми, — Чуть виновато вздохнула Таэль, — создатели играют в свои игры, а жар пытаются грести нашими руками. Идем собираться… и ещё я хочу, чтоб мне объяснили две вещи.
— Какие?
— Почему тропа называется запретной, и где обещанный драконий амулет?
— А мне достаточно ответа на один вопрос, — осторожно коснувшись губами её щеки, затаённо вздохнул Харн, — когда ты собираешься рассказать… что с тобой происходит?
— Могу сейчас, — легкомысленно усмехнулась тень и сделала условный знак, обозначающий, что их могут подслушивать, — просто устала и переволновалась… выпью зелья и немного полежу и буду лучше прежней.
— Тогда я тебя отнесу, — мгновенно нашёл для себя лазейку Харн, уверенно подхватил девушку на руки и понёс в свою комнату, страстно мечтая о том дне, когда вместо походного костюма на ней будет свадебный наряд, а спальня будет находиться в его собственном доме.
И с каждым днём все меньше имеет значение, где именно будет стоять этот дом и сколько в нем будет комнат. Лишь бы не было никого, кроме них.
Глава 8
Однако поговорить напарники так и не сумели. Грард появился в комнатах добровольцев уже через несколько минут.
Таэльмина всего лишь успела умыться и переодеться, и в этот раз она не оставила в мешке ни одной из вещиц, встречающихся лишь у её согильдийцев. Всё секретное оружие и особые снадобья нашли себе предназначенные для них потайные кармашки и складки в невзрачной одежде тени, и Харн мог бы поклясться, что туда не поместится больше даже иголки, когда тихо скользнувший в комнату Ганти положил перед бывшей ученицей увесистый свёрток.
Молча и стремительно сделал несколько непонятных знаков и исчез, даже не взглянув на подозрительно нахмурившегося Хатгерна. Впрочем, сердился герцог ровно до того момента, пока тень не развернула подарок. А когда между тонких берёзовых дощечек миниатюрного сундучка мелькнули светлой синевой лезвия боевых кинжалов, понял, как справедлива старинная поговорка, утверждающая, что бывших наставников не бывает.
Если они истинные, разумеется.
Вот в этот момент и вошёл в комнату напарников дракон.
— Ваш багаж уже на месте, — сухо объявил, пару мгновений понаблюдав, как герцог укладывает вещи, — если хотите, могу отправить вас прямо сейчас.
— Конечно, хотим, — сразу вспомнил слова напарницы Харн, так и не успевший выяснить, почему она просила его не спорить.
Наспех забросив в походные сумы всё приготовленное к походу, напарники поспешили вслед за драконом в столовую, и обнаружили спешащих в том же направлении спутников. Каким способом остальные узнали об немедленном отправлении, герцог так и не понял, и выяснять это пока было некогда. В центре комнаты бледно светилось окно и за ним виднелась каменистая тропа, несколько обычных походных тюков с багажом и белеющие вдали снежные вершины.
— Похоже, там холодно, — встревоженно оглянулся на Таэльмину герцог, но тут в окно первыми прыгнули типары и оно затянулось привычной дымкой.
Торопливо метнулся к окну эльф, увлекая за собой Уатель, затем Изор, с Алдером на руках, Ительс с Мейсаной…
— Там есть тёплые вещи, — нехотя буркнул дракон, когда в тумане прохода растаяла крепкая фигура герцога, привычно подхватившего на руки свою бывшую жену, и мрачнея, совсем тихо добавил, — всё там есть.
Но больше всего в месте, куда туманный путь привёл отряд Крисдано, оказалось скал.
Самых разнообразных цветов, форм и размеров. Они окружали вьющуюся по дну ущелья тропу со всех сторон, словно скульптуры в мастерской сумасшедшего художника, задумавшего сразу тысячи разных поделок, но так ни одну и не закончившего. Белые и черные, синие и алые, розовые и зелёные…. плавно изогнувшиеся и резко изломанные линии, проточенные насквозь малые и огромные отверстия, безумно вспенившиеся завитки и гладкие, как лёд поверхности… разглядывать всё это можно было бесконечно.
Но очень скоро тень начала понимать главное, ориентироваться в этом буйстве красок и нагромождении невероятных фигур будет очень сложно. И значит идти быстро они не смогут…
А уже в следующий миг она осознала ошибочность своего вывода, рассмотрев молча сидевшую под алым всплеском каменной волны мужскую фигуру. Очень хорошо знакомую ей по последним событиям.
— И чего ты тут делаешь? — мрачно осведомился у юного дракона Селайвен, заметив его почти одновременно с Таэльминой.